огоды и травостоя в лугах. О-Стипп заметно нервничал. Что же касается Мудрейшего из Мудрейших, то он был олицетворением спокойствия. Трудно было не позавидовать такому самообладанию.
В землянке кордона навстречу им поднялись два пастуха, не знакомые Артему молодые мужчины и, склонившись в традиционном приветствии к Мудрейшему из Мудрейших, застыли в скорбном молчании.
— Ну, что тут у вас? — сразу приступил к делу О-Брайн.
— Беда, Мудрейший из Мудрейших! Семь падежей за два дня. Никогда такого не бывало. Да вот только… молодая козочка… Сейчас мы разыщем, где она свалилась, это совсем неподалеку, подожди нас немного, отдохни с дороги.
— Да, путь к вам не близкий, — подхватил О-Стипп. — У меня аж ноги гудят и рот свело от жажды. Отдохнем, Мудрейший из Мудрейших, промочим горло. Где у вас борджо, ребята?
— Вот тут, за пологом. Самое свежее, специально в честь Мудрейшего из Мудрейших постарались. Так мы сбегаем, поищем козочку?
— Да, идите, — махнул рукой О-Брайн.
О-Стипп метнулся за полог и через минуту вышел с тремя чашами, наполненными пенящимся напитком:
— Угощайтесь, Мудрейший из Мудрейших и ты, наш дорогой гость! — его руки заметно подрагивали.
О-Брайн взял в руки чашу, но тут же протянул ее обратно О-Стиппу:
— Нет, что-то еще не хочется. Выпей за мое здоровье, из моей чаши, преданнейший мне О-Стипп, утоли свою жажду.
Тот сразу побледнел:
— Как? Пить прежде тебя? Из твоей чаши?! Я… Я не смею.
— Ну, чего там не сметь. Я разрешаю.
— Нет-нет! Только после тебя. После вас обоих! Да и не так уж мне хочется пить… Просто показалось.
О-Брайн нахмурился:
— Ты не хочешь выпить за мое здоровье? Гнушаешься моей чашей?
— Нет, что ты, Мудрейший из Мудрейших, просто я… Просто у меня зубы… Зубы разболелись… А борджо, должно быть, такое холодное.
— Ничего не случится с твоими зубами. Пей!
— Нет, я не могу… Я…
Лицо О-Брайна стало страшным. Он шагнул вплотную к дрожащему О-Стиппу:
— Если ты сейчас же не выпьешь эту чашу!.. — О-Стипп метнул взгляд к выходу из землянки в тоннель — на пути к нему стоял Артем, поднял глаза к люку — снова встретил свирепый взгляд О-Брайна:
— Хорошо, я попробую… Я выпью, сколько смогу…
— Если ты не выпьешь эту чашу до дна!.. — снова загремел О-Брайн.
Лицо О-Стиппа исказилось ужасом, покрылось крупными каплями пота. Он быстро, судорожными глотками опорожнил чашу и опустил на скамью. Все тело его сотрясала дрожь. Глаза затуманились. А минуты две или три спустя, как мешок, сполз со скамьи, и землянка наполнилась густым булькающим храпом.
Артем вылил содержимое других чаш на пол:
— Теперь я могу все тебе объяснить.
— Теперь мне все ясно самому.
— Все ясно?
— Почти. Это приказ О-Гейма?
— Да, — кивнул Артем.
— Ты подслушал их разговор?
— Да, — снова кивнул Артем, поражаясь проницательности О-Брайна. — Но я не сказал тебе об этом сразу, боясь, что ты не поверишь мне.
— Ты боялся правильно. И поступил мудро. Это как раз то, что недоставало мне для принятия окончательного решения. Теперь все встало на свои места. Пошли обратно.
— А как же этот? — кивнул Артем на храпящего О-Стиппа.
— Ничего страшного. Через полсуток он проснется и доложит О-Гейму, что их затея провалилась.
— Но что подумают вернувшиеся пастухи?
— Им тоже будет все ясно.
— Еще одно слово, О-Брайн. Из разговора этих двух я понял, что опасность грозит и О-Стелли…
О-Брайн вдруг мягко улыбнулся:
— Не беспокойся о ней. О-Стелли в абсолютной безопасности.
23
К этому месту Артема тянуло как магнитом. Он узнал о нем два дня назад и с тех пор ни на минуту не мог заставить себя не думать, что кроется за таинственной дверью.
А все началось с откровения дядюшки О-Гримма, на которое тот вынужден был пойти, когда Артем рассказал ему о разговоре с О-Бирнсом.
— Ох уж этот О-Бирнс! — недовольно проворчал старик в бороду, по обыкновению оглядываясь по сторонам. — Сколько раз ему говорил: никому ни слова об этом!
Так нет, проболтался-таки, сорванец! Ну, уж коль так обернулось дело, то слушай. Да, мне известно, как пройти к «Вратам в небо», тщательно скрываемым Мудрейшими секретным помещениям города. Эту тайну открыл мне отец. Но я не советовал бы тебе спускаться туда: это действительно не безопасно. Члены Орио, я знаю, частенько наведываются туда и сейчас. Но ни один другой эрхорниот на моей памяти не был там ни разу. И не только потому, что мы не имеем на это право. Но и потому, что вход эти помещения закрыт особой дверью, открыть которую! можно, лишь зная секретный код. Из всех простых эрхорниотов этот код, по-видимому, знал только мой отец. И это! хорошо, потому что мало ли горячих голов, вроде моего! О-Бирнса, которые повинуясь голосу любопытства, захотели) бы вкусить запретный плод. А расплатой за это была бы смерть.
— Ты уверен в этом? — переспросил Артем.
— Я знаю точно. Нынешний глава Орио не злоупотребляет властью. А в прежние времена, говорят, случалось, что Мудрейший из Мудрейших сам предлагал кое-кому, не без тайного умысла, конечно, посетить «Врата в небо». Обратно не возвратился никто. Я не знаю, что происходило с несчастными в этих помещениях, что вообще! скрыто в них. Скорее всего, этого не знал и мой отец. Тайна кода случайно досталась ему. Мне он открыл ее перед самой смертью и взял клятву не пытаться воспользоваться этой тайной и не передавать ее ни одному другому эрхорниоту. Видимо, там в этих «Вратах», скрыто действительно что-то ужасное.
— Да-а, история… — задумался Артем. — А мне ты не смог бы открыть свою тайну?
— Тебе?.. Тебе я мог бы открыть ее, не нарушая клятвы отца, ведь ты не эрхорниот. И, честно говоря, не хотелось бы уносить ее с собой в могилу, но…
— Что же, но?
— А если я толкну тебя таким образом на гибель?
— Ну, это уж моя забота.
— Нет, так дело не пойдет! Я скажу тебе все, что знаю, лишь при условии, что если ты и соберешься когда-нибудь проникнуть в эти «Врата», то не иначе, как заручившись чьей-нибудь поддержкой. Ну, хотя бы… со стороны О-Стелли.
«Поддержка со стороны О-Стелли… Милый дядюшка! О-Гримм, — мысленно возразил Артем, — да если бы я мог рассчитывать, что в скором времени хоть только увижу ее, я бы и не подумал лезть в эти чертовы „Врата“. Они и нужны мне, прежде всего, как средство выйти на О-Стелли. Ведь я до сих пор не знаю о ней абсолютно ничего. Но разве я могу сказать тебе об этом».
— Хорошо, — коротко ответил он. — Я приму все меры предосторожности.
— Тогда слушай, — продолжал О-Гримм. — Ровно в двадцати шагах от начала тоннеля, идущего к кордону Белый Грайворон, в полу его, ближе к правой стороне, есть люк, я видел его сам. Но открывается этот люк особым образом. Кроме обычной педали, там есть еще одна, на противоположной стороне. И нажать их надо сразу обе, одновременно. Люк приведет тебя в тоннель. Тоннель темный, без всякого освещения. По этому тоннелю надо пойти в обратную сторону и пройти шагов сто пятьдесят, пока не упрешься в тупик. В этом тупике и увидишь дверь…
— Как же ее увидишь в сплошной темноте?
— Увидишь! В том-то и дело, что дверь почему-то светится…
— Как светится? Отчего?
— Этого я тебе не скажу. Но, говорят, что дверь все время светится. Ну так вот, — понизил голос О-Гримм, — подойдя к двери, надо трижды провести рукой над ее правым верхним углом. И тогда раздастся голос…
— Чей?
— Не знаю. Говорят, человеческий голос. А кто там может говорить, ума не приложу… Словом, раздастся голос. Тогда надо трижды провести рукой над левым верхним углом и дверь раскроется сама, как в сказке.
О-Гримм помолчал. Потом, словно спохватившись, договорил почти шепотом:
— Признаюсь тебе, спускался я в тот тоннель. Спускался. И дверь видел. Светится она. В самом деле, светится. А вот дальше… чтобы, значит, рукой поводить, как говорил отец, духу не хватило. Голос побоялся услышать. Да ведь и мало ли… Вдруг застал бы меня там кто-нибудь из Мудрейших.
Больше О-Гримм не смог добавить ничего. Но и того, что он сказал, было достаточно, чтобы поразмыслить, стоит ли пытаться проникнуть в таинственную дверь.
Итак, прежде всего, что могло находиться за этой дверью? Это могли быть либо какие-то энергетические установки, компрессоры и другие механизмы; либо хранилища книг и иных ценных предметов, оставшихся от развалившейся цивилизации эрхорниотов; либо все-таки подземные жилища Мудрейших. Не исключено, что именно там и заключена сейчас О-Стелли.
Далее, как велика опасность проникновения в секретные помещения Мудрейших? Все эрхорниоты, похоже, испытывают прямо-таки панический ужас перед этими «Вратами в Небо». Но ведь этот ужас внушили им те же Мудрейшие. Им, естественно, выгодно было оградить таким образом свои личные апартаменты или склады сокровищ от посторонних глаз. Сами-то Мудрейшие, как сказал О-Гримм, «частенько наведываются туда и сейчас». Значит, им никакая опасность не угрожает или они могут избежать этой опасности. Почему не сможет избежать ее и он, Артем?
И наконец, как воспримет его вторжение в запретную зону сам О-Брайн? Разумеется, большого восторга это у него не вызовет. Но не будет основания и для большого гнева: ведь ни он, ни О-Стелли не накладывали никаких ограничений на его прогулки по городу. Откуда ему знать, что светящаяся дверь ведет в секретные помещения. Что же касается секретного кода, то помахать перед дверью руками он мог и случайно.
Было, правда, еще одно немаловажное обстоятельство — просьба О-Стелли ничего не предпринимать до встречи с ней. Но об этом она писала много дней назад, рассчитывая, очевидно, на скорую встречу с Артемом. Однако О-Брайн перечеркнул, видимо, все ее планы. Больше того, как это ни невероятно, О-Стелли осталась в заключении даже после того, как О-Брайн убедился в предательстве О-Гейма, и, казалось бы, должен был изменить все свои прежние намерения. Ничего подобного, однако, не произошло. О-Стелли по-прежнему не появлялась в городе. А сам О-Брайн не счел нужным ни разу больше встретиться с Артемом.