Дни, занятые делом, пролетали намного быстрее. В назначенный срок волшебник вернулся.
– Это здорово, что вы смогли вернуться вовремя, – обрадовался Герасим.
– Я проведу один день дома, чтобы отдохнуть, а завтра утром мы поедем вместе в ваше королевство.
– Я не настаиваю, но вы не могли бы показать мне Сафлору сейчас?
– Нет, для меня это слишком далеко. А даже если бы и мог, мы ведь отсюда все равно ничего не изменим, а там еще месяц пройдет до нашего приезда. За это время может многое случиться.
Как и в первом путешествии, волшебник был неразговорчив. Рано утром они с гостем отправились в путь по зимним дорогам. Только один раз волшебник сказал, что они проведут в постоялом дворе не только ночь, но и следующий день, пока он найдет дорогу, свободную от разбойников.
Нехорошее предчувствие закралось в сердце Герасима, но он лишь кивнул. Путешествие продолжилось, а нападения бандитов удалось избежать. Чем ближе путники подъезжали к границам Сафлоры, тем тревожнее становилось королю. Брошенные или сожженные деревни, города, разрушенные войной в когда-то мирном соседнем королевстве встречались слишком часто, а волшебник старался уходить от ответа на любые вопросы по этому поводу.
Еще подозрительнее было то, что они проезжали мимо уцелевших постоялых дворов, а ночевали в лесу в шалашах, устроенных на скорую руку. Наконец, впереди показался пограничный форт Сафлоры. Он тоже пострадал от войны, но над ним реяли родные флаги. У короля немного отлегло от сердца.
Проезжая свои деревни, он с радостью убедился, что они стоят целые. «А то, что людей не видно, не беда. Зима ведь. Все в домах греются», – успокаивал он себя. Над столицей тоже трепетали свои флаги, а следов нападения видно не было. Путешественников у ворот замка встретил сам Антон и, не скрывая радости, пригласил внутрь.
Стол был уже накрыт, но Герасим, несмотря на усталость и голод после долгой поездки, сразу же приказал:
– Рассказывай все. Как жили, что важного произошло, счастлив ли народ.
– Позвольте сначала вернуть вам корону и печать, а то неудобно мне, – Антон отдал королю корону, а затем и печать. Потом тяжело вздохнул и рассказал все, что произошло.
Когда Герасим уехал, знать не скрывала недовольства, кланяясь временному королю, но, помня о его скором возвращении, вслух никто не возмущался. Зима прошла спокойно, а в начале лета началась засуха. Два месяца не было дождей. Урожай вырос скудный, да и овцам на пастбищах травы не хватало.
Крестьяне бережно собрали хотя бы то, что уродилось. Антон заранее попросил всех купцов, которые приезжали, привезти осенью зерна. Выполнили его просьбу немногие, ведь засуха была не только в этой долине. Цена на еду сильно выросла.
Не только в Сафлоре, но и во всех соседних королевствах появилось много воров в городах и разбойников на дорогах.
Впереди ждала голодная зима. Временный король приказал чиновникам объехать все деревни и записать предложения народа, как быть, если засуха повторится в следующем году. Народ с пониманием отнесся к его желанию защитить страну от беды, но разных предложений было не так уж много.
Антон собрал знать, велел чиновнику зачитать все предложения, а знати – решить, какое из них подходит. Кто-то предложил поднять налоги, чтобы купить зерна, только где их взять, если народ еле сводит концы с концами, он не знал. Другой предложил построить шахты в надежде добыть ценные металлы или камни, но затрат много, а результат вряд ли будет, если до сих пор таких ценностей в горах не нашли.
Собравшиеся долго спорили по поводу каждого варианта. Наконец, выбрали то, что казалось самым простым – сделать дамбы на реке, чтобы сохранить воду. Хотя дамба, сложенная из камней, будет пропускать воду, но медленнее, а там, глядишь, и дождь пойдет. Антон приказал напротив каждой деревни до весеннего паводка сложить дамбу пошире, чтобы весной бурным потоком не снесло.
Знати этот вариант понравился, а камни таскать пришлось простым людям, да еще впроголодь и бесплатно. А горная речка даже летом холодная. Крестьяне сокрушались и плакали, а делать нечего. Начиная с конца лета полуголодные люди работали осень и зиму. Время от времени приезжали чиновники и настаивали, что дамба должна быть невысокой, но широкой, а проходить выше деревни.
Все понимали, что готовятся к засухе, а может ведь случиться и наоборот. Если ливни пойдут или за зиму много снега выпадет, река может и дамбу снести. Страх засухи и наводнения смешались в головах людей, но они продолжали строить дамбы, а на всякий случай и деревни высоким валом огораживали.
Весной все обошлось. Снег растаял достаточно медленно, русло, перегороженное дамбами, наполнилось водой, но дамбы выдержали. Крестьяне засеяли поля в надежде на лучшее.
Летом снова наступила засуха. Благодаря дамбам река и колодцы не пересохли. Кто нашел силы, поливал огороды, но для полей и пастбищ этого было недостаточно. Урожай вышел немногим больше, чем в прошлом году.
Появилось еще больше воров и разбойников. Стража делала все возможное, чтобы их поймать, но тут в воровстве уличили нескольких стражников. Доверие народа к ним сразу упало.
В начале зимы в столице начался голодный бунт.
– Дайте еды нашим детям, – кричали одни.
– Зачем мы строили дамбы, если все равно голодаем? – спрашивали другие.
– Давайте идти войной на соседнюю страну, – призывали третьи.
– Долой Антона и короля Герасима заодно! – заявляли четвертые.
Временный король приказал страже собраться в его замке. Тюрьма была тоже в замке, а все казенные постройки, включая амбары, остались без присмотра.
Бунтовщики открыли все брошенные королевские амбары, но они оказались почти пустыми. То немногое, что удалось разграбить, не успокоило, а еще больше разозлило толпу, ведь их надежды оказались беспочвенными.
Бунтовщики пришли к стенам королевского замка, но ворота были уже надежно закрыты, а временный король со стены объявил:
– Я не стану посылать стражников за теми, кто никого не грабил и ничего не воровал. Расходитесь, мне нечего вам дать. Я уже приказал стрелять в тех, кто будет атаковать ворота или стены замка.
– Чем со своим народом воевать, давайте пойдем войной на соседнюю страну, – закричал кто-то из толпы. – Добровольцев много наберется.
– Наше королевство всегда было мирным и счастливым, – ответил Антон. – Мы не станем нести страдания другим только потому, что страдаем сами.
Они еще долго препирались, но атаки не последовало. Бунтовщики оставили посты у ворот замка и начали готовиться к штурму. Теперь, когда пыл поостыл, многие делали это с неохотой, а другие вообще вернулись домой. Худые лица солдат и самого Антона лучше всяких объяснений давали понять, что бунтовщики останутся голодным, даже ворвавшись в замок.
Боя не последовало. На следующий день прискакал гонец с западной границы с вестью о нападении на пограничный форт. После долгих переговоров король убедил бунтовщиков выступить вместе с армией на врага, а в обмен согласился захватить страну агрессоров. По пути к армии присоединилось много добровольцев из придорожных деревень.
Две полуголодные армии встретились у форта, который уже еле держался. Именно благодаря форту, который атаковал захватчиков с фланга, армия Сафлоры победила. Они задержались лишь на день, чтобы распределить трофейное оружие среди добровольцев. Почти не встречая сопротивления, они захватили и столицу, и все города соседнего королевства.
Антон призывал свою армию не грабить захваченный народ и даже приказал казнить несколько своих солдат, уличенных в грабеже, но это мало помогло. Он решил срочно вернуться назад, но не все было так просто.
Захваченной провизии едва хватало, чтобы прокормить армию. Купцы, опасаясь разбойников и глубокого снега, с конца осени вообще перестали ездить в Сафлору. Антон разделил армию на четыре части. Добровольцев он отправил домой, четверть армии – в пограничный форт, а две четверти с награбленными во вражеской столице деньгами послал в разные стороны купить зерно.
Разумеется, на границе их встретили, как захватчиков. Только благодаря тому, что отряды были сравнительно небольшими и продемонстрировали драгоценности, им позволили пройти. Через месяц оба отряда вернулись домой с зерном.
Антон приказал беречь его до весны, а подданным объявил, что каждая деревня получит зерно на посев только весной.
Народ, у которого появилась надежда, больше не бунтовал, а этим летом дожди пошли вовремя. Урожая должно было хватить до следующего лета. Пережившим голодные годы овцам и травы летом, и сена на зиму тоже хватило.
– Что ж, корону Антон вернул, но бунт был. Уговор есть уговор, – Герасим подвинул корону и печать волшебнику, а затем спросил: – Мне сказать народу, что теперь вы – их новый король?
– Не стоит. Вот то, что я обещал, – волшебник выложил на стол кошельки с деньгами. – Скоро наступит вечер. Можете переночевать здесь, если хотите.
– Спасибо, но я уеду прямо сейчас, – грустно ответил Герасим, собрал деньги и в тот же день покинул столицу, а на следующий проехал мимо форта в соседнюю страну.
Лидия с Иваном переглянулись, не зная, как реагировать на эту историю. Посидев в тишине, принц сказал:
– На первый взгляд он кажется добрым волшебником.
– Полагаю, соседями Сафлоры тоже он правит, не так ли? – спросила Лидия.
– Вы совершенно правы. Не только соседями, но и многими странами по ту сторону гор или прямо, или, как с Панцерией, их короли обязались помочь ему армией. С тех пор там соседи очень редко воюют.
– С кем же тогда собрался воевать тот волшебник, если все и так его союзники? – в недоумении спросил Иван. – К тому же, большинство других королевств он таким же образом может подчинить себе без войны.
– Не забудьте еще волшебный эликсир, благодаря которому можно победить в битве без союзников, – добавил Сидор.
– Что-то у меня нехорошее предчувствие, – сказала Лидия и воспользовалась своим волшебным зеркалом. – Как я и думала, вот тот пузырек, который мы видели в шкатулке Теодора рядом с завещанием моего отца. Вам он ничего не напоминает?