— Еще один?
— Да!
В каждом из нас множество скрытых резервов. И хоть большая часть их проявляется в опасных для жизни ситуациях, но и на долю простеньких путешествий приходится такой хороший допинг, как любопытство. Казалось бы, причем здесь оно? Так вот, эта черта имеет самое непосредственное влияние. Вот, турист, с трудом ползущий очередной километр, нагруженный рюкзаком с поклажей, целым сонмом проблем, захваченных с собой из повседневной жизни, подходящий к очередной уникальной вехе, смахивает честный трудовой пот, медленно поднимает глаза и... неизвестно откуда появляется море сил! Рюкзак летит на землю, с гиком, криком и ядреными ругательствами разгоняются другие такие же ожившие собратья с выгодно подобранного кадра, глаза радостно бегают, улыбка до ушей, океан позитива... Но, отойдя буквально на десяток метров от очередной интересной остановки, толпа оживленных туристов снова превращается в медленно бредущую похоронную процессию...
Повторив в очередной раз несложную программу (короткая пробежка к соседнему боксу, марш-бросок для поиска люка и открытие его), я, приняв привычно-неудобную позу, просунул голову в приоткрывшийся проход.
— Что там? — нетерпеливо требует информацию Ли.
— Э-э-э... Не знаю.
— Ну-ка, подвинься.
Слушаться второго пилота мне не по чину, поэтому, влез в бокс и помог перебраться через преграду заинтересованной Ли. Странно, но от помощи миниатюрная возмутительница спокойствия не отказалась.
Интересный корабль: шарик с пару метров в диаметре, весь утыканный тысячами тонких игл, которые раза в полтора длиннее самой кабины, зависший в полуметре надо полом. Никогда не видел ничего подобного. Истребитель на одного человека? Но как туда телепортироваться? Или огромный крейсер для разумных насекомоподобных?
— Только кипер по древнему обычаю стоит на ножках.
— Не думаю, что это причина для гордости, — насмешливо произнесла Ли.
— Тебе больше нравится такое недоразумение? — кивнул в сторону зависшего огромного ежика.
— Отличный корабль.
— Ты знаешь, что это?
— Конечно, — Ли, повернувшись, продемонстрировала розовый язычок, — историю учить надо.
— Эту скукотищу? Перечисление великих дат, имен, событий, и знакомство с мнением историков? Которые обычно спорят друг с другом, в итоге, в трех источниках об одном и том же событии совершенно противоположные мнения.
— Все хотят выделиться, — прокомментировала мою сентенцию Ли, и, ехидно стрельнув глазками, продолжила, — но хоть с технологиями мог получше знакомиться?
— Знакомился. Только, в большинстве, с разработками Иных. И раз изображение этой фигни ни разу не встречал, кто-то из людей делал.
— Мутанты, — поправила Ли, — и корабль повторяет своих создателей в полной мере. Может быть просто шаром, или вот таким. Это, кстати, боевая форма.
Я еще раз пристально поглядел на это чудо. Видимо, мой взгляд на космический боевой корабль совершенно не совпадает с мнением некогда великой империи мутантов. В воображении возникает только картина, как такой "ежик" идет на таран любого другого летающего средства передвижения. Но представить, что это настоящий боевой корабль — не получается.
— Как думаешь, что это за место? — отвлекла меня от мыслей Ли.
— Музей, — ответил уверенно.
— Почему?
— Кипер, ежик, "эпсилон". Думаю, если заглянуть в другие боксы, встретим еще целую кучу древних кораблей. Так что чем еще может быть это место?
— Может, чей-то гараж? — предположила второй пилот.
— А ты представляешь, кто может разбираться во всей этой технике? ИИ для управления были далеко не у всех рас. Ферроинеиты так точно без помощников обходились.
— Не знаю как ты, а я б от такого гаража не отказалась. Пусть и летать только на кипере умею, — Ли поправила сбившуюся прическу и направилась к выходу, — перекур?
— Поддерживаю, — согласившись с Ли, я вспомнил об одной странности, увиденной в боксе с кипером. Вроде и ничего такого, но зацепилось и сейчас всплыло.
— Пикник на лестнице? — предложила девчонка уже с внешней стороны бокса.
— Я только хочу еще на кипер посмотреть.
— Зачем?
— Проверить кое-что.
— Ну давай, смотри, а я иду к лестнице. Не задерживайся надолго, — подколов, Ли шустро исчезла из поля зрения.
Закрыв люк, вернулся к соседнему боксу и снова залез внутрь. Включив фонари на полную мощность, я еще раз внимательно посмотрел... э-э-э... на нижнюю часть кипера. Так и есть: нет никаких видимых очертаний большого грузового люка, который, по идее, должен быть на днище корабля. Как внутрь попал межсистемный двигатель? И вообще, для доступа к такому сложному и массивному агрегату, должны быть "окошки" хоть какие-нибудь. Но их нет. О чем это говорит? На "Воробье" есть большой кормовой люк. Здесь нет. Мой кипер так же совершенно спокойно летает с разобранной установкой главного двигателя. Подойдя к главному шлюзу, точнее глядя на него снизу вверх, никаких признаков активности бортового ИИ не увидел. Значит, внутрь не попасть. Но, думаю, и не нужно. Похоже, Воробей очень многое от меня скрывал по неведомым причинам, и добиться ответов от него можно будет только с помощью толкового специалиста по подобным системам. Тайма, например. В общем, все это возможно только по возвращению на Элению, а сейчас пора обедать, а то время уже близиться к ужину.
Выбравшись, я, пользуясь путеводной нитью, двинулся к лестнице. Вот и последний бокс, от его края десяток шагов, и я на месте. Но, дойдя до края, я удивленно застыл на месте. Буквально в пяти метрах впереди еще недавно была огромная винтовая лестница с декоративным стеклянным заборчиком, а сейчас — пустота. Только сиротливо на ровном полу лежит конец молекулярной нити...
— Ли! Ты где? ЛИ?!
Глава 19
Лихорадочно потревожив комм, попытался вызвать Ли. Но ответного сигнала умная техника не обнаружила.
— Ли! Где ты? ЛИ!!
— Чего орешь-то? — спросили откуда-то из-за спины.
Я резко обернулся и в свете фонарей возник молодой парень в пятнистой форме, судорожно прикрывший глаза рукой.
— Осторожней, глазастый, — недовольно потребовал незнакомец.
Уменьшив мощность фонарей, я нервно спросил:
— Не видел тут светловолосую молодую девушку?
— Упаси Великий Рандом от таких встреч, — недовольно ответил собеседник, после чего спокойно подошел и протянул руку, — капитан Рикард Мортон.
— Джеймс Видуорт Келлас, — пожав протянутую конечность, представился и поинтересовался, — с чего это десантники так уважают Бога Судьбы?
— Я пилот, одежку поносить просто дали. Так чего тишину нарушаешь?
Я вздохнул:
— С напарником тут был. Она пошла к лестнице, я немного задержался, прихожу — ни лестницы, ни ее.
— Бывает, — философски пожал плечами Рик, — место такое.
— Какое?
— Постоянно меняющееся.
— Это все, конечно, очень интересно, но мне надо девушку найти.
— Не волнуйся, — похлопал по плечу новоявленный пророк Судьбы, — ничего страшного с твоим напарником не случится. Тут не погибают... А вот то, что лестница пропала или проход исчез — ничего удивительного. Все пути меняются постоянно.
— Вот Ноль!
— Согласен, бдит, — кивнул пилот, и предложил, — присядем?
Может, я проклятый? В последнее время, спутники просто исчезают неведомо где. То пропала в неизвестном лабиринте целая экспедиция, теперь Ли испарилась вместе с огромной лестницей. Что тут вообще происходит?
Отметив, что уже в который раз задаюсь одним и тем же вопросом, но ни капельки к ответу не приблизился, я сел прямо на пол, прижавшись к стене бокса, и расстегнул рюкзак — следует хотя бы воды попить и успокоиться.
— Точно ничего плохого не случиться?
— Не боись, — подтвердил Рик, вытаскивающий припасы из своего рюкзака, — место загадочное, просторное, но про смертельные случаи ни разу не слышал. А вот блуждал народ действительно часто.
— Ты что, тут уже бывал?
— Третий заход, — гордо ответил пилот, и принялся снимать прозрачную пленку с вкусно выглядящего бутерброда.
Почувствовав, что мой желудок тоже не против перекусить, я достал приготовленный Ли небольшой бутер, развернул, и, с сомнением, принялся его рассматривать.
— Лопай, — подсказал Рик, уплетающий свой перекус, — ничего не будет с твоим напарником, гарантирую.
— Тебе легко говорить, — слегка надкусив бутерброд, я осознал: во-первых кушать реально очень хочется, а во-вторых — тут что, проходной двор?
— Я тут два раза уже был, пришлось поблуждать, но таки ж выбрался, — сосредоточенно жуя, принялся рассказывать Рик, — сначала было очень интересно, потом поднадоело, а сейчас вообще наказание отбываю.
Я поперхнулся и закашлялся.
— Что ж ты нервный такой, — посетовал собеседник, — может, таблеточку?
— Нет, спасибо, — отказавшись, поинтересовался, — а что за наказание?
— Да как всегда — по дурости. Тебе как: всю историю или только финал?
— Всю, конечно.
— Ну, тогда, слушай, — дожевав бутерброд и запив глотком из фляги, Рик начал рассказывать, — я капитан крыла истребителей на "Хоунте". Ну, знаешь, такая модификация "Кнута" с инверсионными ловушками?
Я кивнул, и пилот продолжил:
— В общем, крейсер у нас матерый, все-таки двенадцать тысяч личного состава (я поперхнулся водой из фляги, и Рик, не прерываясь, похлопал по спине), поэтому и разных игрушек на борту много. И пилотов тоже. Вот и моя очередь погонять на "Страннике" подошла, так что в одно прекрасное утро я, получив разрешение, забрался в корабль и вывел его с крейсера. Что?
— Что за "Хоунт" такой? У боевых станций команда меньше...
— Это флагман наших космических сил обороны, — гордо ответил Рикард, — если говорить по казенному: "мобильная боевая станция класса "Звезда". Отличный корабль. У меня в крыле два десятка крепких парней, а всего крыльев сто десять! Вот и прикинь масштабы, — хохотнув, предложил пилот и неожиданно поинтересовался, — а ты чей-то будешь?