— Интересные подробности о войне, которые будут интересны ученым. И возможно, это будет первый шаг к легализации таких, как мы с Эрикой.
Цель звучала крайне благородно, и так же подозрительно.
— Хорошо, — согласился молодой маг. — Что-нибудь еще?
— Ничего, всего лишь хотел пожелать вам удачи. Кстати, если вы двинетесь от своей стоянки сначала строго на юг, то выйдете к старой эльфийской дороге. Она давно очищена от ловушек, а темные маги… скажем… мигрировали под гнетом обстоятельств, — широкая улыбка с клыками намекала, что же за «обстоятельства» могли заставить группу магов уехать в другие места. — По этой дороге передвигаться будет намного быстрее. Вам еще долго на страже стоять?
Эдвин посмотрел на небо.
— Еще полтора часа примерно.
— Тогда у нас есть час, который мы можем уделить беседе. Неизвестно, когда увидимся в следующий раз, а у меня множество вопросов по поводу вашего поведения в отряде. Наверняка и вас найдется, о чем меня спросить. Но сперва… почему никто не определил, что вашего командира подменил маг жизни? Это же элементарно делается…
Час пролетел незаметно. После долгих разговоров Эдвин в одиночку забрался в окно, и вернулся в комнату. Подкинул еще немного веток, спрятал документы в один из рюкзаков, прождал некоторое время, и лишь затем разбудил Пола.
— Спал как убитый, — боевой маг широко зевнул. — Все тихо?
— Ага, — кивнул Эдвин. — Как в могиле.
Пол усмехнулся простой шутке молодого мага, и занял место возле камина. Сам же шутник отправился в свой спальник, и спал как младенец до самого утра.
— На удивление хорошо спалось, — за завтраком поделился Маркос. — Близость дома, что-ли? Раньше от малейшего звука просыпался.
— Да, я тоже, — согласился Эдвин. — Дайте на карту глянуть, есть у меня ощущения, что я здесь бывал.
После внимательного изучения карты, которое в больше степени было для вида, молодой маг уверенно кивнул.
— Определенно точно бывал. На юге отсюда мы с егерями познакомились, когда я только переехал в эти края. Там удобная дорога есть.
— С ловушками, — усмехнулся Маркос. — Там мы все и останемся.
— Я бы не был так уверен, — вернул улыбку Эдвин. — Не раз там бывал, и могу сказать, что есть участок без ловушек.
Отряд решил довериться Эдвину, в конце концов, документально заверенного опыта бродить по этим землям у него было намного больше, чем у боевых магов. На дорогу они наткнулись через несколько часов. Первые километры передвигались медленно, высматривая возможные ловушки, но постепенно разогнались. Передвигаться по дороге было и удобно, и безопасно, поэтому нет ничего удивительного, что они добрались до безопасных мест быстро. Сперва леса на границе с империей, а затем и леса самой империи, где не встретишь никого опасней волка с медведем. Да и какая это опасность для трех магов.
— Как же я по этому скучал! — Пол за один заход выпил большую кружку пива, громко поставил ее обратно на стол, и тут же схватил следующую. Как весьма предусмотрительный маг он заказал сразу три кружки для себя. Эдвин с Маркосом не стали торопиться, и сделали всего лишь по глотку. Эдвина больше интересовала еда, которую им обещали принести в ближайшее время.
— Не давай ему напиваться, — посоветовал он Маркосу.
— Да он и сам не будет, — усмехнулся тот, и добавил после паузы, — во всяком случае, пока задание не выполнит.
— Что дальше? — поинтересовался Эдвин планом действий.
— Да все просто дальше, — принялся рассказывать Маркос. — Едим, пьем, потом вы с Полом и всеми вещами…
Эдвин кинул взгляд на рюкзаки. Они выбрали пустой трактир и сняли его целиком, но все равно рюкзаки с документами и артефактами от себя далеко не отпускали. Вот и сейчас, остатки отряда сидели за большим столом в углу, а все добро было свалено рядом.
— Складываем все в одной комнате, и там же безвылазно находитесь вы вдвоем.
— А ты что будешь делать?
— Пойду к местному коменданту, нам нужно сопровождение. Много он не даст, но всяко лучше, чем ничего.
— Боишься, что еще будут нападения? — собрался Эдвин.
— В этом походе было столько всего неожиданного и незапланированного, что я уже буду перестраховываться во всем. И раз у меня есть возможность добыть нам вооруженную охрану, я ее добуду.
— Да уж, — вздохнул молодой маг. — Этого похода лучше бы не было.
— Мы добыли документы, и это самое главное. Империя большая, и таких отрядов как мы сотни. Что такое отряд солдат для империи? Да ничего. Даже отряд опытных боевых магов это всего лишь пыль. Наши потери страна даже не заметит.
— Это ты к чему? — напрягся Эдвин. Ему не понравилось, к чему идет разговор.
— Ты можешь расслабиться, — улыбнулся Маркос. — А вот нам с Полом, если мы расскажем или принесем что-то интересное, придется поработать проводниками.
— Не думаю, что и меня пожалеют.
— Насколько я знаю, у тебя есть договор. После этого походы ты свободный человек.
— Есть такое, но разве это будет что-то значить?
— Заставить тебя не смогут… точнее смогут, но не станут, опасный это прецендент. Поэтому если понадобится твоя помощь, то будут уговаривать. Но не переоценивай себя, — успокоил парня Маркос. — Вряд ли ты кому-то понадобишься.
— Вернусь и уволюсь. Открою свой трактир… жену найду, — Пол допил вторую кружку, и принялся за третью. — И пиво у меня будет получше этой ослиной мочи! Я к тебе обращаюсь, трактирщик! Где наша еда?!
Крик подействовал, и уже через минуту на столе появилось несколько больших блюд. Мясо они добывали и в походе, а вот по овощам и зелени соскучились. На следующие десять минут все разговоры прекратились.
— Поел, можно и поспать, — сыто откинулся на спинку стула Пол.
— Я помогу донести сумки в комнату, — поднялся Маркос. — Дверь подоприте, и никому кроме меня не открывайте.
— На выходе прикажи запереть трактир, — дал дельный совет Эдвин. — И тоже кроме тебя никому не открывать.
Эдвин позже себе признавался, что охранники из них с Полом оказались примерно никакие. Стоило Маркосу уйти, как они подперли дверь, повесили примитивные сигнализации на окно и завалились спать. Напряжение от поездки, обилие вкусной еды и алкоголь сложились вместе, и они расслабились. По итогу через несколько часов сна их разбудил стук в дверь, за которой оказался Маркос.
— Я смотрю, вы охраняли, не смыкая глаз, — сказал он, глядя на их помятые лица со следами от подушки.
— У меня чуткий сон, — отмахнулся Пол. — Что сплю, что охраняю, все равно реагирую быстро.
— Ага, чуткий сон, конечно, — решил не спорить Маркос. — Нам выделили троих, отправляемся завтра с рассветом. Сегодня продолжаем чутко спать втроем в этой комнате.
С рассветом бодрый и довольный Эдвин внимательно рассматривал новых членов отряда. Три парня примерно одного возраста, полностью одинаково одетых, отличались только оружием и прическами.
— Знакомьтесь, — представил их Маркос. — Это Бак старший и его братья: Бак средний и Бак младший.
— У родителей было хорошее чувство юмора, а? — подмигнул им Пол.
— Я же говорил, — старший повернулся к братьям, и каждый из них отдал ему по монете. — Шутки вообще не меняются.
— Они будут сопровождать нас до столицы, где получат вознаграждение…
Братья красноречиво посмотрели на главу маленького отряда.
— …и я порекомендую их для службы в столице, — закончил Маркос несколько тише. Пол ухмыльнулся, но комментировать это не стал.
Обратно в столицу отряд мчал быстро, но уже не так, как в самом начале похода. Маркос решил ночевать исключительно в трактирах и городах, разумно решив, что там они будут в большей безопасности. Он оказался прав, и они были в безопасности почти до самой столицы. А потом на них напали.
— Спешиваемся с лошадей, руки держим высоко поднятыми, вещички кидаем в сторону, а сами разворачиваемся и пешочком идем обратно, — среднего роста мужчина с арбалетом мог вызвать разве что смех. — И поживее, у меня еще планы на вечер.
Маркос посмотрел по сторонам. Дорога была перегорожена так, что не проехать. С правой стороны редкий лес, с левой пустое поле. Но стоит отметить, что нападающий изрядно постарался, чтобы ни прорваться, ни объехать не вышло.
— Мужик, ты нормальный? — участливо спросил Пол и указал на военную форму солдат. — Ты видишь, на кого напасть решил?
Нападавший сплюнул, и прицелился в Пола. Он даже не поменялся в лице, и с той же интонацией продолжил:
— Ты, умник, получишь болт в ногу. Остальные смогут уйти на своих двоих. Но это последнее мое предложение, и третьего раза не будет.
Лошадь одного из солдат сделала шаг вперед, но замерла, когда арбалет перевели на него:
— Куда, шустрый солдатик?
— Мне это надоело, — сказал Маркос. Видимо, надоело не только ему. Стрелок выстрелил, но командир отряда немного сдвинулся в сторону, и болт пролетел мимо. Эдвин атаковал нападающего одновременно с Полом. Когда вокруг напавшего на них стрелка появилось защитное поле, что отразило сразу два заклинания, молодой маг понял, что уже не до смеха, и засада намного серьезней, чем могло показаться сразу. Ну нет у обычных разбойников и бывших крестьян магической защиты.
Солдаты рванули вперед, доставая из ножен мечи. Стрелок перезарядиться не успел, и был зарублен.
— Справа! — крикнул Маркос, и все посмотрели в сторону леса.
Земля, в еще недавно пустом лесу, отлетала в стороны. Люди, до этого прятавшиеся под накидками с землей, откидывали свою маскировку и поднимали арбалеты. Эдвин окутал себя щитами, но это его не спасло. Сперва он увидел вспышку, которая значила пробитие щита, затем он почувствовал тупой удар в правую руку. Боль пришла сразу.
— Спешиться! — крикнул Маркос, на ходу бросая в лес несколько атакующих заклинаний.
Молодой маг не спешился, а скорее свалился в сторону от стрелков. Пока между ним и нападающими лошадь, можно не беспокоиться. Эдвин кинул взгляд в сторону. Их охранникам повезло меньше: один был ранен в грудь, и похоже серьезно, оставшиеся оттаскивали брата под прикрытием брыкающихся лошадей.