– Ложись, – крикнул Зубери и, увлекая тётушку за собой, рухнул на пол. Они успели вовремя. Мимо пулей пронёсся ядовитый плевок кобры, врезался в стену и стал стекать, образовав мутную лужицу. Сама змея, окончательно обессилев, рухнула обратно на пол.
– Ну что за день такой, – огорчённо сказала Брошка, поднимаясь и отряхивая платье. – Взяли моду плеваться!
– Главное, что не доплюнул никто, – отозвалась Стрелка.
Эсэмэска
Пропавших сотрудников отеля обнаружили в библиотеке. Помещение заперли снаружи, но ключ оставили в скважине.
– Нам велели собраться на срочную пятиминутку, – объяснил администратор заяц. – Как только все вошли, дверь кто-то запер.
– Почему не кричали, не звали на помощь? – поинтересовался тапир.
– Никто не заподозрил злой умысел. Решили, что уборщица по рассеянности ключ повернула. Стоит ли из-за чепухи шум поднимать? Ожидали, что нас скоро отопрёт тот, кто пригласил на собрание.
– А кто вас пригласил?
– Думали – господин мангуст… Но это неточно. Эсэмэска пришла без подписи. Можете убедиться, – и заяц сунул капитану смартфон.
– «Приказываю всем сотрудникам холла явиться на пятиминутку в библиотеку. Срочно! Важно!» – прочитал вслух тапир. И уточнил: – Вас начальство всегда таким затейливым способом собирает?
– Оно нас вообще никогда не собирает, – хрюкнул мини-пиг. – Но, как говорится, всё когда-нибудь бывает в первый раз.
– Сколько времени вы провели в библиотеке?
– Минут, наверно, сорок, – протянули гуси. – Мы волновались. Даже хотели ломать дверь, но заяц запретил.
– Потому что струсил, – добавил серый гусь. – Я всегда говорил, что зайцу нельзя доверять власть, потому что он трус.
– Сам ты трус, – тут же огрызнулся заяц. – Я давно заметил, что ты мне завидуешь! Я сам себе дорогу в жизни пробиваю, а тебя на работу взяли, потому что твои предки когда-то древний город от захватчиков спасли. Ведь ты, кроме как гоготать да крыльями хлопать, ничегошеньки не умеешь!
– А по-моему, лучше хлопать крыльями, чем ушами, – не остался в стороне сиреневый гусь.
– Так, – прервал их спор Афолаби, – мне тоже не терпится узнать, кто тут чем хлопает, вместо того чтобы свои служебные обязанности исполнять.
– Простите, – запищал администратор. – Мы больше не будем…
– Что-нибудь удалось узнать? – поинтересовался министр у капитана.
– Всё, как мы предполагали, – бойко отрапортовал Кинизела. – Преступники спешили, поэтому действовали напористо и грубо.
– Ведут! Их ведут! – хрюкнул мини-пиг.
Полицейские вывели из лифта гадюку и королевскую кобру.
– Куда их теперь? – спросил начальник конвоя.
– Может, сначала в больничку? – обратился Зубери к доктору Кашилу.
Тот отрицательно покачал головой:
– Не вижу необходимости.
– Что ты вообще видиш-шь, ходячий артиш-ш-шок? – возмутилась гадюка. – Продался теплокровным. Но ничего-ничего. Мы ещ-щё с тобой посчитаемся…
– Шагай давай, – прикрикнул конвойный на Красивую.
– Одну минутку, – остановил их Зубери. – У вас есть шанс облегчить свою участь, начав сотрудничать со следствием, – сказал он, обращаясь к обеим змеям. – Вы не можете не понимать, как важно найти оленя Копыткина…
– И белку, – добавила вездесущая Брошка.
– Да, и белку Шишкину, – согласился министр.
Королевская кобра смерила противника унич-тожающим взглядом.
– Не смеш-ш-ши меня, медоед, – прошипела она. – Где это видано, ш-ш-штобы змеи своим врагам служ-жш-шили? Про тебя интересные слухи ходят. Говорят, ты мастер загадки разгадывать, самые запутанные клубки распутывать… Посмотрим, как ты с этим делом справишься! Не найдёш-ш-шь своего Копыткина, пресса тебя по всему свету на пельмеш-ш-шки раскатает, да ещё перцем с хреном приправит. Что тогда твой высокий покровитель запоёт?
– Значит, не договорились, – спокойно резюмировал министр. – Жаль. Увести!
Арестованные в сопровождении стражи покорно направились к выходу. Возле самой двери гадюка внезапно обернулась и просипела:
– Найдёш-шь оленя, привет ему передавай. Самый горячий! Да не забудь поинтересоваться, сладко ли без рогов живётся?
– Сама у него на очной ставке спросишь, – пообещал Зубери.
– Буду ожидать с нетерпением, – отозвалась госпожа Красивая и добавила: – Собирался цыплёнок на лисе покататься. Даже на цыпочки привстал…
– Сдаётся мне, рановато мы их повязали, – пробурчал тапир, когда они скрылись из виду. – Надо было проследить, с кем общаются, куда из отеля двинутся. Зацепиться не за что. Все ниточки оборваны.
Брошка, понимая, в чей огород камешек, виновато понурила голову. Тишину общего уныния нарушили раздражённые голоса с улицы. Послышался шум борьбы.
– Туда нельзя! Шли бы вы восвояси, гражданочка, – басил кто-то.
– Совсем с ума посходили? Я – помощница господина министра. Пропустите немедленно! – возмущался резкий птичий голос.
– Это же Лезеди, – узнала Стрелка, кинувшись на помощь птице-секретарю.
После перепалки с охранниками Лезеди выглядела ещё более воинственно, чем обычно. Перья топорщились, глаза пылали, венчик над головой напоминал настоящую корону.
– Что стряслось? – удивился министр. – Извержение вулкана? Пожар? В центре Баобаба высадились инопланетяне?
– Лучше! – выпалила птица. – Послание от Копыткина!
– Где он? – выдохнула Брошка.
– Позвонил? – чирикнула Стрелка.
– Прислал эсэмэску, – объявила птица-секретарь.
– Кому? – спросил Зубери.
– Вам, шеф. Вам лично, два дня назад, – сказала Лезеди. – Когда курьер доставил мне ваш смартфон с личной просьбой просмотреть почту за последние несколько дней, я тут же взялась за дело и почти сразу наткнулась на сообщение от оленя. Прочитав его, немедленно кинулась к вам, потому что, судя по письму, Копыткин попал в скверную историю и просит о помощи.
Зубери пробежал глазами короткие строчки и принялся пристально рассматривать снимок, который успел сделать председатель в тот злополучный день.
– Гора, – задумчиво протянул он. – Но я никогда не встречал в нашем государстве такой горы. Где она может находиться?
– Это не гора, – сказал мангуст, взглянув на снимок. – Это больше похоже на объект, замаскированный под гору. Давайте пройдём ко мне в кабинет и постараемся разглядеть снимок на хорошей аппаратуре.
– Знакомое место, – пробормотал панголин, когда на широком экране возникло изображение возвышающегося среди песков здания-горы.
– На карте страны такого объекта нет, – сообщила Лезеди. – Может, это не у нас?
– У нас, у нас. Мне это место хорошо знакомо, – повторил Кашил.
Все очень удивились. Доктор Кашил слыл домоседом и ботаником. Прогуливаясь по Аллее Баобабов, он никогда не заходил дальше тринадцатого дерева. А здание, которое он узнал, явно находилось где-то в пустыне…
– Я не говорил, что узнаю здание. Я только сказал, что узнаю место, на котором его построили, судя по всему, совсем недавно, – сказал Кашил. – Раньше мне частенько приходилось выезжать туда по вызовам. Гибель зверей-рабочих на производстве случалась там едва ли не каждую неделю. Ещё большее количество покидало разработки с инвалидностью.
– Неужели это?.. – догадался Зубери.
– Он самый, – подтвердил доктор. – Знаменитый рудник «Кошачий глаз». Находится он довольно далеко. Нормальной дороги к нему не проложено. Удивительно, что туда смог попасть иностранец.
– По моим данным, до заброшенного рудника раз в сутки ходит поезд, – вмешался директор отеля. – Наши постояльцы однажды ездили туда на экскурсию. Вернулись чуть живые, вдоволь нахлебавшись экзотики. Только про здание-гору никто даже словом не обмолвился.
– Как они узнали о маршруте, если его ни в туристических бюро, ни в путеводителях не предлагают? – заинтересовалась Стрелка.
– Вроде местный верблюд предложил. Наобещал, как водится, с три каравана с нагруженным осликом в придачу.
– Опять этот верблюд, – проворчал Зубери. – Его сумели разыскать?
– Пока нет, – ответила Лезеди, заглянув в смартфон. – Следы привели в конец Аллеи Баобабов и оборвались возле стоянки поезда.
– Кажется, пришла пора и нам взглянуть на экзотику, – сказал тапир.
– Вспомнил! – звякнул крупной чешуёй ящер. – Рудник закрыли потому, что в его окрестностях стали попадаться алмазы. Причём не просто крупные, а огромные.
– Тогда почему добычу закрыли? – удивилась Лезеди. – По логике вещей её следовало расширить.
– Именно так поступили бы все незрелые умы, – улыбнулся Кашил. – К счастью, старый лев был мудрым правителем. Он любил свою страну и прекрасно понимал, какой зловещей силой и властью обладают перспективные камешки. Когда к нему торжественно пожаловал варан, служивший мэром тех мест, и сообщил об открытии, сулившем миллиардные доходы, правитель на несколько дней впал в глубокое раздумье.
Помню, как король собрал всех посвящённых в открытие в тайном зале. Он произнёс речь: «Только глупец радуется кладу из преисподней. Наша страна чудом сумела сохранить статус экзотической. Мы не ввязались ни в один конфликт, не приняли участие ни в одной войне только потому, что весь мир считает земли Страны Красных Песков скудными, жестокими и совершенно непригодными для обогащения. Как только весть об открывшемся месторождении облетит землю, сюда ринутся злодеи всех рангов и мастей. Они посеют в зверином народе распри, распалят страсти, разожгут ненависть. Исходя из этого, повелеваю всем присутствующим под страхом смертной казни никому и ни при каких обстоятельствах не раскрывать тайну, способную погубить страну». Лев создал комиссию, которая выдала заключение о нерентабельности старого рудника.
– Судя по фотографии, кто-то всё же проговорился, – предположил мангуст.
– Пора на месте разобраться с тем, что там происходит, – сказал капитан.
– Не спешите! Послушайте старика. Не стоит соваться туда в одиночку или даже с твоим полицейским отрядом, Зубери, – поднял лапу ящер. – Если там действительно работают чёрные копатели, то дело у них поставлено с размахом. Могут быть большие жертвы. Противостоять негодяям – дело государственного масштаба.