– Если я правильно поняла, то жизнь узников с момента попадания на остров не стоит и хитиновой оболочки жука, – ужаснулась барсучиха. И тут же перевела разговор на другую тему: – Знаешь, Зубенька, мне кажется, Шишкина где-то совсем рядом.
– Я уже сотни вариантов перебрал, – вздохнул Зубери, с аппетитом уплетая одну булочку за другой. – Странная она, эта твоя белка. Вроде не иголка, а постоянно теряется.
Барсучиха потянулась за очередным лакомством и только тут обратила внимание на предметы, сложенные на краю стола.
– Что это? – спросила она, с интересом рассматривая предмет, отдалённо напоминающий карманный фонарик.
– Личные вещи варана, изъятые при обыске, – объяснил министр. – Похоже на пульт, только пока не знаю от чего.
Брошка нажала жёлтую кнопку, и тут же по её телу волнами прокатилась дрожь. Она выронила пульт и схватилась за голову:
– Нет! Нет! Нет! Нет!
– Что с тобой, тётушка? – подскочил медоед.
– Мне в голову опять та гадость залезла. Она опять со мной разговаривает!
– Какая гадость? Кто разговаривает? – не сразу понял Зубери.
– Ну та самая, которая в театре приставала!
Министр подхватил с пола непонятный предмет. На небольшом экране светилось одно слово – «Брошка». Зубери нажал на красную кнопку. Слово тут же исчезло.
– Он ушёл, – сказала Брошка и покосилась на лапы племянника: – Так из этой штуки в меня всякую гадость запускают?
– Похоже на то, – прищурившись, отозвался медоед.
– Надо эту дрянь немедленно на мелкие кусочки разбить, – предложила барсучиха.
– Погоди, – отозвался племянник, продолжая внимательно рассматривать устройство. – Тут ещё одна кнопка имеется, – и нажал на оранжевую.
«Шишкина», – высветилось на экране.
Неожиданно прибор выпустил два тонких усика-щупальца и стал водить ими по сторонам, словно пытаясь настроиться на нужный объект.
– Сейчас он залезет ей в голову, и Шишкина сойдёт с ума, – воскликнула Брошка.
Министр тут же выключил пульт и пустился в рассуждения.
– Варан говорил, что подключиться к объекту можно практически на любом расстоянии. Но как сообщить белке, что это мы? Хочешь не хочешь, а придётся тебе, тётушка, побыть подопытным кроликом. Ради Шишкиной.
– Чего только ради Шишкиной не сделаешь, – вздохнула барсучиха. – Начинай, экспериментатор.
Когда Лезеди вернулась на веранду, чтобы забрать посуду, её встретила необычная картина. По столу, шевеля антеннами-усиками двигался прибор, напоминающий жужелицу. Он шипел, потрескивал и подмигивал разноцветными лампочками. Но больше всего птицу-секретаря поразила тётушка шефа. Барсучиха, стоя на коленях, повторяла одни и те же фразы:
– Шишкина, ты меня слышишь? Приём! Приём! Шишкина, ты меня слышишь? Приём!
– Колдуете? – не выдержала Лезеди. – Дух Шишкиной с помощью жука вызываете? Я бы на вашем месте скарабеев выбрала.
Словно услышав птицу, из жужелицы вдруг раздался знакомый голос:
– Шишкина на связи! Алло! Кто меня вызывает?
– Это я! – захлебнувшись от восторга, отозвалась барсучиха. – Белка, ты где? Как тебя найти?
– Я тут! – завопила Шишкина. – Я тут, в баобабе! Уже на ночь немножко замуровалась.
– Что ты сделала? – не веря своим ушам, переспросила Брошка. – Где находится твой баобаб? Мы уже за тобой едем.
– Точно не знаю, – ответила Шишкина. – То ли в саванне, то ли в пустыне. Он тут один такой. На вершине орлы живут.
– Я знаю это место, – чирикнула Стрелка, пристраиваясь у шефа на плече. – Поехали!
– Откуда ты знаешь про этот баобаб? Ты что, раньше там бывала? – спросил Зубери спустя некоторое время, не отрывая глаз от дороги.
– Наверняка вы тоже слышали о нём, шеф, – сообщила птичка. – В народе его называют тюрьмой Забытого Узника.
– Почему? – заинтересовалась любознательная Брошка.
– Давным-давно это дерево служило местом передержки подозреваемых, которых вели на суд в город. Арестанта сажали в дупло. А сами конвоиры шли ночевать в небольшой мотель неподалёку. Но однажды ночью над саванной пронеслась страшная буря. Она разрушила избушку, под руинами которой остались конвойные. С тех пор место стали считать проклятым и прекратили использовать для привалов и ночлега. Про арестованного в суматохе просто забыли. Но узник в баобабе остался цел и невредим. Долгих десять лет он провёл в дупле, питаясь его влажной питательной сердцевиной. Обнаружили его случайно, когда в один сильно засушливый год эфиопские ёжики решили пойти к дереву за пропитанием… После этого баобаб приобрёл славу и стал объектом специальной охраны культурного наследия.
– Круто, – сказала барсучиха. – Кажется, я уже различаю в сумерках внушительный силуэт дерева.
Брошка высунулась из окна и позвала:
– Шишкина!
– Я тут! Я тут! – раздался отчаянный вопль. – Ура!
Несчастную Белку успешно вызволили и как можно скорее доставили в город.
– Теперь давай рассказывай, а то я лопну от нетерпения, – проговорила Брошка, когда её подружка, разомлевшая от тепла и сытного ужина, допила четвёртую чашку чая. – Я всё хочу знать. Зачем ты ускакала с чучелом? Как очутилась в тюрьме Забытого Узника?
Белка потянулась, обвела друзей счастливыми глазами и начала рассказ:
– Пока ты, Брошка, лежала в каюте, терзаемая морской болезнью, я иногда выходила на палубу подышать свежим воздухом и полюбоваться океаном. Вокруг кипела бурная весёлая жизнь, а мне было грустно и одиноко. Однажды я не выдержала и заплакала. И тут ко мне подошёл очень симпатичный господин и представился руководителем стаи земляных белок. Он проявил такое живое участие к моим переживаниям, что в сердце запели соловьи. В конце беседы он спросил, когда я выйду в следующий раз. Так начался наш роман.
– Почему же ты ничего не рассказала? – в негодовании перебила её подруга.
– Мой новый друг попросил меня до поры до времени молчать, – смущённо объяснила Шишкина. – Сама не знаю почему, но я его послушалась. Тем более что перед прибытием в порт красавец предложил выйти за него замуж. Мы обручились и договорились встретиться на берегу. Но произошло непредвиденное – нас арестовали. Я знала, что мой принц очень торопится домой и была уверена, что потеряла его навсегда. И вдруг, представьте моё изумление, когда я увидела суженого во дворе отеля передержки! Я узнала его сразу, несмотря на странный шутовской наряд. Он шарил глазами по окнам. Он меня искал! Позабыв про всё на свете, я помчалась за милым женихом…
– Вот она, истинная цена твоей дружбы, – снова возмутилась Брошка. – До первого самца!
– Если я в чём-то виновата перед тобой, дорогая подружка, то, поверь, уже в очень скором времени была за это наказана, – утирая набежавшие слёзы, проговорила белка. – Нкозана – так звали моего избранника – клялся, что после свадьбы мы сразу вернёмся в Баобаб и непременно тебя отыщем. Я верила ему безоговорочно и отправилась в путь вместе с его группой. Но однажды ночью я случайно услышала разговор двух белок. Они смеялись над моими чувствами и заранее наслаждались зрелищем моей мордочки при известии, что я стану пятой супругой принца в его гареме… Той же ночью я потихоньку покинула нору, где мы разместились на ночлег, и помчалась к огромному дереву, возле которого был разбит наш лагерь. Это оказался баобаб. Дрожа от возбуждения, я забралась в огромное дупло и тут только осознала, что здесь меня без труда найдут слуги суженого. Не выдержав, я громко зарыдала. Неожиданно рядом со мной раздался голос: «Я могу чем-то помочь?» Сначала мне показалось, что это дерево говорит, потому что звук шёл прямо из ствола. Но оказалось, что я сижу рядом с гнездом красноклювого токо. Птица была в нём замурована, потому что высиживала птенцов. Я рассказала доброй токо свою историю. В это время прилетел её супруг. Он замуровал меня рядом с женой, а вместо носа притащил красную веточку, в темноте очень напоминающую клюв птицы.
Прошло несколько часов, и я услышала, как меня зовут на разные голоса. Земляные белки обшарили всё дупло. Сто раз они находились так близко, что я замирала от ужаса быть обнаруженной. Они меня звали, ругали, проклинали за то, что задерживаются, и в конце концов решили продолжить свой путь. А я осталась. Через день у токо из гнезда вылетели птенцы. На прощание эти прекрасные создания натащили мне еды. Я научилась добывать из древесины баобаба воду и замуровываться на ночь в гнезде. Не знаю, сколько дней и ночей прошло с тех пор. Кажется, целая вечность. А потом я услышала у себя в голове твой голос, Брошка, и в первую минуту решила, что сошла с ума…
Брошка сердито фыркнула, но была слишком рада, что нашла подругу, и быстро остыла.
На следующий день в обстановке строгой конфиденциальности в гербовом зале Большого Королевского дворца прошло награждение отличившихся участников спецоперации.
– Сегодня здесь собрались лучшие из лучших, – торжественно произнёс Король. – Награды – лишь малая толика того, что вы заслужили. К сожалению, вы не сможете официально появляться с ними в свете. По крайней мере, до тех пор, пока этот мир не изменится в лучшую сторону. За отвагу, смекалку и бесстрашие министр Зубери получает высшую награду Страны Красных Песков – орден «Зуб Дракона».
За успешное проведение операции «Песчаная буря», где с помощью техники была произведена имитация надвигающегося урагана, орден «За доблесть» вручили министру Абубакару. Верховному шаману Бабатанду прикрепили к колючкам орден мужества. Капитан Кинизела удостоился внеочередного звания майора.
После этого правитель взял в лапы коробочку с крестом «За мужество и отвагу».
– Этот знак отличия впервые получает иностранец, благодаря которому удалось выйти на след членов международной банды, – торжественно произнёс он. – Господин Копыткин, рискуя жизнью и свободой, вы проявили себя как настоящий благородный олень. Лес Певчих Свиристелей вправе гордиться таким председателем! А ваши знаменитые позолоченные рога украсят наш музей криминалистики. Уверен, когда придёт время рассекретить эту историю, ваше имя войдёт во все учебники как пример бескорыстия и благородства.