Я резко вскочил на ноги, сердце бешено колотилось. Семья все-таки вернулась.
Я подбежал к заколоченным окнам и выглянул наружу, но там было слишком темно. Все, что я смог разглядеть, – это две дорожки следов на снегу.
Я поднял револьвер и приготовился сделать предупредительный выстрел. Всего шесть пуль… Значит, я должен ждать, пока они не подойдут к входной двери и не окажутся прямо подо мной. Если я замешкаюсь, то… Лучше об этом не думать.
Я тихо отодрал одну доску от окна, прислонился к стене и, крепко сжимая револьвер в дрожащей руке, превратился в слух.
Хрум-хрум, хрум-хрум.
Приблизившись к двери, звуки стихли.
Наступила тягостная пауза. Не было слышно ни голосов, ни шагов, ни скрипа двери. Я стоял, не шевелясь, и старался хоть немного унять волнение…
БАБАХ!
На крыше, прямо у меня надо головой, раздался оглушительный грохот.
Я вскрикнул. Наверху кто-то был, и этот кто-то был очень большим. От удивления у меня голова пошла кругом. Как он, черт побери, смог запрыгнуть на крышу четырехэтажного дома? Нет, это невозможно. И тем не менее я отчетливо слышал тяжелые шаги – неизвестные шли по черепице в направлении дымохода…
Я похолодел от ужаса, потому что сразу вспомнил слова Джона про Черного Пса, который спускается в подвал по дымоходу. На крыше были не два человека, а четвероногое чудовище.
Внезапно у меня за спиной раздались новые звуки – это был скрежет когтей. Я повернулся к стене, за которой находился дымоход, и истошно заорал. Кирпичи волнами выпирали из кладки и трескались у меня прямо на глазах. Тяжело дыша, чудовище протискивалось вниз по дымоходу. Еще немного – и оно окажется в подвале…
В подвале, на котором замки были только снаружи.
И тут я вспомнил заплаканное лицо Джона и его слова: «Вы должны запереть дверь! Заприте ее так, чтобы ничто не могло попасть внутрь».
Мальчик имел в виду не входную дверь, а дверь в подвал. Дверь, которую я даже не думал закрывать.
Я превратил дом в крепость и по своей глупости запер себя в ловушке с монстром.
Дом наполнился яростным, диким воем, от которого у меня все волосы встали дыбом. От тяжелого топота в подвале у меня под ногами задрожал пол.
Черный Пес шел за мной.
Я закричал от страха и захлопнул дверь в спальню. К сожалению, она была без замка, впрочем, в той ситуации он бы мне все равно не помог. Чудовище уже почуяло меня – я слышал, как оно выскочило из подвала и металось по первому этажу в поисках лестницы. У меня не оставалось иного выбора, кроме как прыгать в окно.
Я начал быстро отрывать приколоченные к окну доски. Я слышал, как Черный Пес несется по лестнице, сметая все на своем пути. Он был уже на втором этаже…
Наконец последняя доска поддалась. Я отбросил ее в сторону и стал судорожно искать оконную ручку… но ее нигде не было. Я завопил от ужаса. Тем временем монстр добрался до третьего этажа. Рев становился все громче и громче…
Я отступил от окна и поднял револьвер.
Ба-бах!
Стекло вдребезги разлетелось, и комната наполнилась морозным морским воздухом как раз в тот момент, когда монстр добрался до последнего лестничного пролета. Я слышал, как его когти вонзаются в деревянные ступени, а тяжело вздымающиеся бока сносят перила и сбивают штукатурку со стены.
Когда монстр ворвался в спальню, я уже стоял на подоконнике. Эх, зря я тогда обернулся. Не стоило этого делать. Я должен был, не оглядываясь, прыгнуть лицом вперед, а там будь что будет. Но я обернулся, потому что не мог не посмотреть на того покрытого грязной черной шерстью зверя с налитыми кровью глазами, что пришел за мной из темноты.
Это была самая большая ошибка в моей жизни. Монстр одним прыжком перелетел через всю комнату, широко раскрыл пасть… и в этот момент я успел выстрелить ему в морду.
Я помню боль. Я помню приглушенный выстрел, который, казалось, раздался где- то очень далеко от меня. Я помню обжигающий морозный воздух, который почувствовал, вывалившись из окна. Я помню, как упал в сугроб. Я лежал и думал, что слышу, как из морских глубин поднимаются гигантские волны, чтобы яростно обрушиться на берег и утащить меня в пучину. Потом я понял, что это были звуки шагов. Со всех сторон ко мне бежали люди.
«Это они, – подумал я. – Семья вернулась чтобы завершить страшный ритуал – скормить меня по кусочкам Черному Псу».
Самое смешное, что в тот момент я меньше всего думал о смерти. Больше всего я боялся, что никто и никогда не найдет мое тело. Что на острове уже погибли сотни людей и еще сотни сгинут после меня, а я ничего не могу с этим поделать. Что я проведу последние минуты жизни на Ку-Сит.
Последнее, о чем я подумал, перед тем как потерять сознание, – что же они сделают со мной в подвале?
Драйбоун Крит замолчал. Он по- прежнему смотрел на огонь, и никто не видел его лица.
– И что было потом? – спросил Декан. – Что было дальше?
Крит не отвечал. Он все так же стоял лицом к огню.
– Я очнулся в больнице. Это был Новый год, передо мной стояли двое мужчин, которых босс прислал навестить меня.
Они и рассказали, что произошло дальше: когда молодой рыбак вернулся в канун Рождества в порт, поднялся шум – никто не мог поверить, что он отвез меня на Ку-Сит и бросил там одного. Несколько отважных рыбаков переждали шторм и поплыли за мной. Они нашли меня лежащим на снегу возле дома, всего в крови. Если бы не они, то кто знает, что было бы потом.
Декан посмотрел на других гостей. Они выглядели такими же растерянными, как и он.
– А монстр? – спросил он. – Черный Пес?
Крит покачал головой, не убирая руку с груди:
– Дом был пуст, остров был пуст. Семья словно испарилась. Никто не мог ни подтвердить, ни опровергнуть мою историю, больше похожую на бред сумасшедшего. Конечно же, мне никто не поверил, а почему они должны были поверить? Как можно было поверить в гигантского монстра, спустившегося по дымоходу, чтобы забрать меня? Вскоре мужчины вручили мне уведомление о увольнении, и больше я никогда не работал в этой компании.
Гости начали терять интерес к истории Крита. Некоторые даже вернулись к пудингу в надежде найти приз.
– Но пару деталей никто так и не мог объяснить, – сказал Крит. – Например, состояние дома. Я при всем желании не смог бы голыми руками вырвать все половые доски в доме и разломать их в щепки. И еще, как можно объяснить то, что они нашли в подвале в куче засохших водорослей…
В зале раздался пронзительный визг. Все обернулись и увидели, как леди Арабелла Догспит, резко вскочив со своего места, что-то с ужасом отбросила в сторону. Это была иссохшая до костей человеческая кисть, мертвой хваткой сжимавшая черный револьвер.
Драйбоун Крит зловеще захохотал и повернулся к столу. Его лицо перестало быть пустым и безразличным, теперь оно было искажено безумной гримасой. Он выдернул руку из-под рубашки и показал всем изуродованную шрамами культю.
Шокированные гости на мгновение замолчали, но потом один за другим присоединились к маниакальному смеху Крита. Вскоре все гости без исключения – даже леди Арабелла – стучали кулаками по столу и неистово хохотали.
Декан вытер слезы с глаз:
– Крит, впервые за сорок лет вижу, как ты смеешься! Думаю, что это был лучший сюрприз, который ты только мог нам сегодня преподнести! – Он поднял стакан. – Внимание все, еще один тост! За самый жуткий Рождественский ужин!
Через несколько секунд звон вилок и ложек наполнил комнату.
– Слуга!
– Еще джина, жалкий мешок грязи!
Льюис бросился к шкафу.
«Еще одна история, и будет слишком поздно для побега, – подумал он про себя. – Что они собираются потом сделать со мной? Я должен найти выход! Думай, Льюис, думай!»
Льюис подошел к шкафу и остановился. Шкаф был пуст. Там не осталось ни одной бутылки джина.
– Чего ты тянешь, мальчик? – проревел Декан. – Немедленно наливай!
Льюис растерянно повернулся к столу. Со всех сторон на него смотрели озлобленные лица. У Льюиса пересохло горло. Вот и все, теперь они его точно убьют.
– Джина больше нет, – прошептал Льюис.
Его слова произвели ошеломляющий эффект на гостей.
– Нет джина?
– Этот маленький червяк выпил его один!
– Снимите с него шкуру!
– Вырвите ему зубы!
– Нет!
Декан ударил кулаком по столу:
– Разве вы не слышали меня? Никто трогает мальчика до тех пор, пока не закончится ужин! Он нам нужен! – Он посмотрел на Льюиса с усмешкой: – Потому что мы все знаем, что происходит со слугой после ужина!
Гости разразились безумным хохотом. Льюис задрожал с головы до ног.
– Вот именно! – сказал Драйбоун. – Мы заставим его тут убираться!
Льюис моргнул от удивления – убираться?
– У него уйдет на это целая вечность, – радостно сказал Бладрик Галант. – Вы только посмотрите, какой тут бардак!
– Только на мытье пола у него уйдет все рождественское утро, – подхихикнула Ариадна Байтер.
– И это без стирки! – хихикнул сэр Алджернон, хватая скатерть. – О-о-о-о, эти пятна просто кошмарные!
Льюис облегченно вздохнул – это все? Они заставят его прибраться? Он что, напрасно переживал? У него еще был шанс выбраться отсюда и остановить этих маньяков раньше, чем они уничтожат Рождество!
Часы пробили шесть.
– Продолжаем! – сказал Декан. – Ночь еще не закончилась. Осталась еще одна история. – Он разбил последний шар и поднял бумажку с именем: – И последний рассказчик…я сам.
Гости посмотрели на него с недоумением.
– Что?
– Ты же Декан, ты никогда…
Декан уверенно посмотрел на них и жестом показал на стулья.
– Ну и что?
Недовольно ворча, гости расселись по местам.
Декан откашлялся и начал:
– Давным-давно…
– Но ведь ты должен был подать блюдо перед началом рассказа, – сказал Ретч.
Декан махнул рукой и сказал:
– Просто выслушайте мою историю. Очень скоро все станет ясно.
Он снова откашлялся и начал свой рассказ.