Но произошло нечто совершенно непредвиденное. В условиях колоссальной концентрации тепловой энергии и чрезвычайно высоких давлений, возникших в результате взрывов многих тысяч ядерных зарядов на сравнительно ограниченной территории южного континента, началась непредсказанная учеными реакция между углеродом разрушаемых объектов и азотом атмосферы с образованием смертоносного циана. Сплошное облако этого газа в скором времени покроет всю планету и уничтожит на ней все живое.
Дни нашей цивилизации сочтены.
Но мы выполнили свой священный долг. Империя зла, обосновавшаяся на южном континенте и грозившая поработить всю планету, уничтожена. Наша цивилизация погибнет. Но не погибнут наши идеалы демократии и свободы, которые мы понесем через всю Вселенную.
Исходя из вышеизложенного, приказываю:
Первое. Старт космолета «Наира» отсрочить на четверо суток, в течение которых челночные корабли доставят на борт «Наиры» меня и моих ближайших помощников, наиболее важные документы и ценности Эрхорна, а также запас ядерных зарядов, достаточный, чтобы сломать любое сопротивление обитателей системы Гелиона, если такое сопротивление будет оказано.
Второе. Вам надлежит в течение указанных четырех суток подготовить соответствующие жилые помещения и весь комплекс обслуживания на уровне, не уступающем уровню жизни и обслуживания высших руководителей Эрхорна на планете. Естественно, это повлечет сокращение значительней части экипажа и научных сил корабля вместе с их лабораториями и установками. На корабле следует оставить лишь тех, кто безусловно необходим для выполнения космического полета, обслуживания высшего руководства планеты и защиты корабля в случае возникновения кризисных ситуаций. Все остальные члены экипажа должны быть негласно уничтожены.
Третье. В течение всех четырех суток, оставшихся до старта, вам запрещается какой-либо контакт с планетой и другими кораблями космического флота.
Четвертое. В случае невыполнения данного приказа «Наира» будет без предупреждения уничтожена средствами космической обороны и ударными силами космического флота.
Начальник канцелярии выразительно поднял вверх палец:
— Верховный правитель не северного континента, как видите, а всего Эрхорна. О-Стрем понимающе кивнул.
— И еще я хотел бы добавить, — продолжал начальник канцелярии, — верховный просил передать, что выбор «Наиры» в качестве его космической резиденции, делает вам большую честь, командир.
— Благодарю вас, — коротко ответил О-Стрем.
— Кроме того, он милостиво разрешил вам взять с планеты по вашему выбору трех-четырех наиболее близких вам! людей.
— Благодарю вас, — как эхо повторил О-Стрем.
— И последнее. Надеюсь, вы понимаете, что четвертый пункт приказа, отнюдь не простая риторика. Вам должна быть известна наша космическая мощь.
— Я прекрасно осведомлен о нашей космической мощи, — перебил О-Стрем.
— Ну, в таком случае…
— Я могу отключиться?
— Если вам все ясно…
— Мне ясно все! — ответил О-Стрем. Экран погас.
О-Стрем в задумчивости прошелся из угла в угол. За тем сбросил с плеч ставший вдруг ненавистным форменный мундир офицера космофлота и, решительно подойдя к пульту внутрикорабельной связи, нажал на тумблер боевой тревоги.
В тот же миг мощный свето-звуковой сигнал, настойчивый и властный, пронесся по всем отсекам гигантского корабля. Тысячи быстрых ног протопали по бесчисленны трапам и переходам. А еще через мгновение раздался ровный уверенный голос первого помощника О-Стрема:
— Экипаж к выполнению задания готов, командир. О-Стрем склонился ближе к микрофону:
— Главный коммуникатор корабля.
— На месте, командир.
— Все каналы связи с планетой заблокировать!
— Связь с планетой прекращена, командир.
— Главный энергетик корабля.
— Слушаю, командир.
— Маршевые двигатели корабля запустить!
— Маршевые двигатели запущены, командир.
— Главный астронавигатор корабля.
— Да, командир.
— Кораблю стартовать немедленно!
— Корабль стартует, командир. Голос чтеца смолк.
Запись окончилась. О-Стелли выключила аппаратуру и с легким вздохом откинулась на спинку кресла.
— Вот так начался полет корабля О-Стрема к вашему Солнцу, — вернулась она к своему рассказу. — Не исключено, что и другие корабли космического флота ушли от гибнущего Эрхорна. Возможно, на одном из них удрал и верховный правитель, повинный в величайшей трагедии эрхорниотов. Что сталось с ними — не знает никто. Все эти корабли были менее совершенны, чем «Наира» и не могли достичь системы Солнца. Лишь О-Стрем со своим кораблем после многолетних странствий по галактике вышел, наконец, к намеченной цели и, заняв высокую геоцентрическую орбиту, приступил к изучению голубой планеты вашей звезды. К счастью, большая часть ее параметров оказалась в пределах, подходящих для жизни эрхорниотов, и после анализа всех экологических факторов было принято решение высадиться на Землю. Впрочем, оставалась еще одна немаловажная проблема: корабль О-Стрема, как ты, очевидно, понял, был громадным, с экипажем в несколько тысяч человек. Посадить такую громадину на планету было невозможно, и О-Стрем решил, оставив звездолет на геоцентрической орбите, постепенно переправить с него на Землю всех людей и все ценное оборудование с помощью челночных кораблей. После длительных наблюдений с высокой орбиты он выбрал в качестве временной базы именно эту котловину, достаточно удаленную от всех крупных центров земной цивилизации, хорошо защищенную от любых непрошеных гостей и в то же время располагающую всем необходимым для жизни большого числа людей.
Но этим планам не суждено было сбыться. Лишь один челночный корабль с несколькими десятками эрхорниотов на борту и самыми необходимыми приборами приземлился в котловине. Вслед за ним должны были прийти с «Наиры» большие беспилотные корабли со строительными механизмами, энергетическими установками и расщепляющимися материалами, кибернетическими машинами и синтезаторами продуктов питания, словом — всем необходимым для нормальной жизни людей. Но первый же грузовой корабль потерпел аварию и вместо того, чтобы мягко приземлиться неподалеку от первого челнока, рухнул на скалы и разбился вдребезги. Как могло произойти такое? Корабль должен был наводиться с «Наиры», и Дьерть О-Стрем, к счастью, сам возглавлявший головной десантный отряд, попытался немедленно связаться с ней по радио. Но тут его ждал еще больший удар: оказалось, что звездолет неожиданно покинул геоцентрическую орбиту и ушел в открытый космос.
Что произошло там, на орбите? Может быть, то был злой умысел кого-то из помощников О-Стрема, не пожелавших высаживаться на Землю, может быть, внезапно вышли из строя какие-то приборы или механизмы? Кто может теперь ответить на этот вопрос…
Факт тот, что «Наира» ушла от Земли и Солнца, а не большой отряд О-Стрема остался здесь, в котловине, лишенный не только насущнейших материалов и орудий, и каких бы то ни было средств обороны, научного оборудования, предметов искусства, даже хранилищ самых элементарных знаний.
Но надо было жить. Надо было приспосабливаться к совершенно невероятным условиям существования. И вес это в условиях чужой планеты, населенной далеко не идеальными аборигенами. Да, далеко не идеальными Homo Sapiens, как вы гордо себя называете. И О-Стрем понял эти еще до высадки на Землю, наблюдая за вами с высокой орбиты звездолета. Изучая структуру ваших форм государственности, оценивая генеральную линию развития вашей цивилизации, он понял, что и ваша планета состоит из враждующих государств, что и вы львиную долю материальных ресурсов тратите на создание средств уничтожения друг друга, что и вы, не решив элементарнейших вопросов взаимоотношения с природой, ринулись в атаку на атомное ядро, что при вашей тенденции использовать все новейшие достижения науки в военных целях неизбежно приведет к созданию ядерного оружия. Да, он понял это задолго до вашей Хиросимы. Ему стало ясно, что Земля идет по пути Эрхорна, и если эрхорниоты хотят выжить и здесь, на чужой планете, им следует не только не вступать ни в какие контакты с землянами, но и сделать все возможное для защиты от «ядерной зимы» и смертоносного циана в случае повторения трагедии Эрхорна. Но что он мог предложить своим соотечественникам? Раз нет возможности уйти в космос, надо уйти под землю.
К счастью, при разборке погибшего корабля оказалось, что кое-что из доставленного им груза сохранилось: оста ось в целости несколько контейнеров с расщепляющимися материалами, две небольшие энергоустановки, три компрессора, еще кое-какие механизмы, а главное — уникальные герметически закрывающиеся люки и эта вот машина, видишь, стоит вон там, возле груды олотоо?
— Да, я сразу понял, что именно с ее помощью вырыли все бесчисленные тоннели и подземные переходы, — ответил Артем.
— Вырыли — не то слово, — возразили О-Стелли. — Эта машина не роет. Вонзаясь в землю, она расталкивает толщу грунтов, многократно уплотняет ее и одновременно доводит до плавления. В результате, образуется готовый тоннель, а застывший расплав как бы одевает его в чрезвычайно прочную каменную оболочку. Оболочка эта абсолютно герметична, не пропускает ни воды, ни газов и поточу в сочетании со столь же герметичными люками и надежными фильтрами в компрессорах позволяет рассчитывать на полную гарантию от проникновения радиации и каких-либо ядов в наши подземелья.
Я не знаю, сколько времени понадобилось для создания нашего подземного «города». Но он был создан. И, видимо, довольно быстро. Потому что тоннелепрокладывающая машина с ядерным двигателем и дистанционным управлением, насколько я знаю, обладала невероятной производительностью, пронзала земную твердь со скоростью, превышающую скорость хорошего пешехода. Поэтому тоннели были проложены и к предгорным лугам и кое-куда еще. Создание подземных коммуникаций было, очевидно, главной заботой О-Стрема. Главной, но не единственной. Ведь мало было принять меры предосторожности на случай возможной ядерной войны. Надо было еще и просто организовать повседневную жизнь небольшого замкнутого коллектива людей. Обеспечить их питанием, жильем, топливом. И потом… Надо было позаботиться о продолжении рода эрхорниотов. Ведь как ты, наверное, догадался, в десантном отряде О-Стрема были одни мужчины. И тогда… — О-Стелли немного помолчала. — Сейчас я вынуждена буду посвятить тебя в одну из самых больших наших тайн. Надеюсь, ты никогда не обратишь ее нам во зло? А — Я обещаю это, О-Стелли.