– А что, если мы кого-нибудь из ваших в лесу встретим? – спросила Лидия, закончив засыпать костер.
– Тогда безопаснее сказать, что ты – его ребенок, а то у нас о гномах разное рассказывают. Одежду вам тоже сменить не помешало бы, но тут уж я не помощник.
– И это – край королевства. Удастся ли нам добраться до цели? – пробормотала себе под нос Лидия, но спутники ее услышали и тоже задумались.
Кроме удобных тропинок, у путешествия со Степкой была еще одна очень приятная особенность. Он часто устраивал привалы не где придется, а на земляничных полянах. В королевском дворце Лидия уже пробовала такие ягоды, но понемногу, а здесь их было, сколько душе угодно. Учитывая, что Иван ее нес, она и для него собирала, пока отдыхал.
Вечером они вышли на опушку. Судя по теням, это был восточный край леса. Впереди лежал широкий луг, а еще дальше – снова холмы. Поразмыслив, Иван предложил:
– Давайте в лесу переночуем. Там и дров много, и от волков обороняться проще.
– Хорошо, – сразу согласилась Лидия, вспомнив ту волчью стаю.
– И костер не так далеко видно, – добавил Степка и повернул назад в лес.
– Мне бы на дерево залезть, чтобы посмотреть, что впереди, – сказал принц, высматривая подходящее.
– С цепями слишком неудобно будет. Я могу залезть и сказать, что увижу, – сразу предложил мальчишка. – Я умею.
Он выбрал самый высокий дуб и быстро вскарабкался по нему на верхушку. Иван с Лидией разложили карту и принялись сверяться, а Степка сверху кричал: «Справа излучина реки, спереди много холмов, на одном из них виднеется край леса. Отсюда не видно, но, судя по рассказам, он намного больше, чем этот. Полей и деревень не видно». Не очень точно, но что-то подобное на карте было. Когда мальчишка спустился вниз, Иван сказал:
– Спасибо, ты нам очень помог, а дальше мы уж сами как-нибудь. В степи не заблудимся.
– Может, возьмете с собой? – неожиданно грустно спросил он.
– Нам-то с тобой легче, а вот тебе с нами рискованно, если ты даже в родной деревне с нами не захотел показываться, – заметила Лидия.
– Сам я не видел, а слухи доходили, что король золотую монету дает тому, кто живого гнома поймает. Зачем они ему, я не знаю. Может, уже и вообще не нужны, а для бедного крестьянина и одна золотая монета – целое богатство. Любой, до кого этот слух доходил, напасть может.
– Ты вот не напал, – заметила девушка, – но ты прав. Понапрасну рисковать совсем не хочется.
– Еще рано спать. Расскажи вообще все, что знаешь о вашем королевстве, его законах и прочем, – попросил Иван.
– Это не совсем королевство. Эту местность называют дикими землями. Говорили, что лет пятнадцать назад наше королевство называлось Левзея. Соседняя Панцерия напала и быстро захватила всю страну. Налоги стали брать непомерные, вот некоторые крестьяне сюда и сбежали. Я уже тут родился, так что о жизни Левзеи и ее законах ничего рассказать не могу.
– Тогда понятно, откуда в диком лесу деревня, – задумчиво сказала Лидия. – А много таких деревень в округе?
– Пожалуй, штук пять наберется, только до них далеко, а что за ними – я не знаю.
Иван и Лидия снова дежурили по очереди. Ночевка прошла спокойно, даже волчьего воя не было слышно. Только крики сов иногда доносились из чащи, но их Лидия не боялась, ведь сова гнома не поднимет.
Все эти дни гномы продолжали поиски Ивана в долине, шахтах и пещерах. Ни человека, ни его следов они не заметили. Командир гарнизона со спокойным сердцем отправил генералу донесение, что поиски оказались безрезультатными, а значит, человек утонул и лежит где-то на дне подземной реки, куда гномам никак не пробраться.
Генерал тоже не слишком волновался, докладывая об этом королю Теодору. Тот лишь кивнул и сказал, что нет причин кого-либо наказывать, если это был несчастный случай. Про себя Теодор подумал с некоторым облегчением: «Даже если он сбежал, то уж точно не вернется, чтобы снова доказывать, что виноват кто-то другой».
Кутерьма, связанная с переездом во дворец и сменой власти, закончилась. В отличие от прошлого, у этого короля жена была жива и здорова. Его двое детей быстро вжились в роли принца и принцессы. Теодор перевез во дворец не только семью, но и слуг, так что бывшие слуги остались не у дел.
На этом изменения и закончились. Новый король не стал менять чиновников и министров, только место советника, которое он раньше занимал, осталось пустым. Он объяснил это приближенным очень просто: «Если будет необходимость, я выберу советника из той области, в которой мне действительно нужны советы».
Жизнь королевства Клузия продолжила течь тихо и мирно. Соседи сразу признали Теодора королем и поздравили с коронацией, которая прошла очень скромно. Казалось бы, можно радоваться жизни в кругу любящей семьи среди роскоши дворца, но новый король почти не улыбался. Чаще всего он был мрачен и задумчив.
Окружающие относили это на счет груза ответственности и забот, которые легли на его плечи, но причина была в другом. Как обычно по вечерам, он заперся в маленьком кабинете, достал ключик, который всегда носил на груди, и отомкнул медную шкатулку.
Король достал оттуда серебряное блюдечко с золотым яблочком. Он задумался на мгновение, затем сказал заветные слова и принялся рассматривать все, что его интересовало: свое королевство, эльфийскую долину, дальние земли.
Закончив осмотр, король сложил все на место, вздохнул и подумал: «Не буду спешить. Поживем пока в мире, а поссориться с эльфами я могу в любой момент, пока есть этот чудесный эликсир». Он невольно снова вспомнил то, что произошло пятнадцать лет назад, грустно закрыл шкатулку и пошел спать.
Путешественники вышли на луг рано утром и пожалели об этом сразу, как только встало Солнце. Оно светило прямо в глаза. Степка прикрыл глаза рукой, а Ивану долго держать поднятой руку с цепью вряд ли удалось бы. Он просто наклонил голову так, что видел лишь мальчишку, идущего впереди.
На первом же привале Лидия сплела каждому по венку из травы. Не идеально, но вполне достаточно, чтобы идти дальше, несмотря на слепящее Солнце. Из-за густой травы, которая путалась под ногами, и жары идти было намного труднее, чем по лесным тропинкам.
Около полудня они вошли в следующий лес, в котором, если верить карте, и должен был жить волшебник Сидор. Все очень обрадовались маленькому ручью с вкусной холодной водой, который встретился на пути. Как искать одинокий домик в большом почти безлюдном лесу, никто не знал, но Степка не унывал:
– Примерно в середину леса я вас выведу, а там будем ходить, пока не найдем. Рано или поздно или свет в темноте увидим, или запах дыма заметим.
– А если это будет дым от нашего костра? – недоверчиво спросила Лидия.
– Придется обойтись без костра, а спать на дереве.
– Думаешь, падать с дерева во сне не опасно?
– Вот ты смешная. Не на ветке же, а в дупле. Тут деревья толстые, даже для Ивана дупло найдется.
Идти пришлось долго. В незнакомом лесу Степка нашел только одну земляничную поляну, но все равно идти в тени деревьев было намного приятнее, чем под жаркими лучами Солнца.
Задача стала заметно проще, когда они набрели на тропинку. Осталось только угадать, в какую сторону по ней идти. Степка повертел головой и уверенно пошел по тропе на северо-восток, а Иван с Лидией за спиной – следом.
– Ты уверен, что нам в эту сторону? – спросила девушка.
– Нет, но впереди будет либо деревня, либо выход из леса, – спокойно ответил мальчишка.
– Согласен, – устало добавил Иван. – Лучше сходить и вернуться, чем стоять на месте в нерешительности.
Возвращаться не пришлось. За густой опушкой путешественники увидели небольшое пшеничное поле и деревню на краю. Степка с важным видом сходил на разведку и с радостным лицом помахал рукой. Он узнал, что волшебник Сидор жил именно в этой деревне, только с другого края.
Лидия попросила поставить ее на землю, чтобы хоть здесь пройти своими ногами. Все, от мала до велика, высыпали на улицу, чтобы посмотреть на гостей. Те вежливо здоровались с каждой группой, а когда дошли до Сидора, тот лишь покачал головой и повел к кузнецу, который жил дальше на отшибе.
– Впервые вижу такое качество, – восхищенно сказал кузнец, разглядывая цепь.
– Сможешь с гномьим железом справиться? – спросил Иван.
– А кроме меня все равно некому. Мне потом кандалы оставишь?
– Нет, – решительно возразила Лидия, не дав принцу ответить, – я заплачу золотую монету, если сделаешь из этого железа меч для Ивана.
Она достала и показала монету. Кузнец несколько раз переводил взгляд с золота на железо, не зная, что выбрать. Потом махнул рукой и согласился. Работа была сложной и очень опасной, ведь тяжелый молот стучал очень близко к рукам Ивана. Старания кузнеца принесли свои плоды. Сначала замок на одном браслете поддался, а затем и на другом.
– Ой, как легко стало! – воскликнул Иван. – Спасибо большое.
– Работа есть работа, а впереди самое интересное, – кивнул уставший кузнец.
– Это железо с другим не мешай. На нем гномье волшебство, а я такого накладывать не умею, – предупредила Лидия и они с принцем ушли из кузницы.
Изба у Сидора была такой же незатейливой, как у всех соседей. Внутри тоже все было скромно и просто: большая печка, стол и несколько широких скамей, на которых вполне можно было бы спать. Лишь войдя внутрь и заперев дверь, хозяин сказал, показывая на маленькое ничем не закрытое окно:
– От любопытной детворы здесь не скроешься, но давайте познакомимся, а поговорим позже. Проголодались, небось. У меня каша как раз готова.
– Я – Иван, принц королевства Эвкоммия. Оно довольно далеко на юго-востоке.
– Ого! – воскликнул Степка.
– Я – Лидия из королевства гномов Клузия, которое к западу отсюда.
– А я – Степка из соседнего леса, – гордо добавил мальчишка.
Они сели за стол. Иван немного удивился, что у одинокого старика оказалось каши на четверых, но промолчал. Смотреть, как другие едят, было скучно. Деревенские дети нашли себе более веселое занятие и оставили гостей в покое. После еды Сидор выглянул в окно и сказал: