– Сюда!
Один из мужчин нашел что-то интересное в самом темном углу комнаты. Это была грязная штора, подвешенная к одной из балок. За ней скрывалась куча сухих веток, а еще оттуда доносились странные звуки. Мужчин поджег факел и поднес его к шторе.
Там было гнездо. Моя мама вплоть до самой смерти категорически отказывалась рассказывать, что она увидела в том гнезде. Позднее я нашла полицейский рапорт, но, судя по нему, остальные свидетели происшествия тоже не горели желанием подробно описывать увиденное.
А вот что произошло потом, известно хорошо. Хозяин дома заглянул в гнездо и побледнел.
– Что… что это? – спросил он дрожащим голосом. – Убейте это! Избавьтесь от них!
Мужчины отказались выполнять приказ. Никто из них даже не шелохнулся. То, что хозяин дома увидел в гнезде, потрясло его до глубины души.
– И м здесь не место, – закричал хозяин. – Выбросите это немедленно!
Его друзья снова отказались. Нервы хозяина не выдержали, он схватил кувалду, затем перевернул гнездо и обрушил на него град ударов, убив существ на холодном полу мансарды.
После этого все молча вышли из комнаты. Никто не хотел там задерживаться ни на секунду. Хозяин дома сильно дрожал и шатался. Он сказал, что плохо себя чувствует и уходит домой. Но потом он передумал и остался на ночь в одной из освободившихся квартир этажом ниже, благо что после выселения жильцов пустых квартир было предостаточно. Напоследок хозяин сказал своим друзьям, что позвонит им завтра, и ушел спать.
Больше его никто не видел. Так и не дождавшись звонка, друзья хозяина через неделю пришли к нему в квартиру. Им никто не ответил, поэтому они выломали дверь.
Вся мебель в квартире была раскурочена, а со стен свисали оторванные куски обоев. Вместо окна в стене зияла огромная дыра. Пол был завален снегом.
Хозяина дома внутри не было. Согласно полицейскому рапорту, мансардная комната тоже была пуста: во время обыска не удалось обнаружить ни гнездо, ни кости, ни тем более мисс Сороку. Судя по всему, она тоже бесследно исчезла, но никому до этого не было дела. Во всяком случае, искать ее даже не пытались.
Но была в рапорте одна деталь, которая долго не давала мне покоя. Во время обыска кто-то из полицейских обратил внимание на что-то странное, торчавшее из обломков деревянной оконной рамы.
Что это было, полицейский так толком и не понял. Слишком глубоко в дереве застряли эти странные штуковины, они почти не выступали наружу. Но больше всего при свете дня они были похожи на отполированные человеческие ногти. Похоже, кто-то намертво вцепился в деревянную раму и не отпускал ее до тех пор, пока не сломался последний ноготь и неведомый монстр не утащил человека за собой в холодную зимнюю ночь.
Гости визжали и аплодировали стоя.
– Джин! Джин! Джин!
Льюис бросился разливать спиртное по стаканам. Гости выглядели все хуже и хуже. Они едва шевелили языками и качались на стульях, а на полу валялись пустые бутылки и разбитая посуда. Только Декан оставался трезвым и не сводил глаз с Льюиса, словно ястреб.
«Он явно что-то замышляет, – думал Льюис. – Интересно, почему он не пьет? Как же я сбегу, если он постоянно следит за мной?»
Часы пробили четыре часа, и из кухни снова вышел повар. Перед собой он катил огромную металлическую тележку, на которой стояла непонятная высокая конструкция, накрытая черной скатертью.
Декан разбил очередной елочный шар и поднял над головой бумажку с именем следующего рассказчика:
– Настала очередь Бладрика Галанта, нашего эксперта по отвратительным тварям и способам их приготовления.
Бладрик встал и закурил сигару. Это он чуть не переехал Льюиса на мотоцикле в самом начале ужина. Без шлема Галант был похож на человека, сильно обгоревшего на солнце: сморщенное красное лицо, растрепанные рыжие волосы и водянистые глаза.
– Ну же, крысенок! – рявкнул он на Льюиса. – Покажи им мое блюдо!
Льюис сорвал скатерть, и все гости ахнули. На подносе был огромный, целиком зажаренный кабан с яблоком во рту. Но это не все. Одетый в костюм Санта-Клауса, кабан болтался на скрипучей виселице, а вместо веревки повар использовал связку сосисок. Мешок за спиной кабана был набит потрохами, а с искусственной бороды капал жир. Запах был неописуемый.
– Это что-то, согласны? – спросил Галант. – Нет ничего вкуснее, чем животное, которое ты выследил и убил собственными руками! Конечно, есть один зверь, которого мне до сих пор так и не удалось поймать, это чудовище, которое само всю жизнь охотится за мной. – Он бросил рассеянный взгляд на Ариадну Байтер. – Моя история абсолютна реальна, и произошла она тоже со мной лично. Но в отличие от некоторых, я столкнулся с чудовищем лицом к лицу.
Галант повернулся к гостям и начал свой рассказ.
Чудовище
Когда я был маленьким, мы каждое Рождество ездили к дедушке в гости. После его смерти поездки в старый дом прекратились. Я плохо помню свое детство, но зато хорошо помню его мрачный каменный особняк. Я помню глухие комнаты без окон и мрачные потолки. Помню горевшие во всех комнатах рождественские свечи, тени от которых почему-то были особенно темными. Но лучше всего я помню дедушкину коллекцию животных.
Естественно, это были чучела, у него их было не меньше тысячи. Головы висели на стенах, а целые чучела стояли по углам. Мертвые птицы, мертвые лоси, мертвые медведи, мертвые львы и даже целый мертвый кит, который висел над обеденным столом. Где бы я ни находился, везде за мной наблюдала как минимум одна пара стеклянных глаз.
Но была одна комната, в которую нам с братом запрещали входить. Это был дедушкин кабинет. Нам запрещалось даже появляться в коридоре, который вел в кабинет. Однажды я попытался незаметно проникнуть в тайную комнату, но меня выдала скрипнувшая ступенька. Звук был совсем тихим, однако дедушка его услышал. Через пару секунд он выскочил на лестницу и погнался за мной, размахивая хлыстом. У него был очень тяжелый, вспыльчивый характер, и мы старались лишний раз его не злить.
Все, кроме моего брата.
– Хочешь сказать, что ты никогда там не был? – дразнил он меня. – Да ты еще совсем малыш!
– Я не малыш! – буркнул я и нахмурился.
– Видел бы ты, что он там скрывает! Мы могли бы забраться туда прямо сейчас… или ты струсил?
Я никогда не был трусом, но дедушку боялся до смерти. Сама мысль, что он может поймать нас в запретной комнате, вгоняла меня в дрожь. Но любопытство и гордость взяли верх, и я сдался.
Мы с братом дождались, когда вся семья уйдет обедать в кафе, и зашли в главный зал. Там, рядом с лестницей, на шее аиста- марабу висела связка ключей от всех дверей. Я снял их дрожащими руками и удивился, насколько тяжелыми они оказались.
– Живее! – сказал брат. – У нас мало времени. И не забывай про скрипящую ступеньку.
Я поднялся за ним по лестнице, не забыв, конечно, перепрыгнуть через верхнюю ступеньку, и оказался на втором этаже. Нужная дверь находилась в самом конце длинного темного коридора. От страха у меня подкашивались ноги, но я старался не подавать виду.
Я открыл дверь и вошел в кабинет. Внутри все выглядело примерно так, как я и ожидал. В центре стоял большой письменный стол из темного дерева, а вдоль стен – стеклянные шкафы со странными чучелами, некоторые из которых вообще не были похожи на животных. Это были диковинки, ошибки эволюции. Бесхребетные рыбы, извилистые маленькие змеи с клыками, сотня крысиных скелетов со сросшимися хвостами.
– Это все ерунда! – сказал брат. – Иди сюда. Смотри, что я нашел.
Он стоял в дальнем углу комнаты, возле высокого стеклянного шкафа, накрытого кроваво-красной шторой. От страха у меня засосало под ложечкой.
– А что там? – спросил я.
– Сам посмотри, – ответил он.
Я не мог опозориться и сказать «нет», поэтому, собравшись с духом, я подошел к шкафу, нервно сглотнул и сорвал простыню.
От увиденного у меня кровь застыла в жилах. Это был человек, точнее, когда-то он был живым человеком. Его кожа плотно облегала кости, в черепе зияли две огромные глазницы, а губы скривились в кривой ухмылке. К рукам и ногам мертвеца были привязаны веревки, поэтому он болтался, как марионетка.
– Жуть, да? – спросил мой брат. – Чучела животных – это одно, а труп убийцы – это совсем другое.
Я вздрогнул:
– У-убийцы?
Брат постучал по медной табличке на шкафу. «ЧУДОВИЩЕ», – было написано на ней.
– Он был детоубийцей. Матери когда-то пугали им своих детей. Они говорили: «Будешь себя плохо вести, придет Чудовище и заберет тебя».
Меня передернуло.
– Врешь!
– Не вру. Все знали о Чудовище – он был знаменитостью! Даже когда полицейские его застрелили, никто не поверил в его смерть. Поговаривали, что он продолжал по ночам выходить на улицу и охотиться на детей.
Я опустил глаза и инстинктивно отступил вглубь кабинета.
– Тогда полицейским в голову пришла прекрасная идея, – сказал мой брат. – Чтобы доказать всем, что он действительно мертв, они выкопали его тело и наполнили его парафином.
Я поморщился:
– Парафином?
– Чтобы тело не сгнило, – объяснил брат. – Потом они возили его по всей стране, чтобы все сами могли убедиться в смерти Чудовища! Они даже отрезали ему ступни, чтобы доказать самым недоверчивым людям, что он не может ходить! Видишь?
Брат указал пальцем на то место, где у человека должны быть ступни. И действительно, иссохшие ноги мертвеца заканчивались чуть выше щиколоток. Казалось, это были не ноги, а сухие и хрупкие ветки.
– Люди приезжали со всего света, чтобы взглянуть на его труп, – сказал брат. – И некоторые даже платили за то, чтобы прикоснуться к нему… Эй! У меня есть идея!
Он выхватил у меня из рук ключи и отпер дверцу шкафа.
У меня перехватило дыхание.
– Что ты делаешь?
– Хочешь потрогать мертвеца? – спросил брат.
– Нет… не хочу.
Но брата было не остановить. Он распахнул стеклянную дверь и шагнул в сторону. В лицо мне сразу ударил тяжелый запах парафина.