– Я таких сильных не знаю, – еще больше огорчился Иван. – Просто слышал, что есть те, кто умеет заглядывать и в прошлое, и в будущее.
– Зато я знаю где найти одного из них, но путешествие будет долгим и опасным. Одна я не справлюсь. Тебе придется не только отвести меня туда, но и вернуть назад. Разумеется, при этом гномы схватят нас обоих.
– Меня ведь уже схватили и, если я правильно понял, отпускать не собираются, – развел Иван руки, закованные в кандалы с толстой прочной цепью. – Повезло, что хотя бы ноги не заковали.
– Если согласен мне помочь, то я расскажу, как сбежать, но это будет очень опасно.
– Согласен, – не задумываясь ответил он.
– Замечал, что по дороге в тюрьму тебя ведут по узкой тропе над обрывом?
– Да, там внизу подземная река.
– Вот вечером, как только выйдешь на ту тропу, ты должен случайно оступиться и с криком упасть вниз. Только обязательно случайно. Если гномы решат, что это был несчастный случай, искать не будут.
– Но река же под скалу уходит, – оторопело посмотрел Иван на девушку.
– Вот именно, причем довольно далеко, но течение там очень быстрое. Береги голову, а грести не нужно. Если выживешь, река вынесет тебя в долину, до которой я дойду только к вечеру. Там и встретимся. Если не получится сегодня, я буду ждать тебя еще два вечера.
– Хорошо, я сделаю это. А что, если вас там не будет?
– Тогда иди вниз по течению, только цепи сразу же под водой смотай, чтобы не гремели. В горах звуки очень далеко разносятся.
Лидия сделала вид, что он ее рассердил, топнула ногой, спрятала яблоко назад в сумку и пошла к выходу. Стражник показал Ивану, что он должен продолжать работать. Под мерный стук кирки о камень девушка вышла из забоя в пещеру, а стражник, счастливый от того, что все прошло гладко, поспешил следом за ней.
– Надеюсь, вы услышали достаточно, госпожа? – спросил стражник.
– Он даже ради еды не согласился ничего рассказывать. Снова говорил всякую ерунду о том, что попал в наше королевство случайно, а к убийству вообще отношения не имеет, – сердито ответила Лидия.
– Вы бы не терзали себя. Он схвачен и наказан, а у вас еще вся жизнь впереди.
– Спасибо на добром слове. Пойду я дальше Аристарха искать.
Девушка быстро скрылась за поворотом. Скоро исчезли и отблески ее факела, и звук шагов. Стражник остался скучать на посту, а она окольными путями пошла сквозь гору в ту долину, о которой говорила. Беспокойство не покидало ее: «Даже не знаю, сможет ли он бежать после тяжелой работы, если нас заметят, но днем нас точно кто-нибудь увидит, причем вместе, а это еще опаснее».
Она старалась ни с кем не встречаться и очень спешила, когда рядом никого не было. К долине она вышла задолго до заката, но впереди было самое трудное – добраться до реки по открытой местности. Кое-где рос кустарник, а поближе к руслу – много травы, но этого Лидии казалось мало. В первую очередь она тревожно осмотрела небо, но там орлов не было. Тогда она достала эльфийскую карту и принялась сверять ее с тем, что видела.
Определившись с направлением, Лидия подумала: «Чтобы не заблудиться в темноте, надо выбрать и запомнить дорогу, пока я вижу сверху всю долину». Можно было бы идти вдоль русла, но там беглецы будут на виду, а среди кустов наверняка будет слышно, как ломаются ветки.
Она долго обдумывала, как лучше поступить. В результате решила идти вдоль русла, а на всякий случай наметила несколько ориентиров, которые сможет найти даже ночью, если придется прятаться в кустах.
Только в сумерках она еще раз убедилась, что признаков других гномов в долине нет, и рискнула спуститься вниз. Девушка осторожно дошла до переката рядом с тем местом, где река вырывалась на свободу из тесной пещеры, и села под кустом травы на берегу. Потянулись долгие минуты ожидания.
У принца Ивана после разговора с Лидией было много времени до вечера, чтобы все хорошо обдумать. Хотя он и согласился, тот обрыв он хорошо помнил, ведь проходил над ним дважды в день. Еще в первый день его поразило, как может такая бурная река течь под землей. «Высота там метра два-три, прыгать не очень страшно, а вот достаточно ли глубока река, чтобы не разбиться о каменистое дно? И ладно бы просто прыгнуть, а как сделать вид, что я случайно упал?» – думал он.
Принц снова и снова прокручивал в голове дорогу из тюрьмы в забой и обратно. Судя по течению, в том месте, где река скрывалась под скалой, глубина была больше всего. «Похоже, Лидия права. Падать надо, как только выйду на ту тропу, а для этого надо шагнуть в пустоту, а потом оттолкнуться другой ногой», – решил он.
Везя тележку с камнями из забоя и пустую обратно, он пару раз попробовал сделать что-то подобное, когда стражник не видел. «Должно получиться. Придется рискнуть, если уж другого способа доказать свою невиновность и попасть на свободу у меня нет», – думал Иван, продолжая долбить камень.
И тут при очередном ударе кирка провалилась в пустоту. Что там, разглядеть было невозможно, но оттуда потянуло свежим воздухом, таким забытым и таким приятным. Иван на мгновение задумался, стоит ли звать стражника, а затем решил хотя бы немного расширить дыру.
Он, конечно, понимал, что сейчас бежать туда не стоит, ведь наверняка будет погоня и его схватят. Но с другой стороны, гномы могли отправить его в какой-то другой забой и вообще обойти подземную реку по другому тоннелю. Камни, за которыми была пустота, разбивались намного легче, но это быстро закончилось.
Дыра стала достаточно большой, чтобы заглянуть внутрь. В слабом свете факела Иван увидел множество кристаллов, отсвечивающих и поблескивающих на стенах пещеры. Сама же пещера была примерно метр высотой и полметра шириной. Он немного полюбовался ее видом и принялся нагружать тележку.
У выхода из забоя Иван остановился и показал стражнику один из камней. Тот сразу узнал блеск горного хрусталя и знаками показал, что нужно разгружать его отдельно. С пустой тележкой они пошли внутрь вместе. Стражник убедился, что по этой пещере заключенный не сбежит, и показал ему, что надо продолжать долбить камень в том же направлении, только кристаллы откладывать отдельно.
Вечером, как обычно, пришел еще один стражник и они втроем пошли в сторону тюрьмы. Дойдя до подземной реки, Иван сделал вид, что оступился, крикнул и изо всех сил оттолкнулся, чтобы упасть поближе к центру потока, а не на камни у берега. Оковы на руках сразу потянули его вниз, а быстрое течение развернуло ногами вперед и понесло, ударяя то об один камень, то о другой.
«Надеюсь, мое падение было достаточно убедительным. Лишь бы воздуха хватило», – подумал Иван, а течение несло его куда-то в темноту. Вдруг он почувствовал, что голова поднялась над водой. Он попал в длинный наклонный желоб, в котором вода текла так быстро, что над ней было немного воздуха. Принц принялся жадно дышать, хотя попасть под воду после выдоха было очень страшно.
Впереди послышался громкий шум подземного водопада. Иван продолжал быстро дышать и постарался намотать цепь на руку, чтобы случайно не зацепиться за что-нибудь. Другую руку он держал перед головой, чтобы не разбить ее о потолок пещеры. Через несколько мгновений шум стал очень сильным. Беглец набрал как можно больше воздуха в грудь и весь напрягся, готовясь к удару.
За века поток пробил внизу глубокий бассейн, так что Иван упал вниз безопасно, а ударился об очередной камень, когда его понесло дальше по руслу. Ему казалось, что это никогда не закончится, но больше возможности подышать не было. Он с трудом сдерживался, чтобы не выдохнуть свой последний воздух, когда заметил, что течение стало спокойнее.
Он попытался дотянуться ногами до дна, но течение тут же его свалило, как только это удалось. После еще нескольких неудачных попыток ему удалось поднять над водой голову и одну руку и вдохнуть. Это продолжалось всего несколько секунд, но хватило, чтобы выжить в потоке, который нес его дальше.
Наконец, после еще нескольких ударов о донные камни, Иван почувствовал, что на затылок попадают брызги. Он снова уперся ногами в дно, схватился руками за камень, чтобы не снесло, и поднял голову над водой. После нескольких жадных вдохов вода стекла с лица. Он поднял глаза вверх и увидел над собой звездное небо.
Это был тот перекат, у которого его ждала Лидия. Она заметила его первой и уже спешила к нему, неся тяжелые камни, чтобы справиться с течением, но смогла зайти в воду только по колено.
– Рада, что ты в порядке, но нам надо спешить, – тихо сказала она.
– Я бы не сказал, что в порядке. Надеюсь, что хотя бы кости целы. Мне бы побыстрее выбраться из этой реки.
– Нет, чтобы не оставлять следов, мы пойдем по воде, только поближе к берегу. Сможешь подобраться ко мне сам, только тихо?
– Сейчас тоже камней возьму и попробую.
Все тело болело от ударов и устало от тяжелой работы, но он подошел к ней, тихо положил камни назад на дно и они пошли в свете звезд. Шлепать по воде в потемках было не очень удобно, но Иван хорошо понимал, что будет, если его следы найдут на берегу.
Беглец был уже в безопасности, а стражники еще продолжали вглядываться в быструю воду.
– Больше криков не слышно, – сказал один.
– Кандалы тяжелые. Если сразу не разбился о камни, то дальше утонет, – уверенно заявил второй.
– Если бы здесь на дне затаился, то уже всплыл бы. Пойдем, командиру доложим, что он утонул, – предложил первый.
Второй еще раз окинул взглядом русло, насколько позволял свет факелов, и согласился. Стражники пошли по тонкой тропе над обрывом, время от времени оглядываясь, не всплывет ли узник. Придя в тюрьму, оба пошли к своему командиру, передали ему образцы камней из открытой сегодня пещеры, а старший доложил:
– Узник пробил проход из забоя в узкую пещеру с вот такими кристаллами горного хрусталя.
– И сбежал по ней? – грозно спросил командир.
– Нет, она слишком узкая для этого. Он упал в реку по дороге назад.