– Панголин! Как вовремя! – Фосса попыталась объяснить, что нужно сделать, но вышло только мычание.
Доктор Кашил сразу догадался, о чём просит Бонту. Только как понять, где спрятано противоядие?
Он начал один за другим вынимать из ящика разные предметы, задавая один и тот же вопрос:
– Это?
В ответ Бонту моргала глазами.
– Блокнот?
Отвела глаза: «Нет».
– Коробка со скрепками?
«Нет».
– Карандаш?
«Да, да, да!»
Ящер повертел карандаш в лапах. Снял колпачок. На стол выпал крошечный пакетик с жёлтыми кристаллами. Кашил перевёл взгляд на осколки.
– Развести в воде?
Фосса из последних сил боролась с приступом. Её тело, утратившее гибкость, одеревенело. Глаза выглядели стеклянными, но в них уже проскакивали многообещающие искорки. На примере предыдущих отравлений панголин знал, что дальше начнётся буйство.
– Держи её, – приказал он охраннику.
Умело разжав пациентке зубы, доктор влил ей в пасть спасительный раствор. Примерно через минуту Бонту задышала глубже и ровнее. Вскоре к ней вернулось сознание.
– Всё ещё готова утверждать, что не имеешь отношения к отравлениям? – жёстко спросил подоспевший Зубери.
– Нет, – слабым голосом прошептала Бонту. – Спасибо, что помогли.
– А вот твоей напарнице некому было помочь, – сообщил доктор. – Чудом из окна не выпрыгнула. Наши ребята вовремя подоспели.
Бонту вспомнила милую мордочку коллеги крыски и окончательно сникла.
– Отвечай, – сурово потребовал министр. – Чьи указания выполняла?
– Не знаю. Честное слово, не знаю. Только голос слышала, – сказала фосса. – Примерно неделю назад мне позвонил незнакомец и попросил оказать небольшую услугу.
– Голос был женский? – уточнил Зубери.
– Нет, мужской. Глуховатый, на окончаниях слов будто немного поскрипывает.
– О какой услуге он попросил?
– Пожаловался, что его любимую самку околдовал министр Зубери. Попросил вручить ей на празднике цветы, которые снимут чары. Сказал, что букеты доставят прямо к началу конкурса. Обещал хорошо заплатить. Половина суммы тут же упала на мою карточку.
– Ты всегда входишь в положение телефонных незнакомцев? – оскалившись, поинтересовался министр.
Фосса нехотя пояснила:
– Госпожа Красивая предупредила меня о звонке. Но того, кто просил об услуге, правда не знаю.
– Что незнакомец рассказал о цветах? – сощурил глаза медоед.
– Что орхидеи, особенно голубые, чем-то пропитаны, поэтому ни в коем случае не должны попасть в посторонние лапы, иначе случится беда.
– Как он это объяснил?
– Сказал, что в составе зелья, как и в составе того снадобья, которое якобы использовал министр, есть агрессивные компоненты. Они настроены на борьбу, поэтому, не найдя сопротивления, начнут атаку на первого встречного.
– И ты поверила?
– Конечно. Орхидеи часто используют в магических ритуалах, – пожала плечами Бонту. – За некоторыми видами колдуны к нам в очереди стоят.
– Какие ещё были инструкции?
– Да особенно никаких. Обязательно использовать перчатки, быть любезной, постараться, чтобы нужная самка выбрала голубую композицию. Она на контрасте должна была идеально подойти к её брусничному платью.
– Брусничному?
– Ну да, он был абсолютно уверен, что дама явится в тёмно-тёмно-розовом, и страшно удивился, когда узнал, что она пришла в бирюзовом.
– Что-нибудь ещё?
– Сказал, если придётся ожидать барсучиху в контакте с цветами дольше, чем полчаса, то следует принять порошок из колпачка карандаша, который будет лежать в ящике моего стола.
– А кто его туда положит, случайно не сказал?
– Нет. Но меня с тех пор не покидало чувство, что за мной наблюдают.
– Кого-нибудь подозреваешь?
– И да, и нет. Гадюка с самого начала показалась мне очень непростой особой. К тому же, именно она занималась подбором платьев для вашей спутницы.
– Каким образом? – Брови Зубери поползли вверх.
– Самым непосредственным. Из «Синего мангуста» прибыл курьер с поручением подобрать для важной особы бальное платье. Кобра и гадюка засуетились, а посыльный в это время во дворике загорал.
– Ты этого посыльного знаешь?
– Конечно, его все здесь отлично знают. Это верблюд, с которого ваша «заколдованная» мадам рога содрала!
Бонту отправили в больницу на реабилитацию. До отеля вся компания ехала в полном молчании. Даже обычно разговорчивая Стрелка сидела, нахохлившись. Первым заговорил тапир.
– Весёленькая на конкурсе компания собралась, – сказал он. – Чует моё сердце, что впереди ещё немало сюрпризов.
– Боюсь, ты прав, – кивнул Зубери. – На всякий случай прошу поодиночке по гостинице не бродить. Тётушка, тебя это в первую очередь касается!
Двери в холл распахнулись, однако внутри было тихо и совсем пусто. Ни администратора за стойкой, ни суетливых охранников, ни важного швейцара…
– Куда все подевались? – удивилась Брошка. – Может, совещание?
Министр, который и до этого выглядел суровым, нахмурился ещё сильнее.
– Немедленно оцепить все входы и выходы из «Синего мангуста», – приказал он кому-то по телефону и направился по холлу, осторожно открывая одну дверь за другой. Следом шагал тапир.
Стрелка сначала хотела, как обычно, примоститься на плече шефа, но, заметив, что Брошка вызвала лифт, последовала за ней.
– Далеко собралась? – поинтересовалась птичка. – Между прочим, племянник просил тебя не ходить здесь в одиночку.
– Я только на минутку, – шёпотом начала оправдываться барсучиха. – Переодеться хочу. В этой блестящей шкурке ужасно неуютно.
– Я с тобой, – заявила Стрелка, пристраиваясь тётушке на плечо.
На этаже было не только пусто, но и полутемно. В разных концах холла, часто мигая, тускло светились всего две лампочки. Брошка насторожилась. Не будь рядом Стрелки, барсучиха, скорее всего, повернула бы обратно. Но ей не хотелось предстать в лукавых глазах птички трусихой.
Между тем Стрелка тоже напряглась. Чутьё подсказывало ей, что опасность кроется где-то рядом…
Возле номера Копыткина Брошка немного помедлила, но затем решительно распахнула дверь и вошла внутрь. Из-за плотно задёрнутых штор здесь было ещё темнее, чем в коридоре.
– Как странно, – вполголоса пробормотала Брошка.
Она отлично помнила, что, уходя, они оставили все занавески раздвинутыми, а двери раскрытыми. Теперь все спальни были плотно затворены. А из-под дверей, ведущих в жёлтую часть апартаментов, пробивалась узкая полоска света. Оттуда доносился шум, скрипы и шёпот.
Барсучиха двинулась на звук.
– Куда ты? Назад! – просвистела птичка, но было поздно. Брошка рывком распахнула дверь и тут же отшатнулась назад. Не скрывая ненависти, на неё смотрели гадюка Красивая и королевская кобра Дженнифер.
Брошка явно застала их врасплох. Они стояли возле кровати, по которой была разбросана одежда Копыткина, Брошки и Зубери. Первой опомнилась королевская кобра.
– Какая встреча! – приподнимаясь и раздувая клобук, прошипела она. – Приятно лично познакомиться с такой важной особой.
– К сожалению, не могу сказать того же, – отрезала барсучиха. – Мало того, что вы проникли сюда без разрешения, так ещё имеете наглость рыться в чужих вещах!
– Не таких уж и чужих, – прошипела кобра. – Все бальные платья – из нашей коллекции. Мы были в восторге от новой участницы под номером тринадцать и неплохо повеселились, наблюдая за ужимками и гримасами, которые ты корчила публике из главной ложи страны. Но, клянусь дюжиной змеёнышей, что твоё шоу могло стать куда эффектней в брусничном платье и с букетом голубых орхидей!
За спиной послышался шорох. Брошка обернулась. Там, заняв боевую позу и злорадно ухмыляясь, стояла гадюка.
Барсучиха змей не боялась. Более того, она бы на что угодно поспорила, что поодиночке запросто справилась бы с каждой из этих рептилий. Однако, оказавшись в окружении, тётушка Зубери отлично понимала, какими последствиями для неё может обернуться неравный бой. Времени на раздумья не оставалось. Она сгруппировалась мышцы и, развернувшись, как пружина, на сто восемьдесят градусов, резко вцепилась гадюке в шею.
Не ожидавшая перехвата инициативы, кобра на мгновение замешкалась. И тут же Стрелка воинственно закружилась, замельтешила у неё перед глазами. Возмущённая наглым поведением птахи, Дженнифер разинула пасть, чтобы проглотить нахальную крошку, но резкий удар отбросил её в сторону. Это подоспел Зубери.
Заметив, что Брошка и Стрелка садятся в лифт, министр помчался следом по лестнице и успел вовремя.
– Ты, – поднимаясь, прошипела кобра. – Отлично. Прекрасный случай избавиться от тебя навсегда! – И она молнией кинулась на медоеда.
Зубери ловко увернулся и успел рвануть зубами отливающую серебром шкуру соперницы. Дженнифер, словно не чувствуя боли, вцепилась противнику в плечо и выпустила в рану яд. Медоед, в свою очередь, сдавил её туловище лапами и крепко ударил об пол. Змея затихла, даже хвостом бить перестала. Не выпуская кобру из лап, Зубери свалился рядом с ней и замер.
Брошка, которая успела обезвредить гадюку, бросилась на помощь племяннику. Её встретила жуткая картина. Два смертельных врага застыли без признаков жизни в крепких объятиях друг друга.
– Зубенька! – завыла Брошка. – Племянник мой драгоценный! Кровинушка! Ой, горе мне, горе!
– Ты чего развопилась? – удивлённо чирикнула Стрелка.
– Сама не видишь? Зубенька мой лежит не дышит, не шевелится. Убила его гадина!
– Кого, Зубери? – рассмеялась птичка. – Эх, тётушка! Ну вы даёте! Не отложила ещё ни одна змея то яйцо, змеёныш из которого смог бы справиться с шефом. Не мешай ему, пусть отдохнёт.
Через некоторое время министр зашевелился и, освободившись от объятий кобры, бодро вскочил на лапы.
– Зубенька, ты жив! Ты жив! – кинулась к нему барсучиха.
– Главное, чтоб она была жива, – показал Зубери на Дженнифер и спросил: – Эй, ты меня слышишь?
Собрав последние силы, кобра поднялась и угрожающе зашипела на Брошку.