Пожалуй, какого-нибудь Беса за это стоило бы и развоплотить на месте. Не то, чтобы Асторн был способен на это, ему бы все-таки пришлось лично отрывать наглецу бошку. Хотя, безусловно, Асторн должен был иметь подобное могущество. Это было бы в высшей степени справедливо…
— … ваше бессмертство!
— Да чтоб тебя, — все же отвлекся от мечтаний Асторн.
И даже бошку никому отрывать не стал. Иначе, глядишь, и от манипулы ничего не останется. Она у него и так неполная. Всего-то полтора десятка Инкубов, остальные лишь Бесы…
— Чего тебе? — опустил он взгляд на… какого-то Хохотальщика.
Может, конечно, у него и было имя, но Асторну на это было глубоко плевать. Еще он имен низших не запоминал.
— Ваше всесильство, разведчики заметили приближение самоходных повозок с рабами…
— Что⁈ — возмутился Асторн. — И ты только сейчас об этом говоришь⁈ Да тебя на корм низшим пустить жалко будет! Потравитесь же, ублюдки!
— Ваше…
— Где они⁈
— Так, вот…
Инкуб повернул голову… и Асторн сам все увидел. Действительно, повозки, причем целых три. Две с рабами, одна — гм…
— Дерьмо пернатое! — выругался Асторн негромко.
И тут же схватил Инкуба за горло. Чуть поморщился, формируя ментальный слепок, а после резким посылом внедрил его в разум низшего. Тот попытался взвыть от боли, но Асторн не позволил.
— Отправляешься прямиком к Палтарху! — процедил он. — Передашь послание! И только попробуй не успеть!
Откинув Хохотальщика себе за спину, Асторн поднялся на ноги, выходя повозкам навстречу.
— Асторн! — голос полный лености и неги растекся по улице подобно складкам жира необъятного тела самого говорившего. — Ты вышел приветствовать меня? Похвально! Похвально, когда молодые демоны вроде тебя относятся с уважением к старшим!
— Гарморей! — отозвался Асторн с раздражением. — Мы с тобой одного ранга, если ты не забыл!
— О! Мой юный друг, что такое ранги? Лишь цифра! Мы с тобой прекрасно понимаем, что куда важнее истинное положение аристократа!
Асторн в ответ нахмурился, но не стал обострять ситуацию сразу. И все потому, что по обе стороны от повозки, на которой восседал Гарморей, стояло еще два Черта. Каждый из них в отдельности был ниже и слабее Асторна, имел меньше поглощенных душ, а следовательно, и меньше демонической силы. Да и в воинском искусстве Асторн превосходил любого из них.
Вот только он был один, а их вместе с Гармореем трое… Плюс низшие, сновавшие вокруг повозок. Хотя низшие, конечно, значения не имели.
Наверное, если бы тут были только эти двое Чертей, Асторн все равно бы справился. С трудом, но сдюжил. Но оставался еще сам Гарморей. Как воин, понятно, он ничего не стоил. Без посторонней помощи он бы и с повозки свою тушу не стянул бы… Но при этом Гарморей происходил из рода Погонщиков Рабов. То есть в магическом искусстве он, пожалуй, превосходил Асторна. В честном бою это, опять же, ничего не решило бы, вот только Гарморей, очевидно, был последним, кто стал бы драться честно.
А значит… нужно было тянуть время.
— Как видишь, — продолжил тем временем Гарморей, махнув жирной рукой на повозки с рабами. — Глубокомудрейший Эскарриф выдал мне высочайшее дозволение на собирание смертных в этом ничтожном мире. И это, безусловно, возвышает меня над остальными!
И, к сожалению, как не любил Гарморей преувеличить собственную значимость, в данном случае он был даже в чем-то прав. Разрешение на ловлю смертных во время прорыва было не так выгодно, как личный Малый Кристалл, но конечно это было лучше, чем простой контроль участка. Да, Асторну в итоге отойдет процент с общей добычи… Вот только будет он так ничтожен, что, возможно, даже не перекроет тех десяти душ, что дозволялись каждому из участвующих в набеге малых аристократов.
Гарморей же получит и десять душ, и процент, и, скорей всего, не меньше половины из живых смертных. А живые ценились, как минимум, в полтора-два раза больше, чем просто души.
— Мне нет дела до твоего положения, Гарморей, — отозвался в итоге Асторн, сделав максимально безразличный вид. — Эта территория отдана Палтарху, да не утратят остроты его челюсти. И охотиться здесь можем только мы. Проезжай дальше, и не задерживайся.
— Что ты, Асторн! — Гарморей усмехнулся, передернув жирными щеками. — Очевидно же, что смертных тут хватит на всех. Ничего страшного, если мы поймаем парочку…
— Нет! — перебил Асторн. И резким движением выхватил из-за спины Разрыватель — единственное оставшееся ему от отца наследство. В общем, даже, достаточно неплохое наследство. Большинство Чертей такими мощными артефактами похвастаться не могли. Но все равно! Мог старый ублюдок и еще чего-нибудь завещать. Правильно все-таки Асторн его прикончил… — Это территория Палтарха!
Двое Чертей -помощников тут же подобрались, глядя вопросительно на Гарморея. Сам же толстяк щурился, что-то просчитывая в голове. И…
— Ну-ну, не будем горячиться, — выдал он в итоге. — Я на самом деле, просто пошутил. Разумеется, я уважаю права достопочтенного Палтарха. Мы проедем… что?..
Гарморей вдруг оборвался. Складки жара на шее сместились, поворачивая голову толстяка практически на сто восемьдесят градусов.
Невольно Асторн тоже глянул в сторону последней третьей повозки, и… Рука, которой он сжимал Разрыватель, едва не дрогнула.
Инкуб… Тот самый низший, которого Асторн отправил к Палтарху, мало того, что все еще торчал здесь, он зачем-то вцепился в дальнюю повозку с рабами и, кажется, пытался ее открыть.
— Как это понимать, Асторн⁈ — тут же возмутился Гарморей. — Я не позволю посягательства на имущество наимудрейшего Эскаррифа!
— Да я не…
Но ничего сказать или как-то оправдаться Асторн не успел.
Грохнуло, и рядом с повозкой Гарморей вспыхнуло злое пламя. Пару бесов, что стояли ближе всех, разорвало в клочья, а одному из охранников Гарморея оторвало руку… Самого толстяка лишь слегка ошпарило пламенем, но психологический эффект…
— Как ты посмел, Асторн⁈ — взвизгнул Погонщик. — Это покушение!!!
— Идиот, это не я…
— Убейте его!!!
Город. Изолированная Зона
За несколько минут до этого
Артем
— … аргх-ха…
— Кажется, он чего-то сказать хочет? Может, пожаловаться?
— Ага. Только он кажись это, членские взносы в профсоюз не платил. Не по понятиям так-то. Ага.
— Не, ну за такое мы превентивно через шредер пропускаем. Чтоб было уроком на будущее. Что скажете, босс?
Гномики, надо сказать, Артема в очередной раз удивили. Причем, в тот момент, когда это больше всего было нужно.
К Черту, на которого парень наметился, неожиданно подошло подкрепление. Еще двое Агрессоров, почти не уступавших размером первому демону со стоянки, и какая-то говорящая жировая складка, лежавшая на чем-то вроде магической повозки.
Над головой у этой мерзости значилось:
Погонщик Рабов
Ранг: Черт
Особо опасаться этой туши смысла не было, если б не одно но. Его тело в Экстра-Зрении окружала очень плотная аура красноватого свечения. Хоть формально он и был того же ранга, что и другие Черти, демонической силы у толстяка явно было больше.
И это всерьез меняло расклад. Одно дело захватить одинокого Черта, пусть и со свитой из десятка Бесов, другое — сразу нескольких, причем с неизвестными способностями.
Артем почти наверняка отступил бы, если бы кроме первой повозки не оказалось еще двух. И на них уже не возлежали демоны-жиртресты. На платформах были установлены две огромных клетки из черного древнего железа.
Внутри клеток сидели люди. Самые разные: молодые и старые, мужчины и женщины, с низкими уровнями и с высокими. Хотя между прутьями вроде бы можно было пролезть — прутья находились далеко — выбраться никто не пытался. Люди то ли боялись — бесы окружали клетки плотным кольцом — то ли их останавливало какое-то заклятие. От клеток тоже исходило то красноватое свечение.
В общем, не смог Артем уйти.
Уж точно не сразу. Он уже смирился, что не сумеет помочь в Изолированной Зоне всем. Не было у него ни таких навыков, ни нужного опыта. Но поняв, что кого-то могут не просто убить, а… затащить на ту сторону? Не в виде души, а вот так…
Отчего-то парню показалось, что это намного страшнее.
В итоге он решил не спешить, и сначала понаблюдать за происходящим. Информация ему в любом случае была необходима.
Говорили демоны, к сожалению, на незнакомом Артему языке. Оставалось лишь ориентироваться на жесты и выражения лиц. И в какой-то момент парень подумал, что возможно, это все же не было подкрепление.
Кажется, демоны были недовольны друг другом. Даже спорили ли о чем-то. У Артема зародилась мысль, что стоило бы это как-то использовать. Когда же Гномики приволокли свой «подарочек»…
У Артема и созрел план.
Крутанув на пальце Кольцо, он впитал в него притащенного Инкуба. После глянул на появившегося в штате Подрывника:
— Дистанционный взрыватель сможешь сделать?
— В момент, босс! — отозвался Гномик.
Крошечные пальчики тут же забегали по переключателям Гранатного Сборщика. Артем же повернулся к Камуфлированному.
— Нужен еще один демон, — сказал парень быстро. — Лучше даже Бес.
— Отдел кадров решит этот вопрос, босс! — не моргнув глазом, отозвался Гномик. — Я тут прикопал одного! На случай кадрового голода, так сказать! Как знал, что попросите!
Первый этап «операции» прошел без малейшей заминки.
Вызвав Инкуба из Кольца, Артем заставил его молчать. А после приказал пойти к клетке с людьми и подергать за прутья. Парень сделал выводы из предыдущего раза, а потому не стал заставлять Инкуба выдавать какие-то тайны или давать сложные приказы. Возможно, у него стояли какие-то магические блоки. И, видимо, Артем оказался прав.