Еда была довольно вкусной — какая-то каша из местных бобовых, мясо, что-то похожее на чай. Вкус, естественно, сильно отличался от привычного мне, но, периодически посещая мега-кластер, я уже успел привыкнуть к необычным блюдам и, скажем так, диапазон того, что входит в мою личную категорию «О, интересно!» сильно расширился.
Закончив с утренними делами, я решил продолжить выполнение Миссии. И хотя временные рамки пока не поджимали, сидеть без дела тоже не хотелось. Поэтому я направился к интенданту — требовалось пополнить запас взрывчатки. Проверю вчерашние точки с гнездами, а после, наверно, отправлюсь на разведку. Кстати, надо бы кое-что уточнить…
— Чарльз, подскажите, пожалуйста — что делать в ситуации с отрядом снабжения? Есть ли какие-либо требования или необходимо просто узнать, что с ними случилось?
— Хороший вопрос, Пси… Они не выходили на связь больше двух дней, хотя должны были уже прибыть к нам. Мы подозреваем, что на них напали. Если вдруг случится чудо и вы найдёте их относительно целыми — постарайтесь довести их до пункта обороны. Конечно, если это возможно. Если же нет…
Чарльз что-то открыл на планшете.
— Вот, смотрите, — на экране был открыта фотография черного ящика с зелено-красными полосами, — В таких контейнерах мы перевозим топливные ячейки. Они питают системы обороны и саму базу. Но их транспортировка — целое испытание. Я знаю о наличии у вас «инвентаря», который, по идее, должен обеспечить идеальную сохранность.
— Боюсь, эти ящики туда не поместятся.
— Нет, что вы, Пси, — интендант взмахнул руками, — Эти контейнеры — лишь следствие нужды. Сами топливные элементы небольшие, лишь раза в два больше сжатого кулака. Но очень — я повторюсь — очень хрупкие. И, судя по всему, они не повредились — поверьте, если бы топливные ячейки взорвались при нападении жуков, вся база бы это услышала, а то и почувствовала. Поэтому мы будем очень благодарны, если вы доставите их с помощью «инвентаря» к нам.
— Нужно будет проверить, как они отреагируют на подпространство, но я вас понял, постараюсь найти ящики и извлечь.
— Спасибо. Я могу помочь чем-то ещё?
— Думаю, нет. Начальство потребовало подтверждение ко вчерашней зачистке гнёзд. Сначала туда, потом пройдусь по сектору для разведки. Если получится — заскочу по координатам пропавшего отряда, но тут, — я развел руками, — всё зависит от активности противника.
— Ещё раз спасибо за помощь, Пси.
На том и распрощались. Запас бомб я пополнил. Правда, для того чтобы унести потенциально найденные топливные ячейки пришлось слегка разгрузить инвентарь, выгрузив часть поклажи на склад.
Чтобы не забыть, поставил макрос-напоминалку в интерфейсе. Да и как только мы настроим стабильную связь с Системой, вещи можно будет попросить перенести с помощью телепортации.
В любом случае, пора было отправляться на вражескую территорию.
С тем, чтобы проверить факт уничтожения вчерашних гнёзд, проблем не возникло — отряды противника, слегка прореженные ночными нападками на базу, хаотично патрулировали свою территорию.
Возможно, жуки готовили нападание где-то в другом секторе, но мне же на руку — за пару часов удалось обойти все пять точек, осмотреть их и убедиться в том, что взрывчатку местные делают что надо — от пещер остались лишь завалы, а «Чувство жизни» ничего не ловило. Систему подобный результат устроил, поэтому в журнале Миссий список целей слегка поменялся:
«Зачистить гнезда жуков: 5/5 (Выполнено)»
Пора было приступать к разведке.
Следующие шесть часов я что только не делал — висел на деревьях, ползал на брюхе, плавал в реке, зарывался в грязь, передвигался гуськом, косплеил кусты и камни среднего размера. В общем, всеми силами изображал диверсанта в тылу врага.
И, надо сказать, получалось вполне неплохо — текущие показатели «Слияния» позволяли избегать внимания инсектоидов, а наблюдение за их поведением помогало не выбираться на пути следования «патрулей».
Впрочем, одним наблюдением дело не ограничилось. В какой-то момент мне пришла в голову простая мысль — «А что если?..»
Система ничего не говорила про дополнительные цели, но, думаю, никто не будет против, если я склоню чашу весов в нашу пользу.
Поэтому уже спустя час после начала разведки мой запас взрывчатки начал довольно быстро иссякать, по причине того, что в этот раз я не хотел тратить время на подтверждение целей и действовал, что называется, с запасом — закладывал по две «гранаты» (хотя так «нежно» называть эти творения детей Оппенгеймера я опасался) в найденные гнезда и ставил максимальный таймер.
Будем надеяться, Систему убедит увиденный масштаб разрушений от применения одного такого заряда и она не потребует ползать и проверять цели…
В остальном… Разруха, противно семенящие отряды жуков, тела местных животных (вернее, то, что от них осталось) и старательные попытки прикинуться поваленным бревном. Главное, выбрать подходящее место, чтобы рабочие не попытались утащить тебя в качестве строительного материала — видел я и такую модель поведения.
Жуки осваивались на новых местах, выстраивали укрытия, рыли туннели и старательно тащили всё, что теоретически годится в пищу, в тёмные зевы пещер.
Наконец, на седьмой часу моего «похода», когда местное светило уже начало клониться к закату, я вышел на координаты пропавшего отряда.
Что ж, искать выживших было бессмысленно… На это «намекал» открывшийся мне вид. Колонна колесной техники превратилась в груду искореженного металла.
О наличии здесь отряда сигнализировали лишь потёки крови на технике, а также остатки тел убитых жуков — следы отпора отряда. Сами туши были, судя по всему, утащены куда-то рабочими, как и тела защитников.
Печально, но предсказуемо… Я видел, на что способны такие расы — они не оставляют пленных, не сомневаются в бою и всегда бьют на поражение. Если только им не нужны тела для каких-то своих дел, но в сводках ничего подобного не было.
Ладно, теперь ячейки…
Спустя десять минут аккуратных поисков я нашёл требуемое — три ящика торчали из кузова одного из грузовиков, обложенные каким-то мягким материалом. Материал был порядком разорван, но сами ящики, даже после столкновения отряда с противником, выглядели абсолютно новыми.
Ещё десять минут ушло, на то чтобы аккуратно перевернуть их и открыть. Благо, Чарльз снабдил меня и инструкцией по работе с такими хранилищами — внутри была довольно хитрая система, чьей задачей было погасить внешние вибрации и импульсы, сохранив невредимыми топливные ячейки.
Интендант не соврал — внутри, в здоровенном ящике, в невесомости висела ярко светящаяся зеленая ячейка, выглядящая будто застывшая энергия. Хотя, если приглядеться, её можно было бы принять и за кусок чистого льда со светодиодной подсветкой…
— Ладно, теперь… — касаюсь ячейки и перемещу в Инвентарь.
Полет стабильный. Ну, по крайней мере меня не разорвало…
— И наконец…
С замиранием сердца мысленно переношу ячейку из инвентаря в руку. Та тяжелеет и озаряется зеленым свечением, но… Ничего. Отлично!
— Фу-у-ух… — даже не заметил, как сильно напрягся.
Было бы неловко улететь на респаун только из-за того, что я уронил эту приблуду. Хорошо хотя бы, что несмотря на нестабильность, это не какой-нибудь радиоактивный изотоп и её можно спокойно держать в руках.
«Ну, как спокойно… Сильно беспокоясь, я бы сказал, но да…» — торопливо перемещаю первую топливную ячейку в Инвентарь.
Необходимо разобраться ещё с парой таких ящиков — и можно валить на базу, пока окончательно не стемнело…
Правда, планы пришлось слегка отложить — пару раз отряды жуков перемещались в опасной близости и мне не хотелось привлечь их ярким свечением и звуками возни с ящиками. Поэтому последнюю ячейку я перемещал в Инвентарь уже в темноте, что, к счастью, не привело меня к неприятным и опасным для жизни казусам.
Пора было возвращаться.
Как раз на обратном пути сработали заряды — по привычке я постарался синхронизировать их время, чтобы внести как можно больше сумятицы в разум жуков. Думаю, потеря ещё нескольких гнезд не прибавит им настроения.
Ну-ка… Надо бы посмотреть, довольна ли таким стечением обстоятельств Система…
«Зачистить гнезда жуков: 9/5 (Перевыполнено)»
Отлично! Значит мне всё же поверили, так сказать, на слово. Взрывчатки хватило только на четыре гнезда, хотя на условной карте я отметил, помимо них, ещё шесть точек скопления противника. Какие-то из гнезд были скорее временными лежанками, какие-то ещё строились, но, в любом случае, эти точки явно интересовали жуков.
Возможно, рядом с ними (или в них) есть входы на глубину — разведка местных докладывала о том, что в последнее время инсектоиды старательно роют подземные ходы. С ними, собственно, и связано моё последнее задание — требовалось стать «птицей Обломинго» и хорошенько встряхнуть местную систему пещер.
Надеюсь, где-то внутри не находится здоровенная королева, которой рабочие несут еду для пополнения личного жучиного состава. Не находится ведь?..
«Даже если и находится, в мои обязанности не входит спасение задницы всей планеты» — как говорил Лайнел, «не будьте героем». Вот мы и не будем.
Но если вдруг сейсмические заряды обрушат своды пещер и похоронят таким образом гипотетическую королеву, я рассчитываю на награду, Система!
По прибытию на базу я сразу же направился к интенданту, не тратя время на приведение себя в порядок — держать в Инвентаре подобные «игрушки» было… несколько волнительно.
— Пси! Рад вас видеть, как успехи?
— В целом, неплохо. Что важнее — я подобрал топливные ячейки и мне не слишком комфортно… держать их у себя.
— Э-э-э… Давайте-ка пойдём на склад, у нас есть пустые контейнеры… — интендант, кажется, слегка взмок из-за осознания того, что я с собою таскаю.
И да, он и посылал меня на задание. Но, знаете ли, если вы шлете кого-нибудь за тактическим ядерным зарядом и он приносит его в условно безопасном кармане — спокойнее от этого не становится. И радость от выполненной задачи как-то слабо перебивает невроз от осознания того, что может случится, если всё пойдет не так.