— По закону он ежегодный, а на КС-5 в два раза реже.
Тайм хмыкнул:
— Кто тебя так любит?
Я нахмурился:
— Ты это к чему?
— Не парься, просто к слову пришлось, — задумчиво произнес Тайм, — помочь в этом вопросе никак не могу.
— Я по другому поводу.
Гордон притих, явно ожидая от меня очередной новости.
— Пилот мне нужен, — выдохнув, сообщаю главную подробность, — такой, что не побоится отправиться к Черной Звезде.
— Так открой любую базу пилотов, посмотри, кто свободен и предложи хорошую сумму. Денег занять?
— Э... с посадкой.
— Куда?
— На Черную Звезду!
Помолчав с минуту, Тайм медленно, с опаской, заговорил:
— Джейми, всякое бывает в жизни, я понимаю. Ты не принимай все так близко к сердцу. Пройдет. Поиграй в любимую стрелялку, попей пивка с народом... В крайнем случае, могу посоветовать хорошего специалиста ...
— Тайм, ты не понял! Я уже садился на Черную Звезду и взлетал с неё!
Комм задумчиво спросил:
— Сколько пива сегодня выпил?
— Банку.
— Лекарства принимаешь?
— Нет.
— Полное твоё имя?
— Джеймс Видуорт IV Келлас.
Тайм грустно заключил:
— Вменяем ...
— А ты сомневался?
— Лучше не спрашивай, — помолчал и добавил, — знаю пилота с завихрениями в одном месте.
— Как его найти?
— Контакты сообщу. Только хорошо подумай, стоит ли связываться. Даже ты со своим дурацким характером долго не выдержишь.
— Он, что — чокнутый? — стоит сразу уточнить, а то Тайм может подумать, что я шучу, и в подобном же тоне дать наводку.
— Не более чем ты.
Все-таки как красива Элегия... Пока живешь на борту кипера, мотаешься туда-сюда, просиживаешь все свободное время в виртуальности — не понимаешь, как много красивого еще есть во Вселенной. Причем не где-то там, за сотни световых лет, а прямо под ногами, в получасе лету. За последние дни столько раз уже натоптал по планете, насмотрелся на местную природу, архитектуру и людей, что появилось желание поселиться где-нибудь в тихом, заросшем уголке. Подальше от безумных построек корпораций и толп снующих людей ...
Странное место для встречи с пилотом выбрал Тайм. Намного проще позвонить и обсудить все детали, а тут "личная встреча" чтоб ее. И почему тут? Нет, я ничего не имею против хорошего ухоженного парка, но вот соседство с небольшим деревянным храмом, проповедующим "Учение Жизни" — мягко говоря, настораживает. Вот так и выходит, стою возле толстенного ствола огромного дуба, на краю узкой тропинки, которая ведет от небольшой стоянки флаеров прямо к входу на священную территорию. Может, пилот — один из местных священников? В общем, еще пять минут до назначенного времени, делать нечего, редкие прохожие меня просто не замечают. Так, а что я знаю про это самое "Учение Жизни"?
Вообще, отношение к религии у меня простое — не знаком. Понятно, что каждый истый приверженец своего учения, завидев неофита, старается сразу привлечь его к своей вере. Но вот только я всегда стараюсь держаться подальше от любых подобных объединений, потому как последователи любого течения со временем превращаются в фанатиков, и начинают преследовать и спорить с почитателями других идей. И на фоне всей этой возни, устраиваемой как религиозными, так и биологическими, техническими, и даже такими редкими, как аэрокосмическими, фанатиками, "Учение Жизни" ярко выделяется полнейшим равнодушием. Иногда доходит просто до смешного. Казалось бы — какая разница, с какой ноги пилот попадает в рубку? Но вдруг оказывается, что, по мнению одного прожженного космического волка, ветерана множества великих сражений "когда гаснут звезды", надо обязательно заходить в рубку корабля с левой ноги. А чуть позже, известный адмирал, ехидно на это замечает "всех, входящих в командную рубку моего крейсера с левой ноги, всегда отправлял в уютный карцер". Ну да, старые друзья-сослуживцы посмеялись, а в среде пилотов возникло два совершенно глупых движения, между приверженцами которых постоянно стали разгораться нешуточные баталии по очень важному вопросу. Интересно — а они реально следят, с какой ноги постоянно заскакивают в рубку, или только спорят по этому поводу?
Как бы там ни было, а приверженцы "Учения Жизни" на подобный спор ответили бы просто: "Вы оба правы". Выходит — нужно запрыгивать в рубку? И какой бы смешной ни была ситуация, а это единственные люди, которые не делают ни в чем ограничений, а призывают просто жить и наслаждаться каждым мигом. Пока все остальные спорят, воюют, делят территории и приверженцев, возводят циклопические постройки для обязательных посещений, эти ребята спокойно строят свои хлипкие деревянные храмы, помогают добрым советом и ехидно посмеиваются над всей остальной толпой. По крайней мере, так кажется ...
— Тут нет магазинов, — насмешливо произнес звонкий голос. Я резко обернулся и обнаружил за своей спиной молоденькую девушку, которая совсем недавно помогла найти одно очень хорошее заведение. Сегодня она сменила свое необычное одеяние на что-то вроде военной формы. Но, несмотря на строгую одежду, лукавый взгляд озорного ребенка никуда не пропал.
— Я тут по делу.
— Неужели шпионишь? — округлило глаза юное создание.
— Я на важном правительственном задании, — выпятив грудь, пытаюсь отвязаться от приставучего репейника.
— Считаешь прохожих?
Я вздохнул:
— Тебе чего надо?
— Библиотеку.
— Какую библиотеку?
— Такую, до которой можно пешком дойти, — обворожительно улыбнулась девчушка и вопросительно на меня воззрилась.
— Я тут в первый раз.
— А комм?
— И он тоже в первый раз.
— А твой комм не будет так любезен, зайти в Инфосеть и поискать ближайшую Библиотеку? — репейник прицепился намертво, и я, прикидывая как можно избавиться от неожиданной собеседницы, активировал комм:
— Воробей, где тут ближайшая Библиотека?
— Ты точно чокнутый, — констатировала девчушка, и, скорчив недовольное выражение, спросила:
— Пилот нужен?
— Нужен, — сказал и спохватился, — а где он?
Быстро окинув взглядом нескольких случайных прохожих, пришел к выводу, что пилотами здесь и близко не пахнет. Может тот немолодой мужик с облезлой собачонкой на поводке?
— Эй, на мостике, — девчушка щелкнула пальцами прямо перед носом, — я пилот.
Я недоверчиво уставился на наглую девчонку. И это пилот? Да ей даже поводок облезлой собачонки страшно доверить, не говоря уже о штурвале космического корабля.
— Что пилотируешь? Виртуальный флаер?
Девушка надула губки:
— У меня свободная полная боевая лицензия, умник.
— Ближайшая библиотека находится ...
— Воробей, не сейчас, — шикнув на ИИ, задумчиво окинул взглядом девушку:
— Полная боевая?
— Я младший пилот крейсера "Хоунт" третьего боевого отделения второй группы.
Эта пигалица — боевой пилот?!
Разглядев немой вопрос в моих вылупленных глазах, девчонка шмыгнула носом и пожаловалась:
— Отпуск у меня. А тут такая скукотищаааа. Тайм сказал, что у тебя проблемы с лицензией и интересный полет на носу, вот.
Удружил, а еще друг! Встречу, точно пару раундов проведу прямого тактильного массажа его носатой физиономии, чтобы больше желания так шутить не было!
— Извини, ты не подходишь.
— Это почему же?
— Слишком опасно.
— Да ну? И это говорит пилот кипера пилоту боевого крейсера?
Я прочистил горло:
— Опасность несколько непривычного рода...
— Слушай, тебе нужен пилот или хочется байки потравить? — девчонка приняла грозный вид.
Впрочем, а какая разница? Официально она будет пилотировать кипер, а после отлета от Элегии высажу ее в спасательной капсуле и никаких проблем. Составив такой хитрый и дальновидный план, я кивнул своим мыслям и спросил:
— Сколько хочешь?
— Зависит от сложности задания, — улыбнулась девчонка, — скажу по возвращению.
— Хорошо, — придав лицу облегченное выражение, продолжил, — завтра к девяти часам по времени Столицы на КС-5 прибудь, я тебя встречу.
Девчонка радостно улыбнулась, кивнула, повернулась и резко рванула к стоянке флаеров так, что я еле успел ее остановить, схватив за плечо.
— Что?
— Рейс дней на десять. У тебя отпуска еще сколько?
— Почти месяц, — хихикнула, вырвалась и буквально за пару секунд исчезла из виду. Не знаю, какой из нее пилот, а вот по технике мгновенного пропадания из поля зрения — она точно мастер.
— Тайм, ты кого мне подсунул? — я попытался не сорваться на крик, но все равно гаркнул сильно.
— Тише ты, всю рыбу распугаешь, — прошептал в ответ Гордон, большой любитель истинно природных развлечений.
— С темы не спрыгивай!
— А кого ты хотел? Бывалого шизанутого паралитика? Такие ни за какие деньги на авантюру не пойдут. А Ли — профи, правда взбалмошная и с характером немного странным.
— Немного?
— Ты на себя в зеркало давно смотрел? В таком возрасте выглядеть как виртуальная крыса на кофейно-пивном питании — постараться надо.
— Мы семь лет в реальности не пересекались, если ты забыл.
— И что? Твои пристрастия это не меняет.
Действительно, тут не поспорить с Таймом.
— Предупредить хотя бы можно было?
— А зачем? Наоборот, после знакомства с пилотом, готовым лететь куда угодно, лишь бы было интересно и опасно, ты, может, задумаешься о глупости своей затеи и никуда не стартуешь, — прошептал Гордон, задумался и добавил, — хотя такой вариант событий маловероятен.
Действительно, после полета с научной экспедицией, мое мировоззрение немного изменилось, и теперь то, что раньше казалось непреложной истинной, стало выглядеть немного в другом свете.
— Кстати, я покопался в разных местах, — Гордон не уточнил, о каких местах идет речь, но мне почему-то представилось, как некто, в огромных резиновых сапогах, на краю небольшого, заросшего озерца, копается на мелкоте, — и не смог составить единую картину. Данные о Черной Звезде разрозненны, и часто, противоречивы. Создается впечатление, что информация совершенно о разных планетах.