— Отличный совет, только вот окон пока нет, — обвел рукой зал Маркос. Отряд находился в глубине комплекса, и окон наружу действительно не было. Из зала вели несколько дверей вглубь дворца с такими же залами.
— Направление мы знаем, — продолжил Эдвин. — Будем идти в сторону выхода и рано или поздно дойдем до внешних окон.
— Это и так понятно, — поморщился Шепард. — Как встретимся? Где встретимся?
— Предлагаю не изобретать сложности на ровном месте, — видимо спор с командиром Маркосу изрядно надоел. — Главное выбраться, а там или сразу снаружи увидимся, или на месте стоянки встретимся.
Шепард махнул рукой и отвернулся.
— Будем считать согласием, — прокомментировал детский поступок командира Эдвин. — Маркос, на минутку тебя можно?
В то время, как часть отряда по другую сторону решетки отправилась в сторону выхода, отряд Маркоса все еще стоял на месте.
— Считаешь это необходимым? — в очередной раз за пятнадцать минут спросил Маркос у Эдвина.
— Да, он уже близок к завершению, — тот указал на Кина, который действительно считывал результаты всех своих манипуляций. — Ты лучше скажи, что с Шепардом случилось.
— Не знаю, он какой-то растерянный стал, — поморщился Маркос. Очевидно, что эта тема была ему неприятна. — Какой-то медленный и неуверенный, с тех пор как мы во дворце. Словно ему не по себе, хотя и не в таких передрягах бывали.
— А может просто он командир так себе, — высказался Эдвин.
— Ой, не лезь, — заткнул его Маркос. — Лучше исследователя своего поторопи.
Эдвин не был сторонником идеи «если стоять над душой и торопить, то работа пойдет быстрее». Скорее, он был уверен, что все случится ровно наоборот. Стоящий за спиной надзиратель, который будет отвлекать от работы максимально замедлит процесс.
— Сам справится, — не двинулся он с места.
Кин справился. Он внимательно изучил видимые только ему результаты, слегка побледнел, и обернулся к сильно поредевшему отряду.
— Вот не нравится мне его бледное лицо, — прокомментировал один из солдат.
— Который час? — сразу же спросил ученый.
— Вторая половина дня, но до заката еще много времени.
— Если мы останемся до заката, то никто…
— Ты объясни нормально, — перебил его Маркос. — Прежде чем панику разводить.
— Я предположил, что теория материи за авторством Торгана Холланда верна, и при использовании нескольких мощных заклинаний, основой для которых служила не только магическая энергия произошла синхронизация потоков…
— Погоди, — перебил его помощник командира. — Я вашу братию знаю, вы долго так можете. Не мог бы ты объяснить так, чтобы даже людям без образования стало понятно?
— Эм… в общем… ну… — грамотно поставленная речь Кина опять пропала. — Если совсем по-простому и без деталей…
— Да-да, — подбодрил его Маркос. — Именно по-простому и без деталей.
— Тогда можно сказать, что этот дворец ммм… как бы… живой.
— Живой? — уточнил Маркос. Солдаты рядом начали с опаской оглядываться.
— Ну не прямо живой, как организм, но и вроде как организм… — Кин замолчал, собираясь с мыслями. — Один из участников ритуала эльфов не умер окончательной смертью. Он, можно сказать, растворился, вернее даже слился воедино с этим дворцом.
Отряд молчал, чтобы не спугнуть ученого, который наконец заговорил доступным языком.
— Этот эльф был очень сильным магом, раз смог такое выдержать, и теперь он как хранитель дворца выступает. Наш проводник слышал его голос, а значит ночью сил у него больше, и он может проявляться. Или как призрак, или материализовать свое тело. Сейчас же день, и сил у него хватает только дверями хлопать.
— А ловушки? — уточнил Маркос.
— Думаю, что они появились с момента посещения нашим проводником этого места. Хранитель дворца решил оставить пару сюрпризов на будущее. Костяные воины тоже его работа. И не только они, если вы помните судьбу… — Кин замолчал.
— Поторопимся, — сказал Маркос. — Нас ждут ловушки и небольшой сопротивление от поднятых существ. Никого и ничего страшного, когда мы начеку. К вечеру успеем обратно в лагерь, если поторопимся.
Мотивационная речь в исполнении помощника командира звучала неплохо, но торопиться, зная о ловушках, никто не стал.
— Вернемся на один зал, и попробуем идти параллельно нашему курсу.
Группа сбилась в подобие колонны, а Маркос пошел первым.
«Это правильно, как руководитель группы, путь он лучше идет первым и подает пример, а не будет всех гнать вперед», — мелькнула у молодого мага мысль. — Пусть и риска больше, но, в данном случае, настроение солдат важнее'.
Эдвин осмотрелся и пересчитал их группу. Кроме уже известных ему Маркоса с Кином, с ними шло трое солдат и двое магов.
«С Шепардом было намного больше людей», — прикинул Эдвин. — «Впрочем, больше шансов это ему не дает, неизвестно, еще кому из нас повезло».
— Кин, у меня вопрос, — решил уточнить Эдвин.
— Да? — растерянно обернулся ученый.
— А этот дворец, вернее его хранитель, как нас видит?
— В смысле? — не понял его ученый.
— Мы у него на виду постоянно, или он может нас не замечать? Допустим, сейчас он может следить за более крупной группой Шепарда, а нас не видеть.
— Не думаю, что размер отряда влияет на нашу заметность, — ученый что-то прикидывал. — Магией без необходимости я бы не пользовался, возмущения магического поля этот хранитель точно почувствует. Без лишней необходимости я бы и голой рукой не прикасался к стенам или дверям. Эльфы всегда славились умением в магии жизни.
— Ловушки? — уточнил прислушивающийся Маркос.
— Возможно ловушки, а возможно просто нас заметит, — неуверенно предположил ученый. — Но это только мои домыслы, не стоит считать их нерушимыми правилами.
«Домыслы в любом случае лучше, чем ничего», — Эдвин пообещал себе строго им следовать.
Весь отряд соблюдал правила неукоснительно. Двери открывались либо пинком ноги, либо оружием на вытянутой руке, после того, как любителю пинать двери напомнили о ловушках, и намекнули, что раненного или безногого с собой не потащат.
Несколько залов спустя небольшой отряд смог свернуть в сторону и практически полностью развернуться в нужном направлении. Проблемой было то, что в нужном направлении вела лестница наверх.
— Поднимаемся выше, или ищем другой путь? — Маркос решил не брать на себя ответственность, и посоветоваться с отрядом. Решение все равно оставалось за ним.
— Поднимемся, — ответил один из солдат. — Мне кажется, что главное в верном направлении идти.
Остальные вразнобой поддержали его решение. Маркос не стал спорить, и отряд поднялся на этаж выше. Обстановка изменилась. На этом этаже влияние времени было почти незаметно. Даже пыли почти не было.
— Жутковато, — выразил общую мысль Эдвин.
Хоть и было неуютно, но отряд продвигался вперед и осматривался по сторонам. Богатое убранство дворца оставалось на своих местах и притягивало взгляды. Огромные картины на стенах изображали различные моменты из истории эльфов. Некоторые из них были посвящены войне с людьми.
— Оооо, — выдохнул Кин, остановившись у одного из полотен. — Битва при Теврее.
Отряд остановился, и принялся рассматривать полотно. Ученый же, как опытный знаток истории и искусства рассказывал.
— Как все мы помним из уроков истории, эльфы очень удачно начли военную кампанию против людей…
Эдвин уроки истории помнил, но также он помнил, что войну начали люди, а эльфы, начав с обороны, дошли почти до столицы нынешней империи. Если следовать логике, то тогда стоило остановиться, заключить мирное соглашение, на которое люди с удовольствием бы пошли. Но логика и власть имущие пересекаются редко, поэтому получилось так, как получилось.
— …и вот на полотне мы видим армию эльфов с их верховным главнокомандующим на тот момент. Посмотрите на командиров эльфов. Они уверены в победе, ведь этот город открывает им путь к столице и к захвату всей страны. Город же изображен в темных тонах, что тоже значит достаточно много…
— Закругляемся, мы не на экскурсии, — прервал ученого Маркос. — Потом расскажешь продолжение.
— Да нечего там особо рассказывать, — махнул рукой Кин. — Все и так знают, что битва пошла совсем не по плану, город выдержал первые несколько дней до прихода помощи. Несколько ошибок эльфов и удачных решений людей… эльфы разбиты и бегут, а война разворачивается в другом направлении. Но картина определенно написана до битвы.
— Как думаешь, сколько такая стоит? — уточнил один из солдат.
— Состояние, — моментально ответил ученый. — Дело не только в ее возрасте и качестве. Это картина эльфов перед битвой, которая изменила историю. Такую сам император не постесняется повесить у себя в галерее.
Весь отряд синхронно обернулся назад.
— Не вздумайте даже, — немного поднял голос Маркос. — Стоит ее снять, как хранитель дворца поймет где мы, верно я говорю?
— Скорее всего да, поймет, — неуверенно сказал ученый. Солдаты все также не отводили глаз от картины.
— Поделим на весь отряд, и золота хватит до конца жизни… — неуверенно предположил воин с бородой.
— Ледли, не вздумай, — с угрозой сказал Маркос.
Начинавшееся неповиновение приказу прервали звуки шагов, в то время, как весь отряд стоял на месте.
— Мы не закончили, — прервал разговор помощник командира.
Эдвин осмотрелся. Они поднялись по лестнице, и шли по широкому коридору. Да, в нем были двери, но пока направление было правильным, двери никто не трогал. Звук раздавался уже рядом.
— За стеной, — шепотом сказал Ледли.
Звук шагов прекратился. Отряд также замер без движений, лишь Маркос злобно смотрел на солдата. В полнейшей тишине заскрипела дверь, и из нее вышел… рыцарь? Полноценный доспех нисколько не стеснял движений существа, хотя раньше такие даже надеть самостоятельно было невозможно. Присутствовали все детали снаряжения кроме шлема, поэтому череп, обтянутый желтой высохшей кожей, увидели все. Вместо носа была просто дыра, что вместе с оскалом и черным дымом в глазницах придавало существу зловещий вид. Потом все заметили полуторный меч, который рыцарь держал в левой руке, и вид существа стал еще более зловещим.