хорна достигла больших высот, чем цивилизация Земли. А потому, как это ни парадоксально, и погибла раньше чем погибнет ваша цивилизация. Да, Артем, мы погубили себя сами. И вы, к сожалению, идете тем же путем. Теперь ты должен знать, что мощная радиостанция на нашем ракетном корабле, который ты видел во «Вратах в небо» и приемные антенны, вынесенные за пределы котловины, позволяют нам следить за всеми событиями на Земле, и мы знаем о них не меньше, чем ты.
Так вот, ученые Эрхорна задолго до вас открыли тайн высвобождения внутриядерной энергии и создали атомное оружие. Больше того, они оснастили им громадный космический флот и бесчисленные базы на необитаемых планетах Стекса. И простые люди Эрхорна также боролись за запрещение ядерного оружия… И наиболее дальновидные ученые также предупреждали военных и политиков о возможности установления всепланетной «ядерной зимы», но Эрхорн погиб не от ядерной зимы. Ваши ученые не принимают в расчет еще одно последствие глобального применения ядерного оружия. Высокие температуры и давления, возникшие в результате взрыва большого числа ядерных бомб, могут привести к соединению азота воздуха и углерода сгораемой органики с образованием циана…
— Циана?! Но ведь здесь, у нас на Земле, проводилась не одна сотня испытаний атомного оружия. И в воздухе, и под землей. И никогда никем не было замечено самопроизвольного соединения азота с углеродом.
— Точно так же было и на Эрхорне. Но одно дело — испытательные взрывы единичных зарядов и совсем другое — одновременный взрыв многих тысяч бомб, когда горит и обугливается все, что может гореть, и раскаленный воздух становится просто-таки перенасыщенным атомарным углеродом, а целый ряд компонентов ракетного топлива и конструкций ядерных бомб становится отличным катализатором реакции цианообразования. К сожалению, наши ученые также не смогли предсказать такого хода событий и поняли лишь тогда, когда сплошное облако смертоносного газа в считанные дни покрыло цветущую планету и уничтожило все живое.
— Какой ужас! — содрогнулся Артем.
— Да, погибло все. Лишь несколько кораблей космического флота, находящихся на планетоцетрических орбитах, смогли уйти от гибнущего Эрхорна, и среди них была «Наира» — галактический корабль экстракласса под командованием одного из лучших сынов планеты Дьерть О-Стрема. Но прежде чем продолжить свой рассказ, я хотела бы дать тебе послушать одну из сохранившихся записей о событиях тех времен.
— Что же, буду очень признателен.
— Только для этого придется вновь спуститься в камеру макетного корабля. А ты, наверное, еще не отрешился от неприятных воспоминаний, связанных с «Вратами в небо».
— Пустяки!
— В таком случае, поешь, и пойдем.
— Я уже поел, спасибо.
— А рионато твой с тобой?
Артем пошарил у себя под рубашкой:
— Рионато здесь. Я и не снимал его.
— Тогда пошли, поговорим там. Кстати, я покажу тебе кое-что из того, что ты еще не видел. А рионато должен быть теперь с тобой всегда. И обязательно на шее. Я понимаю, это не совсем удобно с непривычки, но…
— Я понял это еще там… у этой вашей двери.
— О двери мы еще поговорим… Но дело не только в ней. Рионато вообще надо хранить как самую дорогую реликвию.
— Ясно, О-Стелли, Пошли! — Артем встал с кресла и направился к люку.
— Нет, это слишком далеко, — остановила его О-Стелли. — Я хожу туда другим путем, через апартаменты деда.
— У него есть особые апартаменты?
— А ты думал, он ютится в каморке, как у О-Регги или О-Горди? — рассмеялась О-Стелли. Она приподняла ковер, и Артем увидел другой наподобие того, что был в тоннеле Белого Грайворона двумя педалями:
— Иди за мной, только осторожно, там темно.
Через минуту они спустились в глубокий тоннель, видимо, тоннель второго яруса и, пройдя с десяток шагов, остановились перед массивной металлической дверью.
— Вот здесь и живем мы с дедом, — сказала О-Стелли, вычерчивая рукой фигуру условного кода.
Дверь тотчас открылась, и перед глазами Артема предстало обширное помещение, залитое ярким электрическим светом. Помещение было абсолютно пустым. Но в стенах его оказалось еще несколько дверей.
— Вот эта, — указала на одну из них О-Стелли, — ведет в комнаты деда, а эта — в мои. Ну, а та, что направо, вы водит прямо к знакомому тебе входу во «Врата в небо» Кстати, войти в это помещение могут тоже только обладатели рионато. Поэтому до сегодняшнего дня я просто не могла пригласить тебя к себе в гости.
— Значит, здесь никто не бывает, кроме вас с О-Брайном?
— До вчерашнего дня мог бывать еще О-Гейм. Дед иногда приглашал его к себе. Но в моих комнатах не был никто никогда. Ты будешь первым…
— О-Стелли! — он хотел обнять ее. Но она по-прежнему мягко, но решительно отстранила его руки:
— Нет-нет, Артем, не сейчас… Сначала дело. А потом мы вернемся сюда…
— И ты покажешь свое гнездышко?
— Мы приглашены на обед к деду.
— На обед к О-Брайну? — не мог скрыть разочарования Артем. — И там тоже будет только «дело»?
— Ничем другим дед не занимается. Даже во время обеда. Но сегодня… — О-Стелли вдруг покраснела и потупилась.
— Что же будет сегодня? — нарушил затянувшуюся паузу Артем.
— Сегодня ему придется изменить своему обыкновению, потому что… — голос О-Стелли снова прервался. — Потому что двое молодых людей попросят у него разрешения стать мужем и женой, — договорила она чуть слышно.
— Это правда? О-Стелли, ты не шутишь?
— Разве этим можно шутить?
— Я понимаю… Я просто… Я просто ошалел от счастья. Значит, сегодня я должен… Сегодня мы должны будем сказать О-Брайну…
— Так принято у нас, Артем. Только после этого я смогу пригласить тебя к себе… А сейчас пойдем, не будем терять время, мне еще многое нужно тебе сказать, — она быстро пересекла уютный холл и вывела его к знакомому УНИКУ со страшной светящейся дверью.
Артем невольно замедлил шаг. И хотя рядом с ним шла О-Стелли и на шее у него висел рионато, хотя он заранее внутренне собрался и постарался внушить себе, что ничего из того, что было, не повторится, не может повториться, — несмотря на все это, он не без робости переступил порог ярко освещенных «Вратов в небо».
Здесь все осталось прежним, таинственным и строгим. Но воздух был чистым, свежим, дышалось легко, как на берегу озера. О-Стелли подошла к одной из панелей и, сняв с шеи рионато, вложила его в небольшое углубление на щитке:
— Сделай так же, Артем, вложи рионато в эту, соседнюю ячейку, после я объясню, чем вызвана такая необходимость. Вот так! А теперь входи.
— Куда? — не понял Артем.
Но уже в следующее мгновение вся панель сдвинулась в сторону, открыв расположенную за ней уютную комнатку. Здесь стаяло три кресла, расставленные вдоль боковых стен, а всю заднюю стену занимал большой пульт с бесчисленными кнопками, тумблерами, переключателями.
— Садись, Артем, — сказала О-Стелли, кивнув на кресла и, подойдя к пульту, принялась манипулировать кнопками. Тотчас послышалось тихое потрескивание, а еще через минуту раздался ровный, хорошо поставленный мужской голос:
— Дьерть О-Стрем, командир галактического корабля ультракласса «Наира» отдал последние распоряжения, касающиеся старта к далекой звезде Гелион, на одной из планет которой автоматические зонды обнаружили признаки антропоморфной разумной жизни, и покинул командный пост.
Артем с недоумением взглянул на О-Стелли.
— Слушай, слушай Артем. После я все объясню.
Она села в стоящее рядом кресло. А незнакомый голос продолжал:
— Старт был назначен на полночь следующих суток, и у Дьерть О-Стрема оставалось достаточно времени, чтобы отдохнуть и в последний раз повидаться по каналам планетарной связи с родными и близкими.
Он прошел в свои апартаменты и, настроив автоматы комфорта на режим сна, начал неторопливо раздеваться. Мысли его снова и снова возвращались к судьбе покидаемой родины. «Наира» уходила в первый галактический рейс в тревожное для планеты время. Противоречия и конфликты между северным и южным континентами достигли критической фазы и в любой момент могли вылиться в глобальное столкновение с применением ядерного оружия.
Правда, верховный правитель северян, в непосредственном подчинении которого находился О-Стрем, неоднократно заявлял, что он никогда не начнет войну первым, а созданная им система противоракетной обороны не позволит ни одной ракете южан достигнуть северного континента. Но О-Стрем слишком хорошо знал правителя и военный потенциал обеих сторон, чтобы не верить ни в то, ни в другое.
Он начал уже погружаться в сон, когда вспыхнул яркий световой сигнал, и бесстрастный металлический голос автомата произнес: «Экстренный вызов канцелярии верховного правителя. Командиру галактического корабля „Наира“ немедленно выйти на связь».
О-Стрем поспешно набросил на себя форменный мундир офицера космофлота — такова была традиция — и включил экран планетарной связи. Там появилось знакомое лицо начальника канцелярии верховного правителя. Он коротко кивнул О-Стрему и мрачно произнес:
— Прошу вас выключить все каналы параллельной связи и выслушать секретный приказ верховного.
О-Стрем молча поклонился.
— Только командиру галактического корабля «Наира», — начал начальник канцелярии, не скрывая озабоченности в голосе. — Лично. Конфиденциально. Строго секретно. Сегодня рано утром наши стратегические ракеты нанесли превентивный удар по всей территории южного континента. Весь военно-промышленный потенциал южан выведен из строя. Большая часть населения уничтожена. Одновременно подверглись уничтожению морской, воздушный и космический флоты противника. Почти все ракеты, выпущенные южанами в качестве ответного удара, уничтожены на подступах к нашим берегам. Таким образом, я мог бы уже сейчас позволить вам поздравить меня с величайшей победой в истории Эрхорна и приказать закрепить ее в схватках с иными мирами галактики, которые не захотят покориться нашему могуществу. Полет «Наиры» к обитаемым планетам звезды Гелион явился бы началом победного шествия нашей цивилизации по Вселенной.