– Времени до заката много. Можешь рассказать, зачем ты вообще в наши горы пришел?
– Невесту искал.
– В безлюдных горах? Тебе что, эльфийка нужна?
– Нет, Эмилия очень красивая и добрая, но она сказала, что эльфы и люди не могут пожениться. Ладно, расскажу тебе все с самого начала.
Иван рассказал свою короткую историю бесплодных поисков.
Жил он в маленьком, но вполне счастливом королевстве Эвкоммия. Как принято в их семье с давних времен, когда принцу исполнилось восемнадцать лет, отец дал ему коня, денег на дорогу и пожелал удачи. Иван расспросил людей, узнал, где есть принцесса на выданье и поскакал туда, полный надежд.
Первый опыт был самым обидным. Его даже во дворец не пустили. Стражник лишь уважительно посоветовал прочесть объявление на придорожном столбе. Там говорилось, что принцесса выйдет за того, кто преподнесет ее отцу самый дорогой подарок до следующего праздника урожая. Принц понял, что не стоит даже пытаться соревноваться с богатыми королевствами, и поехал дальше.
Иван долго путешествовал и оказался у замка принцессы, которая готова выйти за победителя турнира. Турнир должен был состояться через пару недель. За участие надо было заплатить всего одну золотую монету. Принц, уверенный в своих силах, сразу записался в участники и монету заплатил, радуясь: «Хорошо, что я заранее приехал. У меня времени на подготовку еще предостаточно». Две недели, занятые тренировками на лесной поляне неподалеку, тянулись долго. Иван приходил в постоялый двор только ночевать.
Наконец, день турнира наступил. В первом состязании нужно было поразить цель из лука. Ивану, как и другим претендентам, приехавшим без лука, позволили взять лук у местного солдата, но мишень стояла далеко, еще и Солнце светило в глаза.
Ни одна из стрел принца не попала в центр мишени. Его соперник в шлеме с козырьком легко справился с задачей. Под свист и насмешки зрителей пришлось Ивану удалиться. Он и продолжение турнира не стал смотреть, сразу поехал дальше.
Путешествие было долгим, но слухи помогли найти нужное королевство. Третья принцесса тоже устроила соревнование, но она любила стихи, поэтому состязание заключалось в том, чтобы придумать стихотворение на объявленную тему. Здесь платить за участие не требовалось, пришлось лишь подождать.
Вопреки ожиданиям, темой первого тура была не любовь, а такая обычная вещь, как придорожный колодец. Иван смог сочинить стихотворение, описывающее благодарность уставшего путника за глоток свежей воды, но принцессу это не впечатлило. Нашлись куда более талантливые поэты.
У стен четверной принцессы ждать не пришлось. В прихожую его пустили сразу. Иван уже воспрянул духом, но слуга не проводил гостя в тронный зал, а подвел его к большому зеркалу. Другой слуга зачитал список физических данных, описывающих эталон красоты юноши: рост, вес, цвет глаз и т. д.
Список был длинным, но Иван слишком отличался от него, чтобы продолжать. Он не стал спорить, хотя, судя по отряду стражи в десять человек в той же прихожей, не все соглашались уйти добровольно.
Пятая принцесса подошла к делу еще изобретательнее. Претендент на ее руку должен был ответить на три загадки. На каждую ему давалось время, пока не упадет последняя песчинка в песочных часах. Тех, кто ошибся хоть раз, обещали казнить.
Судя по разговорам в постоялом дворе, за два года еще никто не рискнул попробовать свои силы. «На ее месте я бы задавал загадки попроще, но рисковать ради такой кровожадной принцессы совсем не хочется», – подумал Иван и поскакал дальше.
Обычно он расспрашивал в постоялых дворах, какая дорога безопасная. Этого вполне хватало, чтобы не рисковать без надобности. Но однажды то ли он дорогу перепутал, то ли разбойники сменили место засады, то ли по другой причине, на одной лесной дороге Иван попал в засаду. Спереди и сзади дорогу перегородили упавшие деревья и выскочили бандиты. Недолго думая, Иван поскакал напролом через лес в сторону от дороги.
Ветки хлестали по всему телу, поэтому оглядываться было слишком рискованно. Судя по топоту сзади, бандиты не отставали. Вдруг лес стал реже, а впереди показались горы, на которые начал спускаться туман. «В тумане у меня есть шанс скрыться», – подумал принц и направил лошадь в сторону гор.
С непривычки он не только оторвался от разбойников, но и заблудился в горах. Цокот копыт лошадей преследователей, казалось, идет со всех сторон. Его собственная лошадь едва переставляла ноги от усталости, а преследователи могли оказаться близко.
Вот тогда Иван спешился, взял с собой только деньги и меч, а лошадь отпустил. Сам он взял первую попавшуюся палку в качестве посоха и скрылся от разбойников в ближайшей пещере, думая: «Хотя бы найти отсюда другой выход».
Принц уходил все дальше вглубь пещеры. Благодаря посоху, ему удавалось нащупать дорогу, но без огня он долго блуждал. Выйдя, наконец, из пещеры на склон горы, он упал от усталости и уснул.
– Вот так я оказался в королевстве эльфов, а принцесса Эмилия накормила меня, дала возможность понимать их язык и объяснила, что я все это время блуждал по королевству гномов, – закончил он свой рассказ. – Дальше ты знаешь.
– Я что-то не поняла. Тебе любая принцесса подойдет или ты в Эмилию влюблен? – спросила Лидия.
– Я часто о ней думаю, но я и о доме часто думаю, и о тебе тоже. Не похоже, что я влюблен, но я ею восхищаюсь. Полагаю, если бы она меня сразу не предупредила, точно влюбился бы. В том и хитрость, что из всех пяти принцесс, о которых я рассказывал, мы не видели ни одной. Говорят, мой прадед вот так тоже путешествовал, а в обычную крестьянку влюбился и женился на ней. Возможно, и мне стоит сделать что-то подобное.
– А если бы ты увидел, что принцесса некрасивая, но готова за тебя выйти, женился бы?
– У меня эталона красоты нет. Если понравится – влюблюсь и женюсь. А не понравится – нет, будь она хоть самая распрекрасная. Пойдем, еще раз дорогу осмотрим, пока видно.
Орел все еще кружил в небе, а Солнце уже спряталось за горой и длинные тени накрыли предгорье, по которому предстояло идти вперед. Довольно много одиноких кустов, небольшие островки леса и валуны всевозможных размеров, когда-то скатившиеся с горы, могли очень усложнить ночной поход.
Пройти, не замочив ног, было вполне возможно. Чтобы не заблудиться, Иван выбрал впереди два высоких холма, силуэты которых можно было бы заметить даже ночью на фоне звездного неба. Беглецы еще раз сверились с эльфийской картой и принц сказал:
– Я лягу еще посплю, ведь мне снова тебя нести придется.
– С чего бы это? Я и сама ходить умею. Вчера я согласилась только потому, что другого выхода не было.
– Тебе ведь трава по пояс, а нам спешить надо. Хотя бы до тропинки, а еще лучше, пока сможем днем идти, не опасаясь преследователей. Ты бы лучше кандалы с меня сняла. Я понимаю, что камнями их разбивать слишком громко получится, но должен же быть какой-то способ их снять.
– Ты прав, камнями я их разбить смогла бы, но шума будет много. Кузнеца искать надо. Говорят, у людей гномье железо очень ценится.
– А нельзя их волшебством превратить во что-нибудь, например, в меч?
– Нет, можно только добавить волшебство к работе кузнеца, тогда меч будет намного крепче. И сразу говорю, что я такого не умею.
– Если все равно искать, то уж лучше сразу волшебника. Мы хотя бы знаем, где он живет.
Иван вполне успел выспаться и отдохнуть. Когда спустились сумерки, Лидия его разбудила, они немного перекусили и быстро пошли на восток, пока еще не совсем темно. Как и вчера, сначала путь им освещали только звезды. Пришлось сбавить скорость, когда совсем стемнело. Луна взошла намного позже и позволила идти заметно быстрее. Миновав очередной холм, Лидия заявила:
– Это была граница нашего королевства. Дальше гномы заходят только в крайнем случае. Мы не должны их встретить.
– Это радует, – устало согласился Иван. – Насколько я помню, между нами и людскими королевствами еще много диких земель. Сейчас пройдем, сколько смогу, а с завтрашнего дня будем ходить днем.
Теперь, когда приметные холмы остались позади, а заросли стали гуще, ориентироваться приходилось по Луне. Вдруг Лидии показалось, что она услышала что-то странное. Она тихо спросила:
– Ты слышал? Что это было?
– Ветра нет, так что никаких сомнений. Волки на Луну воют, – спокойно ответил Иван, не замедляя шаг.
– Почему на Луну? Она же не услышит.
– Это ты у них спросишь.
– Нет, спасибо. Лучше бы нам с ними вообще не встречаться.
– Ты права. Если один, то еще можно палкой отбиться, а если стая окружит, то и меч не поможет. В лесу можно на дерево залезть, а здесь огонь нужен. Кстати, ты огонь развести сможешь?
– Смогу, только это нежелательно. Мы уже достаточно далеко, но огонь ночью видно намного дальше. Если в лесу развести, то даже с горных вершин гномы не должны заметить.
– Тогда собирай во время отдыха сухие веточки, чтобы было, что разжигать, если вдруг волков встретим. Только тихо. Ветки не ломай, а то могут услышать.
До следующего привала Лидия только то и делала, что вслушивалась в далекую заунывную волчью песню. «Если слышно плохо, значит, они все так же далеко, – думала она, – но могут быть и другие». Девушка постоянно вертела головой, заметив мелькающие в лунном свете тени. С трудом дождавшись привала, она приготовила кремень и пустилась шарить вокруг в поисках сухих веток.
Иван лишь усмехнулся, увидев ворох, который она с трудом могла удержать в своих коротких руках, но не насмехался над ее страхом, а похвалил:
– Молодец, теперь увяжем поплотнее, чтобы было удобнее нести, и волков можно не бояться.
– А этого разве достаточно? – недоверчиво спросила она.
– На первое время точно хватит, – уверенно кивнул он, – а потом, если нужда заставит, и целый куст поджечь можно. Правда, это тоже опасно, ведь пожар может получиться.
Как ни храбрился принц, а оказаться с одной палкой против стаи волков, да еще со скованными руками, ему совсем не хотелось. Когда впереди показался край большого леса, он сказал: