— Не переживай по этому поводу, — улыбнулся убийца. — Справлюсь с тобой чуть позже. А парализованные, но живые люди отлично прикроют наше отступление. Жаль, что не увижу как вас будут поедать.
— Ты болен, — прошептал Маркос. — В курсе?
— Очень скоро тебя это перестанет беспокоить, — подал голос второй убийца.
Ситуация складывалась прямо как в книгах, которые так любил читать Эдвин в своей башне. Два на два, тяжелые обстоятельства и битва не на жизнь, а на смерть. Только вот он предпочел бы сидеть возле камина в башне, а не противостоять двум профессиональным убийцам.
— Я бы не был так уверен, — хрипло прошептал молодой маг.
Убийца, прикидывающийся Шепардом, прислушался. Эдвин понял, что слух у того не уступает слуху волколаков.
— Еще несколько минут, и они уйдут, — сказал он своему напарнику. — Приготовься.
Маркос медленно снял куртку и закатал рукава. Эдвин смотрел в глаза лже-Шепарду и улыбался. Шансов у них не было, но они не видели, как за их спиной закрытое каменной стеной окно начинало медленно растворяться. А в этом городе в данный момент кроме них был лишь один маг земли, способный на такое…
Глава 21
— Я все же думаю, что еще несколько минут у нас есть, — начал отвлекать внимание Эдвин.
Лже-Шепард посмотрел на него в недоумении.
— Ты один из тех, кто начинает много говорить, когда нервничает? — уточнил он.
— Возможно, — не стал спорить молодой маг. — Не так часто я встречался лицом к лицу к тем, что пытались меня убить. Но, как правило, до разговоров не доходило.
— И что же было? — без интереса уточнил убийца.
— Обычно такие люди умирали, — широко улыбнулся маг.
— С такими, как мы, ты еще не встречался, — вернул ему улыбку убийца. — Давай поговорим, чего уж там… Ты наверняка захочешь узнать, кто нас нанял, зачем, и почему. Верно?
— Хотелось бы, — не стал скрывать Эдвин. — Маркос, ты что думаешь?
— Думаю, что он ничего нам не расскажет, — хмуро сказал помощник командира. Он еще не заметил постепенно пропадающей каменной стены на месте окна.
— Это еще почему? Мы же все равно трупы.
— Маркос немного разбирается, — подал голос второй убийца. — Не то чтобы мы не хотели, тут скорее другое.
— Нет возможности, — коротко объяснил первый убийца. — Видишь ли, мы лучшие не только потому что самые эффективные. Заказывая кого-то у нашей гильдии заказчик кроме гарантированного результата получает нечто намного более важное — анонимность. Есть разные забытые или запрещенные школы заклинаний, и некоторые знания дошли и до нас. Перед каждым из заданий нам ставится несколько так называемых запретов. Такое бывает редко, но иногда нас ловят…
Лже-Шепард скривился, словно мысль о поимке говорила о низком уровне их квалификации.
— Тогда другой вопрос, — камень на окне таял очень медленно, и Эдвин отчаянно думал о затяжке времени. — Как ты сменил лицо? Я никогда об этом не слышал даже в теории…
— А вот на этот вопрос ответить я могу, — усмехнулся убийца. — Не думаю, что открою секрет, но магия жизни очень плохо изучена. Все великие маги в первую очередь заботились о своем долголетии, и некоторые из них, как Роман, достигли если не бессмертия, то чего-то очень похожего. И только тогда они начинали работы в других направлениях. Любое лечение, это воздействие на организм. Будь то затянутая рана или возврат молодости.
— Но на свой организм воздействовать… — начал было Маркос.
— Да-да, нельзя, я помню, — отмахнулся убийца. — Но нельзя это не аксиома, это просто множество неудачных попыток. Если не удается множество раз, это не значит, что ни у кого не получится.
— И у кого-то получилось.
— У Романа и получилось…
«Кажется он любит историю», — заметил Эдвин, который почувствовал себя от этих лекций в университете.
— …и в какой-то момент он устал. Его можно понять — близкие умирают от старости, как ты не продляй им жизнь, император вечно требует быть рядом, а в старости буквально требует не отходить от кровати. Такая жизнь, особенно когда тебе несколько сотен лет кому угодно надоест.
— Но и уйти нельзя? — уточнил Эдвин. Маркос немного повернул голову к нему. Молодой маг без слов понял, что тот тоже заметил.
— Уйти нельзя много откуда, — улыбнулся Маркос. Он верно понял план мага.
— Правильно. Такие как мы уходят только по причине смерти, как и многие имперские служащие. Это с одной стороны большая удача, оказать приближенным к императору, знать тайны страны и влиять на политику государства. Но есть и минусы. — сказал убийца. — А как уже было сказано ранее, Роман от старости умереть не мог. Несколько покушений он и без охраны отбил, потому что опытный маг жизни в бою страшнее вашего отряда вместе взятого. А потом ему еще и охрану выделили. Которая не столько его охраняла, сколько смотрела, чтобы он не убежал.
— Если бы захотел убежать, охрана его не смогла бы остановить.
— При условии, что он, напомню, верный подданный империи, вдруг решил убить таких же верных граждан. А по пути на свободу убить всех тех, кто захочет его вернуть. Не такой человек.
— И он решил сменить лицо?
— Не самый плохой способ на самом деле. Готовился он десятилетиями. Вел исследования на эту тему исключительно тайком. Дождался, пока старый император умрет, а на престол взойдет молодой и здоровый, чтобы в его услугах не нуждались постоянно. Создал гомункула-копию, что никто не смог повторить, и незаметно исчез. Ходят легенды, что он отправился сюда, где в тишине и спокойствии отдыхал от суеты. Время от времени он возвращается в империю под разными лицами, проживает там много лет, и вновь возвращается сюда.
— Но лицо долго не держится, — возразил Эдвин. — Голос начал меняться в течение дня, не думаю, что у тебя получилось бы продержаться до вечера.
— Записи восстанавливали по обрывкам его дневника. Да и где я, а где Роман. Но на вас все равно хватит, по этому поводу не переживайте. Пора?
Оказалось, что не пора. Вой волколака раздался за стеной со стороны Эдвина.
— Да что же эти твари никак не уйдут? — громко зашипел убийца, и принялся разворачиваться. Прямо к окну, которое почти полностью истаяло.
Эдвин сунул руку за пазуху. Убийцы повернулись к нему и насторожились.
— Ты же не собираешься делать глупостей, мальчик? — уточнил второй.
Молодой маг достал сверток и начал его разворачивать.
— Глупостей, если вы говорите о нападении на вас прямо сейчас, я делать не собираюсь.
Даже Маркос заинтересовался процессом, и три пары глаз неотрывно следили за тем, как Эдвин медленно раскручивает сверток.
— Но если вы ожидаете, что мы будем как овцы стоять, и ждать пока нас убьют, то этого тоже не будет. Я вот хочу, например, вернуться в столицу, дом купить… и больше никуда не соваться. А значит, что надо повысить наши шансы любым способом. И как раз один из способов натирает мне подмышку весь день.
Сверток наконец развернулся. Эдвин, чтобы не шуметь, медленно положил его на пол, и поднялся уже с ножом в руках.
— Нож? — усмехнулся второй убийца.
Нож был обычным. То есть совсем обычным. Такими дешевыми ножами режут колбасу в трактирах на окраине империи. Не в столице, потому что жителю столицы даже в руках его стыдно будет держать. Короткий, плохо скованный, вместо рукояти несколько слоев кожи с веревкой. Никакой гарды. Обычный крестьянский нож, который кузнец мог сделать из ржавой подковы на коленке своему сыну.
— Подожди, — насторожился лже-Шепард.
Он определенно был главный в этой паре. Не только из-за умения менять лица. Он был заметно опытнее и умнее.
— Быть хорошим убийцей не значит быть умным, — подколол второго убийцу Маркос.
«Это правильно, все внимание должно быть на нас», — одобрил его поступок Эдвин.
— Хорошая попытка, — улыбнулся второй. — Но на провокации я не ведусь уже очень давно.
— Да никто тебя и не провоцирует, — усмехнулся Эдвин. — Обычные факты.
На этот раз объект шуток усмехнулся зло.
— Оставишь этих шутников мне? — уточнил он у лже-Шепарда, не отрывая взгляда от Эдвина с Маркосом. Тот не ответил.
— Интересный нож, — не обратил убийца внимания на своего напарника. — Мне такой в коллекцию точно пригодится.
— Что за нож? — повернулся к Эдвину помощник командира.
— О, так это было тайной? — издевательски, что было сложно, когда ты шепчешь, произнес первый убийца. — Наш молодой проводник открыл для себя черный рынок артефактов. Не напомните мне, что в империи грозит за владение таким артефактом?
— Да что за артефакт? — не понял напарник.
— Сложно мне с тобой, Морган, — покачал головой убийца. — Вроде и напарник ты хороший, но ведь пень пнем!
На этот раз напарник побагровел от злости. Одно дело, когда тебя оскорбляет твоя цель, и совсем другое, когда это твой напарник.
— Убить можно чем угодно, хоть лопатой, это дело совсем не сложное, — продолжил лже-Шепард. — Но есть артефакты одного удара. Этот нож как раз из таких. Пусть рана будет не смертельной, но без присутствия нескольких магов жизни, идеальных условий для помощи и множества других факторов… Если коротко, то после удара этим ножом не выживешь. Идеальное оружие для убийства магов и высокопоставленных целей с защитными артефактами. Найти его очень сложно, потому что защиту он проходит не замечая. Сегодня он тебе не поможет, но попытка хорошая.
Остатки каменной стены за спиной противников пропали, и в комнату ворвались звуки и свежий воздух. На такое сложно было не отреагировать, и убийцы принялись разворачиваться к окну. Эдвин с Маркосом не сговариваясь атаковали их в спину. Слишком велик был соблазн, и устоять они не смогли. Когда еще противник отвлечется в такой ситуации?
Как дела шли у Маркоса молодой маг не видел. Он атаковал лже-Шепарда, который показал свою феноменальную реакцию, и увернулся от летевших в голову ледяных игл. Извернувшись всем телом, он выстрелил в Эдвина лучом зеленого цвета, которые проигнорировал все щиты. Мага парализовало, и он упал на пол. Боль при этом он почувствовал, но вот ни двигаться, ни говорить не мог. Упал он не слишком удачно — перед его взглядом был рюкзак и часть ст