– Скажем так, не все ее здесь любят. Особенно дворяне, – ответил сосед.
– А Павла они любили больше? – спросил принц.
– Нет, при нем в стране жилось хуже, но для некоторых это дело принципа. Конечно, большинство не откажется стать королем, тут вы правы. Вот вы, судя по всему, как раз из последних.
– Не стану отрицать. Я решил участвовать в состязании, чтобы жениться на королеве, – кивнул Иван, но сдержался, чтобы не сказать лишнего. Признаваться в своих чувствах незнакомцам, да еще и соперникам, было бы не лучшей идеей.
– Тогда позвольте поинтересоваться, – продолжил сосед, – почему вы используете булаву? Ведь меч длиннее и в бою удобнее.
– Как и доспехи, взял то, что смог.
После такого ответа собеседники лишь усмехнулись и потеряли интерес к Ивану, а он тоже не спешил с ними знакомиться. Можно было снова сосредоточиться на подготовке к завтрашнему поединку.
Степка не смог привязать шлем веревкой, чтобы не болтался и при этом поворачивался. Зато он предложил купить у крестьянина старую шапку и одеть под шлем. Ту, которую уже нельзя носить, но жалко выбросить, крестьянин продал за одну медную монету. В ней было жарковато, зато шлем сидел, как влитой.
Рано утром Иван со Степкой приехали вовремя. У стен столицы постепенно собрались и участники, облачившиеся в доспехи, и толпа зрителей. Дворяне заняли места на трибунах. Чтобы народ не скучал, глашатай еще раз объявил правила. Чуть позже приехала карета ее величества. Королева начала доставать из широкого кувшина бумажки с номерами, а глашатай – выкрикивать имена. Писарь старательно записал получившиеся пары соперников.
Сегодня должно было пройти больше сотни боев. Чтобы сократить время, учитывая, что бой не насмерть, проигравшим признавался тот, кто уронил оружие на землю или сам упал хотя бы на колено. Разумеется, если противник приставил оружие к шее, тоже.
– Выходит, вам с булавой, которая болтается на цепи, будет легче? – сразу сообразил Степка.
– Пожалуй, зато в этих доспехах я не могу двигаться так же легко, как в своих, – ответил Иван.
Все знали, что рыцарские поединки могут идти и несколько минут, и несколько часов. Поэтому, по рекомендации главного советника, бои шли сразу на четырех огороженных участках, называемых ристалищами. Так один-два затяжных боя не должны были затянуть состязание в целом.
Это было мудрым решением. На первом участке соперники просто обменивались ударами, но их крепкие щиты и примерно равные силы сделали этот бой скучным для зрителей. На втором разница в силе была очевидна сразу, но слабый участник не мог просто отступить. Он смело пошел в бой. Хотя и упал уже после пары ударов, свою храбрость он доказал. На третьем и четвертом бои шли немного дольше, но и тут зрители сразу догадались, кто победит.
Очередь Ивана пришла через час после начала. Меч соперника был намного длиннее булавы, да и доспехи дорогие. Здесь зрители тоже решили, что принц проиграет, но вначале, когда начался обмен ударами, он устоял. Чуть позже Иван уловил момент, когда противник атаковал. Он подставил щит, а сам изо всех сил ударил булавой по мечу соперника.
Конечно, часть удара пришлась на его собственный щит, но этого хватило, чтобы рука противника разжалась. Меч упал на землю. Победу присудили принцу. Он поклонился королеве, хотя через щели в шлеме едва мог разглядеть, где именно она сидит.
Когда Иван вернулся к оруженосцу, Степка не скрывал своего восторга. Он помог снять доспехи, которые понадобятся только завтра. Теперь оба могли спокойно наблюдать за остальными боями.
В первый день бои продолжались до позднего вечера с долгим перерывом на обед. Последний бой закончился уже почти на закате. Королева Лидия поблагодарила советника за то, что ристалищ было четыре, иначе состязание могло бы растянуться и на месяц.
Когда Иван вернулся в деревню, крестьянин сказал:
– Господина барона, который ночевал в моем доме, пригласил в гости один из знакомых. Его слуга уже забрал вещи. Вы можете за несколько монет ночевать в доме.
– Благодарю, но мне на сеновале удобнее. А вот от еды не откажусь. И сено лошадям тоже нужно.
Они быстро сошлись на скромной плате. В тот вечер принц со Степкой нормально поужинали вместе с хозяином дома, а затем вернулись на сеновал.
На следующий день бои снова шли на четырех ристалищах. Соперником Ивана стал воин с топором. Оружие опасное, но именно этим принц и воспользовался. Когда топор с первого же удара застрял в его щите, он, как и вчера, ударил по нему изо всех сил булавой поближе к противнику. Похоже, тот был к этому готов. Пришлось ударить дважды, прежде чем соперник отпустил топор, но он так и остался торчать в щите.
Противник, понимая, что почти проиграл, бросился на принца, пытаясь сбить с ног или хотя бы отобрать топор. Ивану пришлось бросить щит вместе с топором на землю. Как только оружие оказалось на земле, судья остановил бой и объявил о победе принца.
Хотя сегодня боев было в два раза меньше, только некоторые закончились так же быстро, как у принца. Последний победитель определился лишь вечером.
Так продолжалось изо дня в день. «Жди моей победы. Ты обязательно полюбишь меня и станешь моей женой», – думал Иван. «Просто чудо, что принц до сих пор побеждает в таких доспехах, но помогать ему я не могу. Надеюсь, он сможет победить всех», – думала Лидия, стараясь не выдать своих эмоций.
Когда осталось лишь восемь претендентов, бои начали проводить по одному, а остальные ристалища разобрали. Каждый из претендентов был силен и имел свои причины бороться изо всех сил. Каждый уже не раз видел своего противника в бою и хорошо представлял, чего от него ожидать. Все бои были долгими, но ни один из них не заставил зрителей скучать.
И в тот день, и в следующий Ивану удалось выиграть с большим трудом. Булава была еще крепкой, доспехи тоже лишь с небольшими вмятинами то тут, то там, а щит, выдержавший десятки ударов различного оружия, едва держался. Нужно было срочно найти другой щит к завтрашнему поединку.
Принц отправился в столицу к тому бедному кузнецу, с которым уже говорил раньше. Тот его сразу узнал:
– Ваше высочество, я видел некоторые из ваших боев. Вы были великолепны. Чем я могу помочь?
– Как изменились цены на железо за последнее время? – спросил Иван вместо ответа.
– Теперь, когда состязание близится к завершению, цена почти такая же, как раньше.
– Вот и славно. Мой щит ты наверняка не сможешь починить, но там много железа, – показал он то, во что превратился его щит. – Сколько доплатить за подобный новый?
– Возможно, я должен был бы поддерживать вашего противника, ведь он граф из нашего королевства, – ответил кузнец, осматривая щит, – но я знаю кое-кого из его имения. Говорят, что он злой и жестокий. Я желаю победы вам, поэтому попрошу лишь одну серебряную монету. Если это дорого, можем поторговаться.
– Не настолько плохи мои дела. Монета есть, а что ты можешь за нее предложить?
– Вон в том углу все щиты, которые у меня есть. Выбирайте любой.
Принц осмотрел и попробовал в руке каждый щит, а выбрал дубовый, окованный железом. Он заплатил монету и уже направился к выходу, когда кузнец его остановил:
– Ваше высочество, если примете бесплатный совет от такого простого человека, как я, принесите сюда свою булаву.
– Мудрость от чинов и титулов не зависит. Буду благодарен, – ответил Иван и через пару мгновений вернулся с булавой: – Она, конечно, пострадала, но сломаться не должна.
– Да я и не предлагаю ее чинить. Вы машете булавой, как мечом. Я не видел ни в одном из боев, чтобы вы пользовались ее особенностью. Возможно, вы о ней знаете, но я лучше скажу, – и он рассказал Ивану то, что знал об этом оружии.
Глава 16
Вооружившись новым щитом и новыми знаниями, Иван снова вернулся в деревню на сеновал. Разумеется, многие крестьяне ходили посмотреть на состязание. Оно было частой темой разговоров, но открыто выражать свое отношение к Ивану никто не спешил. Кое-кто из крестьян надеялся на его победу, но, увидев его соперника в бою, большинство склонялось к мысли, что завтра Иван проиграет.
И те, и другие прекрасно понимали, что победитель станет королем, а к тем, кто был против него, вряд ли будет относиться хорошо. Со Степкой было бы проще подружиться, но он еще после первого боя сказал местным мальчишкам:
– Извините, я служу оруженосцем у принца, поэтому бросать работу ради игр не могу.
– Что-то не слишком представительный твой принц. Другие намного солиднее выглядят. Мы видели, когда перед боем они королеве кланялись, – сказал один из местных мальчишек.
– Значит, и то, что Иван – принц, тоже слышали, – уверенно ответил Степка.
– Ты ведь, кажется, местный, а он из какой-то страны, о которой мы раньше и не слышали. Разве не странно, что он своего оруженосца не привез?
– Да, мы с вами из одной страны. А точнее, чтобы вы меня обманщиком не считали, я из Левзеи.
– И как оно там? – недоверчиво спросил местный заводила, переглянувшись с друзьями.
– Победнее, чем у вас, но язык тот же. Хлеб выращивают и избы строят точно так же. Если бы не указатель на границе, то и не заметил бы, что другое королевство.
После такого разговора местные начали и Степку немного сторониться, а он в их дела не влезал, только здоровался с каждым, как принято. Вот и теперь, когда они с Иваном приехали переночевать последний раз перед финальным поединком, встречные крестьяне кланялись, кое-кто поздравил с сегодняшней победой, а большинство занималось своей работой, стараясь как можно лучше подготовиться к зиме, пока не похолодало.
Ужин был не таким скромным, как обычно. Еды было побольше и два новых блюда на столе добавилось, поэтому Иван спросил хозяина:
– У тебя что, какой-то праздник сегодня?
– Нет, ваше высочество, это для вас. Завтрашний противник очень силен и о нем всякое говорят, а хорошая еда поможет больше, чем простое пожелание удачи, – ответил крестьянин.