– Всё куда серьёзней, чем казалось вначале, – сказал Зубери.
Он решительным шагом вышел из кабинета мангуста и, убедившись, что вокруг никакого нет, нажал кнопку соединения.
– Ваше высочество, прошу срочной аудиенции, – отчеканил министр. – Дело не терпит отлагательств.
Операция «Преисподняя»
Начальник отряда разведчиков сурикат Нтанда прибыл в срочно организованный штаб доложить обстановку. Сутками ранее руководимый Нтандой отряд отправился в район заброшенной шахты «Кошачий глаз» с особым секретным поручением.
Вышли ночью. Погода стояла безветренная. Полная луна хорошо освещала дорогу. Из тьмы неба глазели любопытные звёзды во главе с верным компасом пустынников – Полярной звездой. Разведчиков в условленном месте подобрал отряд филинов, оснащённый гамаками-перевозками. Птицы, соблюдая режим тишины, доставили членов отряда в штаб. Здесь их ожидали с большим нетерпением.
Как всякий, даже самый отчаянный и независимый зверь, Нтанда немного робел, представ пред светлыми очами высоких начальников. Во главе стола восседал великий повелитель Страны Красных Песков, его высочество Лев. По правую лапу от него возвышался, внушающий невольный трепет, министр обороны слон Абубакар. По левую сторону расположился министр внутренних дел медоед Зубери. Напротив стола, занимая всю стену и подмигивая разноцветными лампочками-огоньками, висела карта страны.
Слон жестом указал Нтанде на стул и передал пульт управления картой. Сурикат, стараясь не выдать волнения, начал доклад:
– Мы внимательно обследовали территорию старой шахты и прилегающих к ней районов. Сама шахта интереса не представляет. Она заброшена давно и, похоже, с тех пор в ней практически никого не бывает, кроме насекомых. Зато с помощью суперприбора «Бабочка Сатурния» мы отыскали один любопытный предмет, спрятанный в развалинах совсем недавно.
Сурикат положил на стол смартфон Копыткина.
– Батарейка в аппарате села, но мы зарядили устройство и, просмотрев содержимое, убедились, что именно с него отправили сообщение господину министру Зубери. Что же касается отправителя, то его обнаружить не удалось.
– Продолжай, – проревел слон.
– Дальше мы приступили к изучению здания-горы. Сооружение огромное и великолепно замаскировано. Неудивительно, что с высотной съёмки оно выглядит, как крупный, замыкающий цепь бархан. «Гора» по периметру оборудована современными камерами слежения, они закамуфлированы под птичьи гнёзда. Часовые снаружи не выставлены. Их заменяет светополоса, реагирующая даже на муравья. Мы убедились в этом, отправив бойца-мураша к цели. Едва он достиг черты света толщиной с волосок, как его тут же отбросило прочь. Судя по встречающимся в районе заградительной полосы останкам мотыльков, мушек и прочих насекомых, не все смогли отделаться так счастливо.
– Отметь на карте территорию здания, – скомандовал Абубакар. – Есть ли реальная возможность подобраться к объекту незаметно?
– Слышал, что до шахты проложена одноколейная железнодорожная ветка, – вставил Зубери. – Годится ли она для использования?
– Ветка есть. Точнее, была, – отрапортовал Нтанда. – Дело в том, что она частично разобрана. Рельсы нестандартные, поэтому рассчитывать на скорый ремонт не приходится. Для переправки большого числа зверей и техники легкопроходимых путей нет. С одной стороны тянется многокилометровая цепь барханов, которые из-за сыпучих песков и камней могут стать настоящей ловушкой. В лучшем случае они замедлят передвижение, что даст противнику дополнительные шансы нас обнаружить. С другой стороны дорога проходит через соляные марши, то есть чаши подсохших озёр, внутри которых скрывается мокрый грунт. Есть высокая вероятность в нём завязнуть. С моей точки зрения, выгоднее всего двигаться с востока, мимо развалин крепости и могилы Тридцати Героев. Там есть зелёные холмы, пригодные для отдыха. По пути встречаются действующие колодцы. Кстати, одним из них, самым последним, пользуются обитатели горы. На рассвете туда ходит небольшой караван верблюдов. Судя по количеству воды, которую они набирают, в таинственном объекте много жильцов.
– Может, использовать десант? – предложил правитель.
– К сожалению, нам неизвестно истинное положение дел внутри объекта, – сообщил сурикат. – Не исключено, что со спецназовцами могут расправиться ещё в воздухе. Тем более что местность там открытая.
– Какие будут предложения? – Лев обвёл собравшихся испытующим взглядом. – Операция должна пройти как можно тише, обойтись без лишних жертв и стрельбы. В это время года любые звуки разносятся на огромные расстояния.
– Так, – сказал Зубери, рассматривая маршрут, предложенный сурикатом. – Кажется, у меня возникла идея. Но сначала давайте уточним несколько моментов. Если я правильно понял, ты предлагаешь выстроить путь войска параллельно одноколейке?
– Да.
– В середине пути от дороги ответвляется тропа на саванну. Возле древнего баобаба она расходится к нескольким посёлкам?
– Правильно.
– Меня интересует деревня, которая называется Колючий Тупица. В ней, по традициям предков, живут эфиопские ёжики. Каждый второй из них, если не первый, владеет искусством колдовства. Руководит жизнью деревни Верховный шаман Бабатанд. По слухам, он способен управлять погодой. Предлагаю воспользоваться его услугами.
– И чем он нам может помочь? – удивился Лев.
– Заменить штурм войск способна только хитрость, – оскалился медоед. – Мы должны так удивить и озадачить противника, чтобы он незаметно для себя начал действовать по нашим правилам и угодил в ловушку. Останется только её захлопнуть!
– Как это будет выглядеть на практике? – покачивая хоботом, спросил слон.
– Начнём операцию отсюда, – показал точку на карте Зубери. – В этом месте лучше жителей Колючего Тупицы с поставленной задачей никто не справится.
Деревня Колючий Тупица считалась самым таинственным экзотическим местом Страны Красных Песков. Паломники со всего света стремились посетить общину эфиопских ёжиков – потомственных чародеев, колдунов и целителей. Попасть к ним было непросто. Лишь немногие старые экскурсоводы с ностальгией вспоминали времена, когда туристические группы возили в поселение без ограничений. Местечко было живописное. Туристы болтались по деревне, фоткались с колдунами на память и уезжали, оставляя после себя горы пластиковых стаканчиков, фантиков, пустых упаковок и прочей мусорной дребедени. Экскурсоводы были довольны, но самим аборигенам толку от потока путешественников было немного. Деревня хирела, пока не произошло чудо. На помощь общине явились благословенные духи их великих предков.
В один исторический день Верховный шаман Бабатанд собрал на сход жителей, пригласил телевидение и целую свору блогеров, посулив в дополнение к сенсации обильный фуршет. Убедившись, что публика в сборе, он торжественно объявил волю предков, которую они сообщили ему во сне. Предки гневались, что их священные земли посещают звери, творящие зло. Поэтому духи потребовали обнести территорию Колючего Тупицы забором и резко ограничить контингент гостей. С этого момента желающие познакомиться с искусством шаманов должны проходить строгую проверку. Бабатанд предоставил адрес для заявок. Обязательным пунктом являлось прикрепление фотокарточки соискателя.
– По каким именно признакам вы будете отбирать претендентов? – поинтересовался кто-то из блогеров.
В ответ Верховный шаман указал лапой на шест, установленный в центре поселения. На его верхушке ветер бесшабашно вертел флюгер, где вместо привычных стрелок направление ветра указывали носы. Всеунюхивающий нос был эмблемой селения.
– Отбор будет производиться по запаху, – провозгласил вождь.
– Но ведь фотки не пахнут, – не унимался блогер.
– Вы правы, если речь идёт об обычных носах, – снисходительно парировал выпад юнца Бабатанд. – Иное дело – наши волшебные носы! Они улавливают любой запах, который только существует в природе. Уверяю вас – фотографии пахнут. Более того, есть изображения, которые пахнут грехом. Этот запах наши носы не спутают ни с каким другим.
Счастливчикам, успешно прошедшим проверку, в золотом конверте отправляли приглашения на инициацию. После её завершения кандидат получал престижный статус члена ТОЭЁ – тайного общества эфиопских ёжиков.
Отказы, которых оказалось куда больше, чем приглашений, тоже отправляли по почте, но не в золотом, а в плотном коричневом конверте с красной полосой. Внутри пакета лежал чистый чёрный листок.
Те, кто получал отказ, возмущались. Они требовали объяснений. Они писали жалобы. Они сетовали на потерю аппетита и бессонницу. Тогда самым активным, а также тем, кто их поддерживал, предложили жить месяц на окраине деревни в палаточном городке, чтобы под руководством шаманов проходить обряд очищения. Сначала в окрестностях Колючего Тупицы разбили один такой городок, потом другой. И – пошло-поехало. С каждым годом городки росли, как бамбуковые рощи.
Испытания для каждого кандидата сход колдунов подбирал строго индивидуально. Одних на несколько часов сажали в кожаный сундук, через который строгие экзаменаторы кололи их своими иголками, пинали лапами и даже пытались укусить. У других перед носом размахивали раскалённой кочергой, запрещая шевелиться. От третьих требовалось подмести хвостом все улицы деревни. От четвёртых ничего не требовали, а просто обривали шерсть и рисовали на голой макушке волшебный всеунюхивающий ежиный нос.
Новоиспечённые члены ТОЭЁ получали уникальную возможность примкнуть ко всем обрядам благотворительности и в качестве жертвы вносить членские взносы. Остальные права и обязанности членов тайного общества держали в самом строгом секрете.
Посвящения в Колючем Тупице проводились по вторникам и субботам. Всё остальное время ёжики тратили на составление списков кандидатов, которых предстояло обнюхать.
На календаре был вторник. Бабатанд, готовясь к обряду, заканчивал облачаться в ритуальные одежды. Однако в тот день посвящение не состоялось. В дом вождя и учителя без стука ворвались две свирепые гориллы-полицейские. Не говоря ни слова, они схватили Верховного шамана под локотки, швырнули в плетёную корзину и, поднимая за собой тучи потревоженного песка, умчались в неизвестном направлении.