И она уже снова перемещалась…
Свист!
Золотой росчерк перечеркнул демонического кота, он упал, развалившись на две части…
— Карина!
Синеволосая застыла со своим Мечом в руке. Артем не успел заметить, откуда она появилась. Девушка повернулась к парню…
— Сзади!
Она обернулась, отбивая удар еще одной кошки, и уже тогда Артем снова ударил Кольцом. Чертов кошак сумел увернуться, но парень ждал этого, и луч Отравленного Света среагировал, сменил траекторию. Зеленый огонь срезал голову и этому Рыцарю Смерти.
Артем вскочил, они с синеволосой замерли спина к спине, оглядываясь вокруг.
Нужно было как можно быстрее уничтожить Кристалл, но и враг понимал, что это их основная цель.
— Тут еще есть кто-то.
Артем не ответил.
Он и сам ощущал. Молчавшее при этом Чувство Опасности было скорее издевкой. Он уже понял, что неведомая тварь способна его обманывать.
Прошла еще секунда… вторая… и…
Они с синеволосой одновременно дернулись.
Парень замахнулся, чтобы метнуть Копье, окутав его оболочкой из Призрачного Двойника…
В руке синеволосой возник Синистер М7, который Артем помнил по Стадиону…
В воздухе метрах в двадцати перед ними висел черный аист. Точнее некая странная помесь птицы и человека. Крыльями он не махал, молчаливо глядя на них. Над заостренной нечеловеческой головой чернела словно вдавленная в пространство надпись:
Шакс
Ранг: Чернокнижник
Артем понял, что сейчас все решится.
Шансы у них, скорей всего, были минимальные, но уж без боя он точно сдаваться не собирался.
— На счет четыре… — шепнул он синеволосой.
— Чего? Умнее ничего приду…
— Один, — перебил парень.
Напасть он собирался на счет «Два». И…
— Дв…
Хлоп!
Еще до того, как Артем успел что-то сделать, демон дернулся в воздухе. И исчез. А появился метрами пятьюдесятью ближе к Вратам. После был еще один хлопок… и сгусток красно-желтой энергии, в который он превратился, исчез в арке.
— Что? — не поняла синеволосая. — Он сбежал?
Артем и сам не понял.
Чувство Опасности, кстати, снова дало о себе знать.
На них что-то надвигалось. Артем расслышал грохот на какой-то из прилегающих к площади улиц. Народ на площади продолжал переть к Вратам…
И Машка…
— Нужно уничтожить его!
Синеволосая бросилась к Кристаллу…
— Стой!
Артем кинулся следом, удержав ее.
— Что?
— Моя сестра! — выпалил парень. — Поиск! Сделай еще раз!
— Но… — она бросила взгляд на Кристалл Врат. — Ладно.
Ее взгляд на секунду сфокусировался на чем-то невидимом для парня. И…
— Сейчас, — она нахмурилась. — Еще раз.
Прошло еще несколько секунд.
— Ну что⁈
— Я… не чувствую ее. Не могу найти.
Она подняла на парня взгляд. В нем появилась растерянность, а следом за ней осознание.
И страх.
Несколько секунд она просто смотрела, потом сказала очень тихо.
— Нужно уничтожить Кристалл.
Но с места она не сдвинулась. Наоборот, опустила Меч.
— Артем, я…
— Погоди, — парень дернул головой. — Проверь еще раз!
Она кивнула. Видимо что-то сделала, но спустя пару мгновений отрицательно покачала головой.
— Может… может взрыв…
— Что⁈ — Артем уставился на нее как на безумную. — Нет! Так… жди здесь. Не трогай Кристалл!
— Что?.. — она дернулся головой, будто очнувшись. — В смысле⁈
Она крикнула, когда Артем уже метнулся в сторону.
— Стой здесь! И жди! — отозвался он. — Я верну ее! Потом пришлю сообщение через навык и тогда сломаешь Кристалл. Поняла⁈
— Но… Подожди, идиот!
Но Артем уже не слушал.
Активировав Вес на полную, он мчался вперед. Добравшись до толпы, сразу взлетел вверх, прыгая по плечам и спинам.
— Асторн!
Голова демона мелькнула где-то среди людей.
— Нашел ее⁈
— Пока нет.
В итоге парень добрался до еще одной перевернутой платформы. Она лежала всего в десятке метров от багрового зеркала портала. Зомбированные горожане обходили повозку, целыми шеренгами исчезая в красноватом мареве…
— Не пускай их! — крикнул Артем Асторну.
— Как? — невозмутимо отозвался демон. — Ноги ломать?
— Нет… Отбрасывай назад! Быстро!
Агрессор принялся за дело. Немного это помогло, но все равно народ продолжал исчезать…
Артем выдохнул. Была у него еще одна идея, к которой он не хотел прибегать, но…
Похер.
Минуту спустя
Бездна
Перемещение через Врата по ощущениям совсем не походило на скачок с помощью Браслета Побега.
Самого прыжка Артем не ощутил.
Он просто зашел в красный туман, какое-то время — он не понял какое — брел сквозь него, пока неожиданно не оказался… в другом месте.
Он увидел спины людей, бредущих куда-то… а впереди за ними…
Дыхание захватило, на несколько секунд он просто замер, не в силах осознать увиденное.
Долина растекалась в стороны черными изрезанными трещинами скалами. Небо было будто разделено на несколько уровней. Часть из них наполняли тяжелые багровые тучи, еще выше, кажется, снова начиналась земля.
Какого-то одного источника света здесь не было. Всюду было разлито красноватое тяжелое свечение. Где-то менее яркое, где-то более. Где-то его наоборот не было, и там мрак казался таким густым, что больно было смотреть.
Твердь, на которой они стояли, спустя несколько сотен метров упиралась в невероятной высоты каменную стену. Она была вырублена в еще более высокой скале, что давала начало горной цепочке, над которой вдали сверкали красные молнии…
— Охренеть, — выдохнул парень.
Медленно он двинул вперед, стараясь не сильно привлекать внимание.
По эту сторону народа было сравнительно немного. Может две, максимум, три сотни человек. И новые люди перемещаться практически перестали. Часть плана парня сработала.
Артем передвигался от одного человека к другому, заглядывал в лица. Кричать тоже смысла не было, если сестра все еще было под действием того заклятия.
Демонов, при этом, вокруг тоже видно не было. Вокруг на скале и внутри трещин иногда чудилось какое-то смутное движение, но не более.
— Да чтоб тебя…
Артему показалось, что он практически всех обошел, когда…
— Маша!
Он видел ее со спины. Тут же кинулся, развернул лицо…
— Маша!
У парня словно гора с плеч упала.
Лицо сестры было покрыто пылью, она смотрела безучастно, но, главное, это была она. Пару секунд Артем думал, как бы привести ее в себя, но в итоге просто взял за руку. И повел к порталу…
ХРО-О-ОП!!!
Скала под ногами дрогнула, а позади…
Гигантская стена стала раскрываться, поворачиваться. До Врат от нее было несколько километров, но даже отсюда чудовищные скрежет прошелся по ушным перепонкам словно наждачка.
Вскоре стало ясно, что это не просто стена, а гигантские ворота, врезанного в толщу горы замка. И замок этот явно готовился выпустить что-то наружу.
Артем потащил Машку быстрее…
— Судьба — опасный спутник, Артем.
У парня кровь в жилах застыла от внезапно раздавшегося голоса.
Он поднял взгляд и увидел…
Шакс
Ранг: Чернокнижник
…чертового аиста.
Он парил на почтительном расстоянии, не меньше, чем метрах в пятидесяти. Но голос доносился так, будто демон шептал прямо в ухо.
— Я дам тебе еще один шанс, — раздалось снова. — Последний. Возможно, ты не видишь, но твоя сестра все еще часть Ритуала. Ее душа станет его пищей.
Чудовищный скрежет все еще раздирал пространство. Створка гигантских ворот продолжала поворачиваться.
В Экстра-Зрении… в нем действительно над головами людей все еще горело облако магического узора. В том числе над Машкиной головой.
Схватив сестру, Артем прыгнул назад…
Чувство Опасности!
…и едва-едва успел затормозить.
Между ним и Вратами из земли вырвалось ярко-алое пламя, создав сплошной заслон. Не тормозя, Артем вызвал Призрачного Двойника, приказывая ему проложить путь…
Вшу-ух!
Коснувшись огня, Двойник исчез. За секунду заряд навыка просел в ноль.
— С другой стороны, я могу и подождать. Может, после смерти сестры ты станешь сговорчивее…
— Ты ничего не получишь, если с ней что-то случится! — выпалил парень.
— Мне и самому не хочется до этого доводить.
Вот же сука!
Артем судорожно заооборачивался, пытаясь придумать хоть что-то…
— Артем, твое решение.
— Я…
Парень не сомневался, что демон врет. Что он получит куда больше, но Машка… да и сам он…
— Что… Что конкретно тебе нужно⁈
— Твою связь с судьбой. Как я понимаю, она заключена сразу в нескольких навыках или чем-то подобном. Сложно отделить одно от другого… Но я обещаю, что не возьму ничего лишнего. Это будет частью договора.
— А потом?
— Потом вы с сестрой будете свободны.
— А… А остальные?
На это демон не ответил.
В этот момент скрежет, наконец, смолк. Невольно Артем бросил взгляд вперед… и едва не потерял равновесие. Потому что скала под ногами затряслась снова. Но это уже был не отдельный толчок, а последовательные удары…
Бум!
Бум!
Бум!
Чувство Опасности словно обернулось огромным холодным океаном, что грозил захлестнуть парня, надвигаясь со стороны замка.
Артем пригляделся…
…и увидел.
Армия. Неимоверных размеров армия выступала в сторону Врат…
У парня ушло несколько секунд, чтобы понять.
Ритуал.
Вот в чем был его смысл.
Ритуал просто должен был открыть Врата шире. Чтобы на Землю прорвалась не горстка демонов, а настоящая орда. Артем понятия не имел, как все это соотносилось с ОСНОВНЫМ ДОГОВОРОМ, который, по идее, как раз и должен был защищать от такого.