— Тебе не кажется перебором? — усомнился Эдвин, и накрыл ладонь девушки своей. — Кто я такой? Да им наверняка заплатить придется золотом по моему весу. Хоть я и высокого о себе мнения, но для меня хватит и грабителя с ножом в подворотне.
— Не в тебе дело, — попыталась объяснить Алиса. — Если наймут «невидимок», то вся экспедиция не вернется, и следов ваших не найдут. А те из отряда кто участвовал исчезнут на другом континенте или одном из сотен островов.
— Выбора у меня в любом случае нет, и поход в земли эльфов я не пропущу. Всех возможных убийц мы еще обсудим, но сперва куда более волнующая меня тема. Давай поговорим о нас.
— Да кто угодно, — усмехнулся Эдвин. — Может по нашим следам кто-то шел. Есть еще невероятный вариант, что у нас в отряде лучшие убийцы империи, но это моя буйная фантазия, не иначе. А может быть и такое, что Том проигрался в карты, и его солдаты сами убили. Я деталей не знаю, и, если честно, мне все равно. Моя задача довести вас до эльфийского города и вернуться обратно.
— Как и моя, — кивнул Маркос.
— Только ты, как и твой командир, забываете одну мааааленькую такую деталь. Несущественную даже. Вы вдвоем отвечаете за отряд. За каждого умершего будут спрашивать именно с вас. На мне такой ответственности нет. И даже если я вернусь один, меня все устроит. Да, конечно мне не поверят, и будут совать мне этот камень истины… впрочем, неважно. Но так как я действительно не участвовал в смерти солдата, и не собираюсь никого из вас убивать, я уверен, что меня отпустят. Ну посижу еще в камере, мне не привыкать. Так что знаешь что, Маркос?
Тот промолчал, зло глядя на молодого человека.
— Я рад, что мы расставили приоритеты. Так что идите в задницу со своими подозрениями. И передай командиру и своим друзьям, что в следующий раз я наставлю ловушек возле двери. Попробуйте еще только ворваться ко мне среди ночи. Мы друг друга поняли?
Помощник командира еще некоторое время промолчал.
— Я передам, — наконец сказал он. — Выезд через пятнадцать минут.
Следующие несколько дней гонки Эдвин окончательно убедился, что едут они на ком угодно, но только не на лошадях. Шепард гнал отряд к границе практически без остановок. Никаких больше трактиров и горячей еды. Никакого восьмичасового сна. Да даже шестичасового сна не было. Смертей больше не было, но равновесие уже было нарушено. Солдаты подозрительно смотрели на магов. Маги смотрели с подозрением на солдат. На Эдвина смотрели подозрительно вообще все. Командир с молодым магом вообще перестал разговаривать.
По разговорам, что доносились до него в краткие моменты отдыха или снижения скорости, он узнал следующее: Тома убили холодным оружием, поэтому ни магов, ни солдат исключать нельзя. Практически все были уверены, что убийца все еще среди них.
Эдвин думал в качестве разминки для мозга (а что еще делать в пути, кроме как пытаться отвлечься?) построить теории о вероятном преступнике. Но к своему стыду он понял, что так толком ни с кем и не познакомился. Несколько личных дел магов, командир с помощником, ученые.
«Не буду забивать голову ерундой, лучше своей безопасностью займусь. Да и я не детектив из книги. Если это „невидимки“, то их лучшие имперские следователи не нашли».
Еще через несколько дней солдаты держались исключительно на эликсирах и силе воле. Подозрительные твари, похожие на лошадей, на которых они ехали, были все также бодры и не показывали признаков усталости. Эдвин проваливался в сон при каждом удобном случае.
— О нас… — покатала на языке фразу Алиса.
— Да, — Эдвин говорил уверенно, но ладони вспотели сильнее, чем во время пряток с гарпией. — Ты мне нравишься, и время мы проводим… ммм… хорошо.
— Хорошо? — кокетливо улыбнулась мисс Картер. — Теперь это так называется?
— Ты поняла что я имею в виду, не сбивай, — запнулся Эдвин. — О чем я там?
— О том, как хорошо мы проводим время, — продолжила улыбаться девушка.
— Да. То есть нет, — запутался Эдвин. — Да не в этом дело.
— Хорошо, теперь серьезно, — перестала портить заготовленную речь девушка. — Ты мне тоже нравишься, и мне нравится с тобой проводить время. Общаться, ну и… все остальное.
Эдвин покраснел, и украдкой оглянулся. За соседними столами никого не было, остальные же, кажется, были слишком заняты, чтобы подслушивать.
— И все же, ты сам должен понимать, что мой отец не в восторге от тебя, и того что я провожу время с тобой, — дипломатично указала Алиса на статус Эдвина в обществе. — Меня его мнение волнует не сильно, но дело в тебе. Я не хочу уменьшать твои шансы выжить.
— Тем не менее, я хочу сказать, что намерения у меня крайне серьезные, — наконец собрался с духом Эдвин.
— О нет…
— О да, — широко улыбнулся он. — Поэтому я вернусь, и мы продолжим эту тему. А теперь, я хотел бы признаться… блюда тут несъедобные. Пойдем лучше в наш трактир.
Мисс Картер улыбнулась, и жестом потребовала счет.
— Я думала, ты в любви признаешься, — продолжила она разговор на улице. Эдвин подал ей руку, и они неспешно шли в сторону привычного заведения.
— Что? А, нет, конечно же нет.
Алиса посмотрел на Эдвина взглядом, который он не смог расшифровать в силу своего небольшого опыта общения с женщинами.
Знакомый приграничный город Эдвин узнал не сразу. Непривычный к таким нагрузкам организм выражал протест.
— Как-то мы быстро, — вяло сказал он сам себе.
— Командир не зря торопит отряд, — ответил ему Маркос, чьего мнения он не спрашивал. — Ты сильнее всех должен быть заинтересован в скором возвращении в столицу. Сроки ограничены только у тебя.
Эдвин посмотрел на помощника командира. Взгляд расплывался, горечь от эликсиров накопилась во рту. Вместо продолжения разговора он отвернулся, и вновь рассмотрел город. Да, точно, это город Кир. Он провел в нем достаточно времени, чтобы узнавать даже с непривычных ракурсов. Так-то он со стороны эльфийских лесов приезжал.
Как выяснил Эдвин позже, их ждали. Из столицы пришло распоряжение подготовить для отряда пустое здание с возможностью размещения всего отряда и их лошадей на несколько дней. Власти города, не долго думая, выкупили все места в одном из трактиров (в том, что подешевле), и готовились встречать столичных гостей.
«Столичные гости» попадали с лошадей (или кто там ими так успешно прикидывается), разбрелись по комнатам, и долгие шестнадцать часов не подавали признаков жизни. Лишь храп из-за дверей служил показателем, что в здании кто-то есть.
Эдвин проспал все семнадцать с половиной, и проснулся с ощущением, что он пил последние три дня без перерыва.
— Чего-нибудь горячего и поесть, — хриплым голосом обратился он к человеку за стойкой.
Постепенно в зале начали появляться и остальные члены отряда. Все как один выглядели плохо. К Эдвину опять подсел Маркос.
— Еще немного, и я начну думать, что сильно тебе понравился, — произнес Эдвин с набитым ртом. — Что опять тебе надо?
— Ты мне нравишься не больше, чем я тебе…
— Рад, что это взаимно.
— Не перебивай, — Маркос был намного спокойнее командира, и на грубости реагировал иначе. — Отряд будет здесь два дня. Нам не нравится, что произошло в пути. Пока собираем усиление из доверенных людей, у тебя есть несколько дней докупить все необходимое в походе.
— У нас же все есть, — недоверчиво спросил Эдвин.
— Вдруг что вспомнишь еще.
В зал вошел чумазый паренек, и громко крикнул:
— Кто из вас Эдвин-маг?!
Маркос с подозрением посмотрел на молодого мага.
— Не смотри на меня так, я его впервые вижу.
Помощник командира жестом подозвал паренька.
— Ты кто такой?
Парень не испугался, и попытался строго спросить.
— Вы Эдвин-маг?
— Я, — влез в разговор настоящий Эдвин. — Что у тебя?
— Вам письмо, — произнес паренек, но доставать его не спешил. — Мне обещали оплату.
Эдвин достал пару медных монет, и положил на стол. Юный посыльный к ним даже не притронулся, но его красноречивый взгляд прямо говорил «жлоб».
— Лаааадно, — протянул Эдвин и добавил пару серебряных.
Лицо посыльного сразу посветлело. Он сгреб монеты, бросил на стол конверт и исчез, только дверь хлопнула.
— Дай-ка сюда, — Маркос первый заграбастал конверт. — В свете подозрительных событий, я тебе не доверяю.
Эдвин заинтересованно смотрел на Маркоса, который беззвучно шевелил губами. Спустя минуту он бросил еще один подозрительный взгляд на мага.
— Ты местная знаменитость, как я посмотрю, — произнес помощник командира и передал магу письмо. Эдвин сразу же отметил отменное качество бумаги. Слегка пожелтевшая от времени, но плотная, такую не везде купишь.
«Стоп! Пожелтевшая от времени?!», — Эдвин украдкой взглянул на Маркоса, но тот был увлечен своей едой. — «Ладно, посмотрим».
Дорогой мой друг Эдвин. Я уже поздравлял вас с успешным разрешением проблем в столице, но не знаю, дошло ли прошлое мое письмо. Смею надеяться, что вы со своими друзьями зайдете ко мне в гости. В моей летней лесной резиденции успешно закончен ремонт, а моя коллекция картин пополнилась, и я буду счастлив показать вам новые экземпляры.
«Барон Гроф, ага», — мысленно ухмыльнулся Эдвин, сохраняя нейтральное выражение лица. — «Скорее просто „Граф“. А летняя резиденция с картинами, стало быть, это тот самый недозамок. Осталось вспомнить к нему дорогу».
Письмо он сложил, и засунул в карман.
— Ну и кто это? — тут же заинтересовался Маркос.
— Один из местных мелких аристократов, — отмахнулся Эдвин. — Я тут год был, перезнакомился и с местной аристократией, и с разведкой. Даже с местными чиновниками подружился.
— Я помню, читал твое дело. Помни про сроки. Возьми у моего помощника список амуниции…