— Так вот, — продолжала она. — О-Стрем распорядился проложить тоннель и под горами, окружающими котловину, даже не один, а два тоннеля. Один с выходом на обширное плоскогорье, где было несколько небольших поселений людей. Здесь он заканчивался на дне довольно глубокого озера и, таким образом не мог быть замечен обитателями плоскогорья. Другой выходил на узкую, почти неприступную площадку на перегибе склона, чуть ниже верхнего обвода котловины и был замаскирован под трещину в скале. На этой площадке были смонтированы приемные антенны…
— Те самые, которые тебе пришлось незадолго до моего появления срочно демонтировать и прятать в тоннеле, потому что на площадку поднялась группа наших альпинистов? — решил наконец раскрыть свои карты Артем.
— Что?! Как ты узнал? — вздрогнула от неожиданности О-Стелли. — Ты был в этой группе? Это твой товарищ навел на меня прибор, который вы называете фотоаппарат?
— Нет, меня в этой группе не было. Я находился в то время совсем в другом месте, даже в другой части света. Но человек, сфотографировавший тебя, действительно, мой товарищ, такой же геолог, как я, и по прибытию в институт он показал мне фотоснимок, рассказал, где и как его сделал.
— Значит, там, в вашем мире, знают о нас? — сказала О-Стелли упавшим голосом.
— Нет, мой товарищ так и не смог объяснить появление таинственной незнакомки на уступе скалы, и все другие, ми видел фотографию, просто не поверили в ее достоверность, сочли за фальшивую подделку. И только я…
— Что же ты?
— Я с самого начала не усомнился в подлинности снимка и был так поражен необычностью всей ситуации и внешностью незнакомки, что уже тогда сказал себе, что не остановился бы ни перед чем, лишь бы разыскать ее.
— Это правда? Значит, ты не случайно…
— Нет-нет, здесь, у вас, я оказался независимо от своей воли, хотя, действительно, уже в тот вечер задумался, не посетить ли те места, где побывал мой товарищ, тем более, что это было необходимо и для моей научной работы, Но судьба сама позаботилась о нашей встрече. Я рассказывал тебе, как все произошло… Но, прости, я перебил тебя. Так ты говоришь, было проложено два тоннеля. Один, что бы вывести за пределы котловины антенны. А другой?
— Другой? Как бы это тебе объяснить… Я уже сказала, что в отряде О-Стрема были одни мужчины, и у них не было иного выхода, как… Словом, по второму тоннелю люди О-Стрема вышли на плоскогорье, проникли в одно из селений людей и выкрали несколько молодых женщин. Я пони маю, это не может не вызвать у тебя справедливого негодования. Но иначе с последним умершим эрхорниотом угас бы весь наш народ…
— Да нет, это я считаю как раз вполне естественным. Но как люди О-Стрема выходили на плоскогорье, как доставляли в тоннель пленных женщин, ведь тоннель, как ты сказала, заканчивался на дне озера?
— Ну, это просто. В конце тоннеля был сделан небольшой изгиб, образовавший нечто вроде сифона. Он-то и позволял эрхорниотам, снабженным специальным аппаратом для дыхания под водой, скрытно проникать в зону, населенную людьми.
— А как же женщины?
— Их, наверное, тоже снабжали такими аппаратами. Сложнее было другое — перестроить физиологию внешне похожих на эрхорниотов женщин-землянок и самих эрхониотов-мужчин так, чтобы у них появились жизнеспособные дети. Однако те, кто прибыл с О-Стремом, обладали еще столь громадными знаниями, что справились и с этой задачей. Так начало формироваться новое поколение эрхорниотов-людей, отдаленными потомками которых являемся все мы, вся наша община.
— Вот оно что! — не смог скрыть удивления Артем. — Вы, значит, не просто эрхорниоты, а, если так можно выразиться, — эрхорниото-люди?
— В анатомо-физиологическом отношении — больше люди. Видимо, тут женское начало сказалось сильнее мужского. А вот наша психика, некоторые особенности нашего мышления, характер рефлексов в значительной степени остались эрхорниотскими. Потому и так много, на твой взгляд, странного, необычного в нашем жизненном укладе, наших привычках, традициях. Впрочем, дело не только в этом. Необычным было и само становление нашей общины. Ведь уже в то время перед О-Стремом встал целый ряд очень сложных проблем. Надо было выработать для бывших астронавтов с их женами-землянками и нарождающимися детьми какой-то определенный режим, подчинить их жизнь какому-то определенному закону, с тем, чтобы с самого начала заставить всех работать, исключить всякую возможность анархии и тунеядства, не допустить даже зачатков преступности. Надо было создать какую-то, пусть самую примитивную, структуру государственной власти. Надо было регламентировать права и обязанности каждого члена общины.
И все это было сделано О-Стремом. Но жизнь человеческая не безгранична. И, чувствуя приближение конца, О-Стрем составил завещание, получившее название Великого завета. Завещание большое. В ближайшее время ты познакомишься с ним. Это своего рода конституция, регулирующая весь жизненный уклад эрхорниотов.
Но это завещание, как я теперь вижу, привело к прямо-таки нелепым формам некоторых сторон нашего бытия. И прежде всего потому, что было адресовано лишь руководителям общины: ни один простой эрхорниот не имел права даже заглянуть в Великий завет.
— Это-то зачем понадобилось вашему патриарху? — удивился Артем.
— Трудно ответить на этот вопрос… Но прежде всего, видимо, потому, что при всех незаурядных качеств О-Стрем был, все-таки, представителем элиты Эрхорна, той части общества, которую вы называете аристократическим классом. Он искренне полагал, что удел простых людей не рассуждая делать то, что предписывают их руководители. А потом… Во вводной части Завета кратко излагается вся история Эрхорна, рассказывается о причинах его гибели, полете «Наиры» к Земле, высадке эрхорниотов в этой котловине, их брачном союзе с женщинами-землянками. О-Стрем же был убежден, что заставить потомков создателей звездолетов ковырять землю палками и пасти диких коз можно, только искоренив из их памяти все, что связано с прежней жизнью.
— Но разве это возможно?
— Практика показала, что да. Уже дети первых поселенцев, прибывших с О-Стремом, с трудом верили рассказам отцов, а для внуков они стали всего лишь красивой сказкой. Ведь у них не было ни книг, ни картин, ни кино, ни телевидения, а устные рассказы быстро теряют облик реальности. Нет, в этом О-Стрем не ошибся. Да и не так уж это страшно. Как и то, что ни один эрхорниот, согласно Завету, не может создать семью или выбрать себе занятие по душе без разрешения Мудрейшего из Мудрейших. Куда страшнее структура государственной власти, сконструированная О-Стремом. Вот тут уж полностью сказалась его принадлежность к высшей знати Эрхорна. А может быть, привычки командира космического корабля. Ведь командирам космолетов Эрхорна всегда представлялась безграничная власть над подчиненными. В космосе, очевидно, иначе нельзя. Ну, а здесь… — она нахмурилась и замолчала.
— Что же за структуру государственной власти предложил О-Стрем? — напомнил Артем.
— Ты понял уж, наверное, что вся власть в нашей общине сосредоточена в руках так называемого Орио — совета Мудрейших. А во главе Орио стоит старейшина — Мудрейший из Мудрейших. Причем, что очень важно, каждый новый старейшина подбирается — единолично! — его предшественником, а двух других членов Орио назначает — тоже единолично! — сам Мудрейший из Мудрейших; к тому же оба они фактически находятся в полном его подчинении. Видишь, какая «демократия»!
— Да, такой «демократии» позавидовал бы любой наш монарх! Но ведь это еще не все? А какую роль в структуре вашей государственности играют «Врата в небо», эта дверь, являющаяся, по сути дела, дьявольской западней?
— Камера челночного корабля была построена еще при О-Стреме. Он никогда не терял надежды на возвращение «Наиры». Челнок до сих пор готов к старту. Что же касается двери и всех этих автоматов… Видишь ли, Артем, всякая власть нуждается в орудиях подавления. Без этого нет власти. И это отлично понимал О-Стрем. Без таких орудий не обходится ни одно из ваших государств. Это и армия, и полиция, и всякого рода секретные службы. А чем можно было заменить это в небольшом коллективе в несколько десятков или сотен человек? Вот О-Стрем и решил воспользоваться теми крохами технических достижений, которые остались у него в наследство от цивилизации Эрхорна. Ведь эти рионато и автоматы посильнее всякого оружия. Я всегда могу пригласить строптивого соотечественника для беседы во «Врата в небо». И ничто не помешает ему войти туда. Кстати, страшное звуковое предупреждение при необходимости можно легко выключить, а вот выйти оттуда…
— Но это же черт знает что! А если вам кто-то просто не понравится, не пойдет навстречу вашим прихотям, наконец чисто случайно, по ошибке, окажется там, как, скажем, я…
— Ну то, что произошло с тобой — дело совсем особое, — рассмеялась О-Стелли. — Во-первых, оказался ты в камере отнюдь не случайно и не по ошибке. А потом… Главную роль тут сыграла не столько слепая автоматика, сколько слишком пылкая «любовь» к тебе О-Гейма. Любая автоматика может быть заблокирована или пущена в ход, если в определенные гнезда будут вставлены сразу три рионато. На этом принципе единогласия всех членов Орио О-Стрем настаивал больше всего. Даже забраться в кабину челночного корабля можно лишь всем втроем. А ведь именно там сосредоточены все важнейшие приборы, доставшиеся нам от цивилизации Эрхорна. В менее ответственные посты, как скажем эта кабина, можно войти вдвоем — потому-то я и попросила тебя вставить свой рионато рядом с моим. И только в общую камеру «Вратов в небо» может войти любой из Мудрейших сам по себе. Кстати, о любом присутствии в камере кого бы то ни было автоматы обязательно ставят в известность одного из членов Орио. Вот почему вскоре вслед за тобой сюда пришла и я. Словом, ты отделался бы лишь легким испугом, если бы мы все трое захотели помочь тебе. Но вот тут-то требуемого единогласия, наверное, бы, не получилось.
— Понятно… Но вернемся к вашим соотечественникам. Что же получается? Оправдать, спасти человека может лишь весь Орио. А для гибели его достаточно злой вол одного из вас?