Олень кивал и в который раз за короткое время плакал.
– Ну, а где Шишкина? – спросила у него барсучиха.
– Понятия не имею, – пожал плечами Копыткин.
– Разве она не с тобой?
– Последний раз виделись в нашем родном лесу, – сообщил олень.
– Как же это? Где же Шишкина? – растерянно оглянувшись на собравшихся, переспросила Брошка.
– Вынужден тебя огорчить или обрадовать, тётушка, – ответил Зубери. – Среди добытчиков алмазов твоя подруга не появлялась.
– И как теперь быть? – дрогнувшим голосом спросила Брошка.
– Будем продолжать поиски. А сейчас, будь добра, займи своё место.
Двое конвойных ввели варана. Выглядел Камар неважно, если не сказать скверно. Два часа непрерывного смеха не прошли даром. Варан чувствовал себя измотанным, беспомощным и опустошённым. Его падение произошло так внезапно, что организатор преступного синдиката ещё не успел осознать всего масштаба происходящего.
Полчаса назад Камару дали выпить антидот, однако губы варана ещё то и дело кривила ухмылка. Никто не стал объяснять, куда его ведут. А он и не спрашивал, пытаясь справиться с подступающей к горлу тошнотой.
При виде важного собрания злодей щёлкнул зубами и рванулся так сильно, что конвойные едва его удержали. Тогда он неожиданно врезал по стулу сильным хвостом, и тот разлетелся на мелкие щепки.
– Что, брат, не ожидал? – поинтересовался слон.
– И я, признаюсь, не ожидал, – грохочущим басом проревел король. – Сын такого замечательного отца, учителя и наставника молодёжи! Варан-старший верой и правдой служил Стране Красных Песков. Его очень уважал и ценил мой отец. Как ты посмел опозорить его честное имя?
Напоминание об отце окончательно вывело варана из себя. Он попытался ещё раз ударить, однако хвост успели пристегнуть цепью. Тогда злодей гордо тряхнул головой и расправил плечи. Зрачки янтарных глаз сузились до узкой вертикальной полосы, вокруг которой вспыхнул жёлтый ободок.
Копыткин вздрогнул, но Камар даже голову не повернул в его сторону.
– Именно память о бедном отце заставила меня продолжить начатое им дело, – сказал он.
– Что значит продолжать? Я не ослышался? – переспросил Лев.
– Ты всё правильно услышал, – дерзко отчеканил варан. – Я отлично помню тот день, когда мой родитель примчался домой, сияя от счастья. Он принёс оглушительную новость – в районе шахты «Кошачий глаз» обнаружено богатейшее месторождение алмазов. «Готов биться об заклад, если это не самый крупный клад на континенте, а то и на всей земле, – торжествовал он. – Сына, ты станешь одним из богатейших зверей планеты!» Увы. Радость оказалась недолгой. Старый король лев, проявлявший до этого удивительную мудрость, сильно постарел и, очевидно, впал в полный маразм. По его приказу все предоставленные ему камни были закопаны обратно. Но этим дело не кончилось. Правитель приказал законсервировать злосчастную шахту и сравнять с песками хорошую дорогу, ведущую к ней. Отец рыдал, но ослушаться не посмел. Он дал слово молчать и молчал много лет. Только перед смертью признался, что рискнул спрятать в пустыне несколько самых крупных камней и указал место, где они находятся. Несколько месяцев я искал клад. Прошло много лет, барханы подросли. Однако тайник, к моему счастью, оказался нетронутым. В нём было три камня, но каких! Я помчался с самым маленьким алмазом к знакомому ювелиру. Он едва дара речи не лишился, осознав, что я принёс. Целый год старик занимался огранкой драгоценности, забросив все остальные дела и заказы. В результате получился бриллиант столь редкой красоты и прозрачности, что мы долго не решались выставить его на торги. Тогда-то и начала выстраиваться цепочка связей, ставшая впоследствии основой для создания бизнеса. На мировом аукционе бриллиант, где его как часть родового наследства представило важное подставное лицо, вызвал настоящий фурор. «Глаз Бога» – такое имя дал ему новый владелец – долгое время не сходил со страниц газет и обложек журналов. А в моих лапах оказалась настолько солидная сумма, что я решил, объединив силы надёжных друзей, начать промышленную добычу алмазов.
– Ты понимаешь, что совершил государственное преступление? – спросил слон.
– Я посчитал сокрытие такого богатства в земле ещё бо́льшим преступлением, – гордо заявил варан. – Драгоценные камни могли осчастливить весь звериный народ страны.
– А вместо этого превратили сотни животных в рабов, – возразил Зубери. – Все, кого мы успели опросить, иностранцы. Они прибыли в страну в качестве туристов. Почему никто не стал их разыскивать, когда после окончания срока визы группы не уехали?
– Это было несложно, – отмахнулся Камар. – По их документам выехали другие животные, над которыми усердно поработали гримёры. Конечно, их искали родные и знакомые. Присылали запросы. Но ответ всегда был один: «Имярек[19] отбыл из страны». Число, дата, печать.
– А как вы умудрились провезти оборудование? – поинтересовался Абубакар.
– Это оказалось намного сложнее. Оборудование пришлось разбирать на запчасти. Каждый турист привозил с собой одну деталь, якобы по просьбе знакомого для какого-то ремонта.
– Как сбывали камни? – спросил Зубери.
– Первую партию готовили к выезду в короне Королевы Красоты. В ней камни низкого качества должны были заменить на первоклассные. Другую часть планировали пронести в вещах оленя Копыткина, которого, как полного лоха, облюбовала госпожа Красивая. Статус официального лица и дипломата освобождал оленя от таможенного контроля.
– Какой ужас! – схватился за голову председатель. – Позор на мою безрогую голову!
– Кто мог подумать, что этот вальяжный надушенный идиот вздумает поиграть в сыщика? Да так заиграется, что поставит великолепно задуманную операцию под угрозу срыва… – не обратив внимания на вопли оленя, закончил варан. – После его авантюры всё пошло не по плану.
– С Копыткиным ясно, – сказал Зубери. – Но зачем вы втянули в свою авантюру белку Шишкину и мою тётушку? Ещё и чип-программу ввели!
– Вы и про чипы знаете, – немного удивился Камар. – Срок действия препаратов должен вот-вот закончиться. Надо признать, что эта процедура оказалась куда менее эффективна, чем мы рассчитывали. Ваша драгоценная тётушка, господин министр, – это особый, не поддающийся науке случай. Гадюка считала, что в её лице поймала за хвост удачу, а на деле укусила собственный хвост. Мадам! – злодей повернулся к Брошке. – Если бы я был поэтом, то посвятил бы вам поэму. Я сражён, покорён вашим мужеством и неиссякаемым оптимизмом. Ещё никогда ни одна самка не заставляла моё сердце биться с такой силой. Как жаль, что вы не нашей стороне.
Брошка возмущённо зарычала.
– Я так и знал, – огорчился варан. – Что вам мои слова, если вы не только негипнабельны, но даже сумели противостоять воздействию чипа на психику? Плюс к этому чрезвычайно везучи. Иногда мне казалось, что наивная на вид тётушка министра продала душу Дьяволу! Приготовили ей платье, пропитанное одурманивающим составом, единственное подходящее для её комплекции. А она взяла и похудела на целых три размера! Потом вместо великолепного голубого букета выбрала более простой розовый…
– Твой рассказ, варан, накинул одежды печали на моё сердце, – сказал Лев. – Увы, это твой, а не мой отец лишился разума, поддавшись чарам графита, прошедшего через горнило преисподней. Блеск этих дьявольских камней уже много веков порождает на своём земном пути вражду, распаляет страсти, сеет горы трупов. Своими безумными поступками ты и твои подельники едва не толкнули нашу страну в хаос междоусобиц, который спровоцировали бы по указу политиков, пожелавших присвоить клад. К счастью, вам вовремя успели помешать. Обдумав и обсудив ситуацию, мы решили вручить всем членам банды билеты на остров Очарованных Масок. В один конец. Его хозяйка ласка Монахиня уже получила соответствующие указания.
– А как же суд? – вскинулся варан. У него тряслись губы. – Вы творите беззаконие!
– Ваш суд – это я, – отрезал Лев. – В данном случае мы просто обошлись без промежуточных инстанций по важной причине. Государственная тайна не должна стать достоянием общественности. А твоему ведомству, – король повернулся к министру слону, – приказываю этой же ночью начать работы по ликвидации подземного города. Здание-гору, а также остатки старой шахты снести. На их месте насыпать песчаные барханы. Судьбу рабочих шахты решим отдельно. Скорее всего, подлечим, подкормим, скорректируем память и отправим восвояси.
Узники баобаба
– Зубенька, что такое остров Очарованных Масок и почему варан так сильно его испугался? – поинтересовалась Брошка, поудобнее устраиваясь в мягком кресле.
Они сидели на веранде гостевого домика Льва. Заходящее светило, красное, как поспевшее яблочко, готовилось упасть за горизонт. Верная Лезеди принесла вечерний чай и булочки, начинённые пюре из червяков и слизней. Поставила на стол соты с ароматным мёдом.
– Этот остров – место суровых испытаний, – ответил медоед. – Мошенничество без уважительной причины считается в нашей стране преступлением гордыни. Виновных наказывают способом, подобным их преступлению, – погружают в великий обман.
– Как такое возможно? – удивилась барсучиха.
– Остров этот отрезан от остального мира громадными непроходимыми скалами. Чтобы туда попасть, злодеи должны пройти через специальный тоннель в виде трубы. Он начинается в пещерах у подножия гор. В центре прохода находится источник забвения. Попав в его воды, злодеи утрачивают свою индивидуальность – надёжную шкуру, острые зубы, крепкие когти, зоркое зрение, великолепное обоняние, отличный слух… А взамен получают тюремные одежды, внешне превращающие заключённых в животных одного вида. Узник перестаёт отличать крокодила от тушканчика или бегемота от попугая. Он видит перед собой только худых или толстых, высоких или низких зверей. Выживать среди них придётся по закону джунглей. Хотя в джунглях выжить, по-моему, проще.