– Точно, меч тоже придется оставить. Он ведь из гномьего железа. Я отсюда чувствую его волшебство.
– И с голыми руками на того, кого боится самый могущественный эльф? – Иван даже не знал, возмущаться или смеяться над таким предложением.
– Давайте я все по порядку объясню. Показать, к сожалению, только издалека смогу, а то могут заметить.
Нифонт показал какую-то северную столицу и рассказал, почему не может к ней приближаться.
Задолго до рождения Ивана, но не так уж давно по эльфийским меркам, столетия полтора назад, в маленьком северном королевстве Скутеллярия на престол взошел принц Севастьян. Этот молодой очень способный волшебник, используя свои силы, легко выигрывал все битвы и быстро подчинил себе всех слабых соседей.
Более сильные тратили все средства на подготовку к войне, но нападений не последовало. Вместо этого молодой король занялся изучением волшебных книг, полученных среди прочих трофеев.
Прошло пять лет. Соседи уже успели успокоиться, как узнали об указе Севастьяна: «Для укрепления армии каждый волшебник, не состоящий в гильдии, должен придти и продемонстрировать свои способности. Десять лучших войдут в личную волшебную гвардию короля, остальные должны за год вступить в существующую гильдию или объединиться в новую».
Если бы не первая фраза, соседи и не догадались бы, что Скутеллярия затевает что-то серьезное. Зачем нужна волшебная гвардия, если есть придворные волшебники, тоже оставалось загадкой.
Нападений снова не последовало, а через год появился новый указ Севастьяна: «Все волшебные гильдии обязаны принять участие в состязании для выявления лучшей. Допускается не более трех участников от гильдии. За участие нужно заплатить по серебряной монете с человека. Победитель получит десять золотых после того, как обучит короля своему волшебству. Волшебная гвардия участия не принимает».
Последняя фраза всех обнадежила, но к указу прилагались подробные правила состязания и оценки участников. Это была демонстрация без посторонних. Учитывались затраченное время, сила действия, полезность для короля, армии, народа.
Для сильных богатых волшебников заплатить серебряную монету было легко, а бедные гильдии едва смогли послать по одному человеку. Целую неделю Севастьян внимательно наблюдал за претендентами, потом выбрал победителя и обучился у него волшебству, которое считал самым полезным.
Имя победителя и название его гильдии объявили на главной площади. На следующий год правила изменили. Теперь участие стоило всего медный пятак, приз – один золотой, зато проводились три разных соревнования: полезное для народа – с демонстрацией на площади, для армии – в гарнизоне крепости, а для короля – в его дворце в присутствии только гвардии. Волшебство, выигравшее хоть раз, в будущих соревнованиях использовать нельзя.
Так прошло еще пять лет. Севастьян научился многому полезному, но ему этого было мало. Волшебнику, который продемонстрировал действие эликсира усиления, он заказал сделать много такого. Как только была готова первая порция, Скутеллярия снова начала завоевывать соседей, а волшебник тем временем готовил следующую.
Благодаря сильным волшебникам армия и так справилась бы, а с эликсиром и вовсе брала замки один за другим, почти не задерживаясь на месте. Трофеи заметно пополнили казну, но особое внимание уделялось волшебникам и волшебным книгам. Встретив вражеских волшебников на поле боя, солдаты должны были по возможности брать их в плен, а не убивать.
Нифонт, который к тому времени был уже очень опытным и сильным волшебником, изучил приготовление этого зелья и поручил в одном из своих королевств выращивать необходимые для него растения.
На следующий год в соревновании продемонстрировали зелье, увеличивающее скорость солдат. Севастьян тут же приказал взять на вооружение и его, а Нифонт перенял и этот рецепт. К счастью для соседей, этот эликсир готовился целых десять лет из редких трав, так что его могли сделать очень мало.
Захватив полосу королевств вдоль всей своей границы, Скутеллярия снова затихла на пять лет. К удивлению соседей, волшебная гвардия не участвовала в войнах, а лишь изучала всю волшебную литературу, которую солдатам удавалось найти в порабощенных странах.
Большей частью там содержалось то, что Севастьян уже знал или вообще не мог использовать для захвата чужих стран. Зато изредка попадалось кое-что ценное. Такой находкой было и упоминание о волшебстве, продлевающем жизнь. В той книге оно не описывалось, лишь говорилось, что волшебник, который не сможет его контролировать, погибнет.
Король и так начал задумываться о том, ради чего все эти знания и завоевания, если жизнь все равно закончится через несколько десятилетий. Если повезет, может, и через полвека, но все равно смерти не избежать. Теперь же идея о продлении жизни стала для него хуже болезни. Он и сам тратил большую часть времени на поиски, и свою волшебную гвардию доводил до истощения.
Они перечитали все, что захватили, но не нашли ответа. Вывод для Севастьяна был очевиден. Он приказал начать захват других королевств. В одном из них нашлась книга с описанием продления жизни, но была еще одна сложность. Король не мог позволить вражеским волшебникам что-нибудь делать с собой, а своих терять не хотел.
После многих лет поисков и экспериментов, ему удалось придумать, как с помощью этого волшебства приготовить эликсир, продлевающий жизнь. Как и писалось в книге, человек не становился моложе. Это было больше похоже на лекарство от всех болезней, только с небольшой поправкой. Первая порция добавляла половину жизни. Каждая следующая порция действовала в два раза слабее, чем предыдущая. «Как ни крути, больше, чем в два раза, прожить на этом волшебстве не получится, – сразу вычислил Севастьян, – но прожить две жизни вместо одной тоже неплохо».
Чтобы изготовить одну порцию чудесного эликсира, нужно было наложить на пузырек с обычной водой волшебство десяти довольно сильных волшебников, но ни один из них после этого не выжил. Что и говорить о слабых.
Со временем все волшебники, которых пленили при захвате соседних стран, погибли, а к новой войне страна еще не была готова. В большой тайне армия начала арестовывать и привозить в свою столицу волшебников из захваченных стран. Шила в мешке не утаишь. Слухи о том, что во дворец привозят живых волшебников, а увозят мертвых, поползли сначала по столице, а затем и по всей стране.
В одной из трофейных книг гвардейцы нашли, как заметить волшебство или волшебные силы, будь то человек, предмет или волшебство, наложенное лишь на время. Скутеллярия начала нападать на страны, где Севастьян замечал сильных волшебников. Он выпил около сотни пузырьков с зельем. Уже двадцатый продлевал жизнь не больше, чем на два часа, но ему все казалось, что этого мало.
На некоторое время нападения снова прекратились. Король придумал новый способ создавать эликсир. Он находил тех, у кого есть волшебные способности, а затем заставлял выучить и применить одно это волшебство. В большой стране этот процесс шел медленно, а соседи получили время на то, чтобы подготовиться к атаке. В том, что Скутеллярия снова начнет захватывать всех подряд, они не сомневались.
– Вот так и получилось, что армия Севастьяна подобралась уже близко к горам, где живут гномы и долинам, где живут эльфы. Чтобы воевать с таким сильным противником, нужна очень большая армия и много зелья. А если тайно послать отряд в Скутеллярию, то король сразу заметит их волшебные силы, даже если они переоденутся или будут идти в темноте.
– Но почему же вы, если живете намного дольше него и знаете будущее, сразу его не остановили? – спросил Иван.
– Я ведь знаю не все будущее, а только небольшой отрезок в небольшом месте. Кроме того, это волшебство, наоборот, укорачивает жизнь, если не справиться с ним. Я должен был бы выглядеть сейчас по человеческим меркам лет на пятьдесят, а выгляжу на все восемьдесят.
– А ему сколько жить осталось, вы не знаете? – спросил Павел. – Если он не бессмертен, то можно было бы просто подождать.
– Нет, ведь неизвестно, сколько он прожил бы без волшебства. Думаю, он сам тоже этого не знает. Я знаю только, что выглядит он моложе меня, а вы вдвоем можете проникнуть в его дворец именно потому, что у вас нет способностей к волшебству.
– Придется без эликсиров и оружия пробиться через стражу и убить сумасшедшего волшебника. Даже не представляю, как это сделать, – грустно сказал Павел. – Вот если бы мы выпили того эликсира, у нас был бы шанс.
– Хорошая мысль! – воскликнул Иван. – Если сначала выпить эликсир, который есть у них, то оружие можно будет у стражников отобрать. Кстати, а что будет, если смешать два эликсира или выпить слишком много?
– Эффект практически такой же, как от капли. Волшебство ведь действует, а не вода. А вот на счет смешивания я не уверен. Ни разу не видел, чтобы в их армии оба сразу использовали. Точнее, я вообще не видел, чтобы они эликсир скорости использовали. Он ведь очень редкий, а они и так легко побеждают.
– Вы же можете животными управлять. Почему не послали какую-нибудь змею его укусить или еще что-нибудь подобное? – спросил Павел.
– Уже пробовал. Там слишком холодно для змей, а птицу с чем-то волшебным они сразу замечают.
– Тогда нельзя ли хотя бы мой меч привязать к коню и пустить его в обход дорог, а возле столицы я меч возьму, – предложил Иван.
– Или орел может с неба сбросить. Они так высоко летают, что стрелой не достать, – добавил Павел.
– Это все чудесно, если у тебя есть эликсир, а у них его нет. К сожалению, все наоборот. Как только они что-нибудь заподозрят, сразу вас схватят. Я же говорил, что они все волшебное могут легко заметить, – развел руками Нифонт.
– Как же мы туда проберемся и сколько месяцев это займет, дойти в такую даль? – разочарованно спросил Иван.
– Тут все просто. Идти пешком не придется. Переоденетесь крестьянами и поедете на телеге с репой. Стражникам будете говорить, что хотите репу продать и столицу заодно посмотреть. Денег я дам. Медных, но много. Это – чтобы не спрашивали, откуда у крестьян