Артем же, напротив, поняв, что не успевает, изменил маршрут. Сразу рванул по знакомому уже тоннелю к центру площади. Туда, где в толпе стояла сестра.
Да, он в итоге принял план синеволосой, даже согласился сам в нем деятельно поучаствовать, но не ценой безопасности сестры.
Сначала он собирался спасти ее, а уже потом попытаться помочь остальным.
Взлетев вверх по лестнице, парень срезал Кинжалом замок с решетки и вылетел под открытое, выкрашенное Вратами в красный небо.
Там спилил башку ближайшему Инкубу. В то время как Призрачный Двойник свернул шеи двум охранявшим демона Агрессорам. Заряда это сожрало уйму, но зато парень даже лишней секунды не потерял.
Он рванул по площади через толпу, ища глазами платформу, рядом с которой должна была стоять Машка…
Чувство Опасности!
Тормознув, Артем сыграл Весом, метнув тело в сторону…
…но ничего не произошло.
Ни удара, ни какого-то заклятия. Даже красного свечения в Экстра-Зрении не мелькнуло.
Что за…
Чувство Опасности!
Он снова дернулся, и снова ничего конкретного!
Чувство Опасности!
Да твою мать!
Усилием воли, Артем заставил себя проигнорировать следующий сигнал. Попытался прислушаться к интуиции… к Вариатору…
— Интересно, — раздался вдруг голос.
Артем резко обернулся, но не увидел говорившего.
— Я здесь.
Демон вышел из толпы, не отрывая от Артема взгляда. Над головой у него горело:
Глаза Шакса
Ранг: Инкуб
Это был один из тех Инкубов-Старикашек, только от этого, в отличие от остальных, вообще не исходило красноватого свечения. Для Экстра-Зрения он оказался совершенно невидим.
А еще он не трясся и не пускал слюну.
Из глубины глаз демона на Артема смотрело…
…что-то другое.
— Здравствуй, Артем, — сказал демон.
Парень бросил взгляд ему за спину, до нужной платформы было еще метров сорок.
Время утекало…
— Кто ты?
Первым порывом было достать Копье и отправить демона обратно в бездну, но… Артем не смог себя заставить.
Чувство Опасности молчало, но что-то более глубинное на давало сдвинуться с места.
— У меня похожий вопрос к тебе, Артем, — сказал демон. — Может, договоримся? Вдруг, каждый сможет получить то, что хочет, без ущерба для другого?
— О чем-ты?
Инкуб продолжил смотреть на парня.
— Такое ощущение, что ты что-то ищешь, — проговорил демон. — Или кого-то… Может я могу помочь?
Демон-альтруист.
Ну да, конечною Видел Артем уже парочку таких.
— Может, — проговорил парень после паузы.
— Дай угадаю.
Демон сделал вид, будто к чем-то прислушивается.
— Да-да… прошлое шепчет… Ты действительно кого-то ищешь здесь… Сестру?..
Артем попытался никак не выдать волнения, но внутренне вздрогнул.
Он уже понял, что перед ним не просто Инкуб. И черт его знает, какими силами могла обладать эта тварь…
— Мы можем поменяться Артем, — продолжил демон. — Я отдам тебе сестру, вы спокойно дождетесь окончания прорыва. Выживете. Не пострадаете. Каждый получит то, что ему нужно.
— Поменяться?
— Да. Тебе тоже придется что-то отдать. Что-то…
В этот раз он принюхался к воздуху.
— … что-то, что возможно самому тебе мешает. Из-за чего ты и твои близкие всегда будут в опасности… что заставляет жить на острие… что каждый раз толкает в объятия рока…
Сначала слова казались каким-то бредом, ну или, даже скорее, попыткой демона заговорить зубы…
— Рано или поздно, договор, что ты заключил, Артем, приведет тебя к тому, что намного хуже смерти… Судьба всегда получает больше, чем хочет дать. В этом смысле она кровожадней даже самого коварного из демонов.
Инкуб чуть улыбнулся. И что-то внутри дало парню подсказку.
Договор с судьбой.
Тайное предназначение.
Тот самый штраф, который все чаще давал о себе знать, подталкивая парня в ту или другую сторону.
И, если подумать, возможность избавиться от этой штуки и правда была притягательной. Как ни крути, это был системный штраф. Он должен был осложнять жизнь.
Вот только избавиться от него предложил демон.
И, что не менее важно, он был уже вторым, кто позарился на Предназначение. Взломщик Сиверс(29/ 41/ДСМП) предлагал то же самое.
Совпадение?
Очень вряд ли.
Впрочем, куда важнее было то, что Артем не собирался доверять демону.
— Ты можешь его забрать? — спросил парень.
Он понял, что не успеет добежать до Машки до того…
…как все начнется.
— Это будет непросто, — ответил демон. — Но с твоей помощью…
— И для чего тебе оно?
Инкуб вместо ответа неожиданно смолк, снова начав к чему-то прислушиваться. Артему в профиль в этот самый момент пришел сигнал от Командира.
Новое сообщение…
— Что это было⁈ — резко уперся в него взглядом Инкуб.
— Не знаю, а что?
— Ты…
Голос демона вдруг оборвался.
Древний разум, что горел в глубине взгляда Глаз Шакса, исчез. И в тот же миг Артема едва ли не с ног до головы окунуло в смертельный холод.
Это очнулось Чувство Опасности.
Инкуб перед ним снова затрясся, и начал пускать слюну. На мерзкой харе возникла сальная улыбка. А сквозь окружавших Артема застывших горожан стали со всех сторон подходить Черти. В основном, Агрессоры, заключая парня в широкий круг.
И будто этого мало, в воздухе, в двух-трех десятках метров, с разных сторон от него возникли две фигуры:
Кошмар
Ранг: Рыцарь Тьмы
Визуально они были чуть менее крупными. Уступали в размахе крыльев тем двоим, которых Артем видел до этого, но с учетом остальных это была охренеть какая сила. И вся она собралась вокруг Артема…
— Мужики, — протянул он. — Тут такое дело…
Несколькими минутами раньше
Горги
Горги был чрезвычайно рад.
Великий Большой Аист принял его к себе, переселил в Твердыню Голосов, дал в услужение нескольких Агрессоров… хи-хи… В общем, дал все то, о чем только может мечтать достойный и перспективный демон вроде Горги.
И взамен всего лишь требовалось время от времени отдавать своего тело, свои глаза и уши, чтобы через них мог смотреть и слушать Голос-Ушедших. Лучшая сделка в жизни Горги!
А уж сегодня и вовсе стало сбываться то, о чем Горги даже не мечтал!
Он сам отправился в прорыв, пожинать души смертных!
И ведь это означало, что вскоре Горги сам станет великим колдуном! Не таким, конечно, как Великий Большой Аист, хотя… кто знает. Таланты Горги было велики! Его братья и сестры уже признали это, когда он наведался к ним со своими Агрессорами.
Пожалуй, при следующей встрече, Горги уже не позволит родственникам лобызать его ступни и подбирать объедки из-по его стола. У него уже будет слишком высокое положение. Наверное, придется потратить время и подыскать себе новых сестер и братьев… более достойных, чтобы пресмыкаться перед Горги, перед Глазами Шакса!..
— … уважаемый!
— А⁈ Что⁈
Горги отвлекся от приятных мыслей, подняв взгляд на Кортуна — своего слугу Агрессора.
— Мы закончили здесь? — взгляд Черта буравил Корги.
— А, да.
— Тогда нам следует вернуться к Вратам?
— А, ну да, — кивнул важно Горги. — Повелеваю вам сопроводить меня к Вратам.
Агрессор в ответ смерил его очень долгим взглядом. Горги даже немного занервничал. Черт превосходил его размерами раза в три, да и демонической силы у него было больше. Разумеется, это ничего не значило, потому что Горги прислуживал лично Великому Большому Аисту…
— Мы сделаем это, уважаемый, — произнес в конце концов Кортун.
Горги выдохнул.
И сразу двинул вслед за парой Чертей.
Все-таки он пока недостаточно хорошо их воспитал. Но ничего, вскоре и они начнут перед ним пресмыкаться, как и должно.
Успокоенный этой мыслью, Горги пошел дальше. На ходу он прислушивался к ощущениям, не позовет ли его Хозяин, но голос Шакса в голове молчал. Так что в итоге Горги стал просто глазеть по сторонам, высматривать симпатичных человечек. Он уже выбрал себе двадцать семь штучек, оставалось придумать, как их затащить в портал. Горги немного опасался, что они не переживут Ритуала, задуманного Великим Большим Аистом, и тогда это будет ужасной потерей. Ведь Горги сам их отбирал…
— Мы пришли, уважаемый.
— А⁈ Ну да, ты молодец, Кортун. Неплохо выполняешь мои приказы.
Горги кивнул с важными видом. Неплохо иногда хвалить своих слуг, нужно, чтобы они понимали, насколько Горги великодушен.
Кортун похвалу оценил. Почти сразу отвернулся, отойдя куда-то от Горги. Наверное, решил воздать хвалу Бездне за такого прекрасного хозяина. Не иначе.
Воодушевленной этой мыслью, Горги хотел уже забраться на магическую платформу, на которой он должен был быть во время Ритуала, когда…
— Здаров, — раздался неожиданно голос рядом.
Горги недоуменно опустил взгляд. И увидел… человечка? Похоже. Но только какого-то на редкость уродливого. В странном красном колпаке, коротконогого, с лицом измазанным черными полосами.
— Ты кто?
— Представитель профсоюза. Взносы сдавал?
— Чего?
До того расслабленный взгляд коротышки неожиданно застыл. Пара глаз уперлась в Горги словно два кончика кинжалов.
— Значит, взносы не сдавали, — проговорил человечек. — Трудовой народ, выходит, не уважаем. Дело пролетариата важным не считаем. Понятно.
Горги почему-то стало не по себе. Он почти начал оправдываться, когда вдруг сообразил.
— Эй! А почему ты не на своем месте⁈ — возмутился он. — И в сознании⁈
Эти вопросы человечек проигнорировал.
Он огляделся по сторонам. И уточнил:
— У вас несчастные случаи на производстве были?