– Он ведь пытается все делать незаметно. Вряд ли многим представлялся. Думаю, что в пути тоже имя скрывает. Достаточно между собой о нем говорить. Нам еще с месяц ехать. Успеем ему надоесть.
– Это уж точно, – раздался голос с дерева. – Такое кому угодно надоест.
Все встрепенулись, оглядываясь по сторонам. Стражники схватились за мечи, но Иван их остановил:
– Можете спрятать оружие. Он говорит с нами через какое-то животное. Если не ошибаюсь, через вон ту летучую мышь на тонкой ветке.
– Ты очень сообразителен, как для мальчишки, – ответила летучая мышь и теперь уже все поняли, что говорит именно она. – Так хочется побывать у меня в гостях?
– Нам не до шуток, – серьезно ответил принц. – От вас очень много людей пострадало. Мы с Павлом в том числе.
– Неподходящее здесь место для таких разговоров. Через три дня будет большой перекресток с постоялым двором. Поедете от него на север. Примерно за неделю доберетесь до одинокой скалы. Ждите меня там, только мое имя больше не используйте. Я вас и так найду, – мышь взмахнула крыльями и улетела.
– Вот и поговорили, – задумчиво сказал Павел.
– Главное, что договорились! – радостно заметил Иван. – А чтобы не сердить, будем называть просто волшебником.
Ехать к известной цели было куда спокойнее, чем искать таинственный морской остров. Постоялый двор на перекрестке позволил им не только отдохнуть, но и пополнить дорожные запасы. Дорога на север шла не совсем на север, а скорее уж на северо-запад, в обход гор, но ошибиться было трудно.
Через пару дней они остановились в столице маленького королевства. Здесь они тоже предпочли переночевать в постоялом дворе, а не идти в гости во дворец. Несмотря на это, они узнали дворцовые новости, хоть и не очень свежие.
Пару месяцев назад здешняя принцесса сильно заболела. Ни лекари, ни волшебники не могли ей помочь. Месяц назад какой-то неизвестный старый волшебник дал ей всего каплю эликсира, а на следующий день она была уже здорова. Взамен спаситель попросил никому не говорить его имени, а когда на его страну нападут враги, помочь победить их.
– Кое-что напоминает, – тихо сказал Иван.
– Я тоже об этом подумал. Кстати, говорят, что принцесса здесь красивая, – намекнул Павел. – Можешь сходить познакомиться, а я здесь подожду.
– Не до принцесс мне сейчас. И вообще, у меня Лидия до сих пор из головы не выходит, – ответил Иван.
– Если только из головы, то не стоит беспокоиться. Вот если из сердца – тогда точно влюбился, – уверенно ответил Павел.
Иван промолчал. Он и сам догадывался, что творится с его сердцем, когда вспоминает Лидию: «По большому счету, Эмилия намного красивее, но сердце так не трепещет, когда я думаю о ней. Теперь я больше боюсь не того, что она откажет мне, а того, что кто-нибудь успеет завоевать ее сердце раньше меня».
Беспокоился он не зря. Уже трое дворян из ее страны и один соседний король пытались свататься к королеве Лидии, но девушка всем вежливо отказала. Только учитель Сидор, который продолжал за ней наблюдать, догадывался, о ком она вздыхает, оставшись одна.
Но предаваться мечтам можно было лишь изредка. У королевы было очень много работы в обеих странах. Особенно в Левзее, где надо было не только придумать, как побороть нищету, но и мирно передать имения от захватчиков их прежним владельцам.
С дворянскими семьями, которые жили в своих же имениях на правах обычных крестьян, все было просто, ведь вся округа знала, кто у них глава семьи. А вот те, кто сбежал от захватчиков за границу, а теперь решил вернуться, часто не могли договориться между собой, кому же из родственников должно принадлежать имение.
Благодаря советнику, удалось найти простое решение. Первый из вернувшихся получал земли лишь временно на три года, а остальные могли подать в суд заявление с доказательством своих прав на наследство. После окончания трехлетнего срока суд должен был решить, кого из претендентов считать законным наследником.
Используя свое волшебство, Лидия нашла залежи железной руды и приказала открыть две шахты в Левзее и одну – в Панцерии. Несмотря на недовольство казначея, она приказала за счет казны построить новые широкие мосты на всех главных дорогах. Не ради путешественников и торговцев, а чтобы дать побольше работы своим беднякам.
Одним ранним утром, когда стража у ее двери дремала, Лидия спустилась в подземелье. Она отомкнула тайную комнату Павла и, используя силу волшебства гномов, принесла к себе в комнату небольшой сундук с золотом. «Будет совсем плохо, если о большом сокровище узнают», – подумала она и показала содержимое сундука только казначею.
– Ваше величество, откуда столько? – не сдержался он.
– Добровольное пожертвование от подданного, которому небезразлична судьба страны, – ответила она. – Разумеется, он предпочитает держать это в тайне.
Запертый сундук отнесли в хранилище казны. С тех пор казначей не возмущался, когда королева придумывала новую работу для подданных, за которую должна была заплатить казна.
Разумеется, королева из Левзеи устраивала не всех дворян Панцерии, а уследить за всем она не могла даже с волшебным зеркалом. Один барон, привыкший хвастать своим родством с династией Павла, решил подкупить помощника повара. Он дал ему пузырек с каким-то порошком и сказал:
– Подсыпь это в еду королевы. Удастся все или нет, в этом обвинят главного повара, а ты займешь его место. Чтобы ты не сомневался во мне, вот тебе золотой.
– Говорят, она волшебница, – с опаской напомнил помощник повара.
– У вас же полно таких пузырьков со специями. Если и увидит, то не догадается. А когда все поймут, что случилось, она уже ничего рассказать не сможет.
К счастью, барон не знал, что королева каждый вечер разговаривает с учителем через волшебное зеркало. Он тоже вряд ли отличил бы один пузырек от другого, а вот разговор хорошо слышал. Долго ждать не пришлось. Яд принесли уже на завтрак.
Королева не стала долго раздумывать. Она сначала вызвала того барона и предложила попробовать королевский завтрак. Разумеется, он все сразу понял и попытался отказываться.
Лидия приказала позвать помощника повара и сделала ему то же предложение. Видя здесь же барона, он не выдержал, упал на колени и во всем признался: и кто принес яд, и что пообещал, и где спрятан пузырек с ядом. Барон продолжал отпираться. Тогда королева заявила:
– Или съешь все это, чтобы доказать, что не пытался отравить меня, или признай вину и останься в живых. Ты ведь помнишь, что я отменила смертную казнь? А вот поделиться с гостем едой мне закон не запрещает.
– Хорошо, я признаю, что это я принес яд, – ответил тот.
Когда стражники увели арестованных заговорщиков, Лидия приказала вызвать главного повара. Тот уже понял, что что-то не так с королевским завтраком и пришел бледный от страха. Но королева лишь сказала:
– Эта еда отравлена. Убедись, что даже нищий случайно не съест это.
– Как прикажете, ваше величество.
– С тобой пойдет стража, чтобы забрать яд и убедиться, что и он, и еда уничтожены.
Другой барон, узнав об этом, долго думал, как поступить, чтобы в случае провала остаться вне подозрений. Он решил подкупить одного из самых сильных стражников:
– Хочешь заработать целый кошелек золота?
– Конечно, а что надо сделать?
– Если не согласен сделать за эти деньги что угодно, то не скажу. Мне нужен очень преданный человек, которому я могу доверить все.
– Все, кроме заговора. Вы ведь слышали, что произошло на днях, – испуганно ответил стражник.
– Не будет ни яда, ни чего-то другого незаконного, что могло бы тебя выдать. Ты просто кое-что сделаешь, когда я почешу нос. А когда все закончится, ты будешь героем, который спас страну. Или уже забыл клятву, которую давал королю Павлу Девятнадцатому?
– Не забыл. Я согласен, – мрачно ответил стражник, – только деньги возьму сейчас. Если что, хотя бы моим детям достанутся, а вам спокойнее будет, что я не выдам.
– Вот и договорились. Ты всего один раз взмахнешь алебардой, никто ничего и понять не успеет, а с захватчицей будет покончено. Имен называть не будем. Ты ведь понял, о ком я говорю? Вот деньги.
– Понял, – стражник проверил, что в кошельке золото, и они разошлись.
На следующий день этот барон прогуливался в коридоре, когда королева проходила мимо подкупленного стражника. Барон почесал свой нос. Стражник собрался с духом и взмахнул алебардой.
Королева не только успела увернуться, но и его ударила так, что в доспехе осталась вмятина. Второму стражнику она приказала догнать и привести сюда барона, который постарался спешно удалиться. Когда барона привели, Лидия спросила стражника:
– Ты слышал, что заговорщиков у нас приговаривают к пожизненным работам?
– Слышал. Я готов, – ответил он, не поднимая головы.
– Также заговорщиками считают тех, кто принял плату, даже если не успел мне навредить.
– Да понял я. Можете без суда в тюрьму отправлять.
– Насколько я знаю, плату принял не только ты. Твоя жена и дети тоже получили деньги. Не знаю, как именно они собираются мне навредить, но закон есть закон.
– Помилуйте, ваше величество. Это он мне сказал так сделать, – показал перепуганный стражник на барона. – Жена не знает, откуда деньги, а дети и о деньгах не догадываются.
– А ты что скажешь? – спросила Лидия у барона.
– Не я первый, не я последний, – гордо ответил тот. – Оправдываться не буду.
Королева приказала увести обоих, а после этого долго думала, что же делать дальше. Затем она объявила, что завтра в полдень во дворце должны собраться все дворяне столицы, включая офицеров и детей старше десяти лет.
Новость о сегодняшнем происшествии разнеслась быстро. После такого приглашение к королеве не сулило ничего хорошего. Небольшую надежду давало только то, что она не приглашала отсутствующих в городе.
Вечером Лидия поблагодарила Сидора за уже второе спасение от заговорщиков и спросила: