Таозины были огромными сегментированными существами, которые населяли глубокие подземные пещеры ниже города-планеты и чьи чешуйки делали их жизненную силу невидимой для чувствительных к Силе. В синтшелковом ожерелье Теслы было недостаточно редкого и опасно добытого вещества, чтобы полностью скрыть его от другого чувствительного к Силе, но вполне достаточно, чтобы избежать любых эманаций Силы, которые он пропустил, и сделать их почти нечитабельными. Джаксу Павану — или любому другому обученному джедаю — придется попотеть, чтобы засечь его.
Он коснулся синтшелковой нити, когда нырнул дальше в темноту прохода, направляясь в конец. Прямоугольник тусклого света увеличился. Он словно гипнотизировал, так, что, когда Тесла дошел до проема, он едва не шагнул на порог собственной смерти. Пол под ногами вдруг исчез, и он на секунду увидел зияющую пропасть, окаймленную бесконечными стенами, и падение в абсолютное небытие.
Его рефлексов было достаточно, чтобы успеть отпрянуть, но всё же его спас ветер, а не Сила. Из пропасти вырвался настоящий вихрь, сорвал капюшон с его головы и поднял его в воздух, отбросив назад в туннель, словно мусор.
Секунду он лежал у стены туннеля, ощущая бешеный стук сердца, дыша коротко и отрывисто, так, что звук дыхания эхом отзывался от каменных стен. Затем он поднялся и осторожно направился в конец туннеля. Он просунул голову в дверь в никуда и осмотрелся.
Наверху виднелось бледное пятно вечных сумерек. Внизу он разглядел вертикальный фасад облакореза, сквозь который проходил туннель и исчезал в темноте. В сотнях ярдов дальше через пропасть стоял другой облакорез, по его широким фасадам стекала грязь.
Никого не было видно, и не было места, куда можно было пойти. Никому, кроме джедая.
Он поднял голову, потянувшись Силой. Его чувства протянулись к дальнему зданию. Он перевел взгляд вниз.
Там, далеко внизу и справа: та крошечная точка света, легчайшее дуновение аромата силы, единственный перезвон звука. Волосы на его полуобритой голове и руках встали дыбом. Он улыбнулся. Хорошая попытка, джедай, подумал он и шагнул из проема в разреженный воздух.
Сила опускала его, словно невидимый турболифт. Сильные восходящие потоки пропасти иногда хлестали его, рвали одежду, но тем не менее он двигался тихо и стремительно, устремив все чувства на то место, где заканчивалось одно здание и начиналось другое. Цель остановилась там, внизу, но внезапно начала перемещаться снова, уходя прочь от пропасти.
Там, где опоры этих двух зданий, казалось, почти переплетались, был промежуток, как раз достаточный для гуманоида комплекции Теслы. Он согнулся вдвое и бросился к промежутку, вытащив в полете световой меч, но все же не включая его. Он скользнул сквозь игольное ушко в пещеру, заполненную щебнем. Его цель двигалась вперед. Ему понадобилась всего секунда, чтобы сориентироваться. Обшивка гигантского здания справа от него — того самого, с которого он спрыгнул, точно хищник, отошла от основания и превратилась в огромные каменные и дюракритные нагромождения напротив соседнего здания. То, что когда-то было служебным переулком между двумя зданиями, стало туннелем с многочисленными пещерами. Но если прежний маршрут был узким, и там более-менее можно было протиснуться человеку, эта пещера была огромной и асимметричной, ее потолок терялся в темноте высоко над головой, ее неровные стены ненадёжно накренились, пол был усыпан камнями и кусками разъеденной коррозией дюрастали, упавшими с опор.
Ветер безутешно завывал, и здания, казалось, стонали и дрожали от его порывов. И над всем этим был другой звук — нет, не совсем звук; скорее, ощущение, почти покалывание в воздухе.
Тесла застыл, идеально неподвижный, слушая, ощущая, чувствуя. То, что он ощутил, было не Силой, а неким видом кинетической энергии. Он чувствовал, как она задевала его щёки и тыльные части рук, вздыбливала узкую полосу рыжих волос, что сбегала от его темени к затылку. Какое-то силовое поле?
Он медленно двигался вниз, исследуя чувствами путь впереди и внимательно наблюдая. Его подошвы легко приземлились на усыпанный щебнем пол, и он зашагал вперед. Расселина была приблизительно двадцать метров длиной и заканчивалась тусклым лучом света, который, казалось, мерцал и кружился, словно тень костра. Вдоль стен чернели мрачные проходы в другие выходы или ловушки. Он подозрительно разглядывал их, но ни в одном не заметил ничего стоящего. Бронекрысы. Нетопырки, возможно. Ничего разумного.
Единственная разумная цель, которую он ощущал, была где-то впереди, в том проблеске неустойчивого света. Тесла активировал световой меч. Ожил клинок цвета заката, который он когда-то видел на своем родном мире, Кореллии. Это был также цвет потоков лавы на Мустафаре. Он двигался с осторожным ожиданием.
Цель остановилась.
Нити, за которыми следовал Джакс, были тонкими и невозможно яркими, но они, казалось, мерцали и пульсировали, когда он следовал им вниз в глубины рынка «Плафтекаль». Когда он достиг самых нижних уровней структуры, где размещался обширный базар, нити практически превратились в призраки — словно остаточное изображение, врезавшееся в сетчатку.
К тому времени, когда он нырнул в лабиринт щелей в высоких квартироблоках, которые примерно определяли границы «Плафтекаля», они уже почти полностью исчезли. Остановившись у зияющего отверстия одной такой щели в нескольких уровнях ниже того места, где рынок заканчивался, он понял, что нити полностью оборвались.
Секунду он стоял, пытаясь решить, что теперь делать, затем застыл от внезапного ощущения присутствия позади. Он схватил световой меч, активировал его и развернулся на 180 градусов одним плавным движением.
— Похоже, я не единственная, кому сегодня щипнули ауру. — Ларант Тарак вышла к нему из ниши в грязной стене перекрестка, в которой стояла. В каждой руке она держала бластер и убрала один из них в кобуру, когда шагнула из ниши.
Через её плечо Джакс разглядел ряд стальных перекладин, встроенных в стену ниши. Ладно, скорее дымохода или служебного туннеля. Он воспользовался тривиальным наблюдением, чтобы скрыть свою реакцию на то, что увидел Ларант так внезапно и при таких обстоятельствах, и не мог решить, был ли он взволнован или встревожен.
— Ты тоже что-то почувствовала? — глупо спросил он.
— Думаю, я только что это сказала. — Обрубок левого лекку зеленокожей тви'леки слегка сдвинулся на её плече, и у Джакса появилось нереальное чувство, что она смеётся над ним, несмотря на то, что ее рот был сжат в знакомую мрачную линию… как всегда. Всё с тем же ощущением нереальности он обнаружил, что не может отвести взгляд от её лица.
Усилием воли он отвел глаза, вернул световой меч на пояс и кивнул на щель, которую собирался осмотреть.
— Я потерял его прямо здесь. Как ты думаешь, что это может быть?
Она покачала головой, шагнув, чтобы всмотреться в темноту.
— Без понятия.
— Инквизитор?
— Подозреваю, что большинство из них сейчас под таозиновой защитой, — сказала она.
— Они что? — Ну вот, опять сморозил глупость.
Она повернулась и посмотрела на него, в её глазах, которые были того же самого богатого зелёного оттенка, как и её кожа, не было ни капли развлечения.
— Я заметила это примерно три дня назад. Я видела одного из них, как сейчас вижу тебя, тремя уровнями выше, вынюхивающего что-то на базаре. Видела, но не смогла ощутить.
Джакс кивнул.
— Так, как… как ты?
Она склонила голову набок, правый лекку слегка изогнулся на конце, что бы это ни означало. Жаль, что он не знает, как прочесть сложный подтекст, который, как говорили, передавали головные хвосты тви'леков.
— Что, нет слов? — спросила она.
— Нет, я…
— Всё с тобой ясно, — сказала она, затем мотнула головой в сторону щели. — Так ты собираешься проверять это, или как?
Он кивнул и пропустил её вперед в темный промежуток.
Они прошли, может, метров десять, когда Джакс вспомнил, что думал и раньше найти её.
— Ларант, — тихо сказал он, — насчет Тудена Сала…
— А что насчет него?
— Ты знаешь его.
— Он пришёл к нам около трёх недель назад. Связался с нами через наш контакт в «Местечке Силя».
— В «Местечке Силя», — повторил Джакс.
— Забегаловка около Уэстпорта. Бармен-аманин — наш сотрудник.
— И ты доверяешь ему?
— Я не помогла бы ему найти вас, если бы не доверяла.
Пара шагов понадобилась ему, чтобы обдумать это и согласиться.
— Он говорил тебе, зачем он искал меня?
— Вообще-то он искал не тебя. Он хотел найти И-5. Чтобы возместить старый долг, сказал он. Он рассказал мне, что он сделал… или, скорее, чего он не сумел сделать. — Ее голос был мрачным и холодным. Это вернуло Джакса к той ночи, которую он и серый паладин встретили в руинах комплекса Храма джедаев среди смерти, и дыма, и пламени. Она знала, как и он: из-за того, что не смог сделать Туден Сал, возможно, помимо всего прочего, и случилось то, что они называли Ночью Огня. Из-за этого погибло столько невинных джедаев и падаванов.
— Он говорил тебе, как он планирует возместить тот долг?
Она оглянулась через плечо.
— Я решила, что это касается только его и И-5.
— Нет. Не совсем. Всё гораздо сложнее.
Он как раз собирался объяснить, насколько сложнее, когда Сила уже во второй раз за день едва не сбила его с ног. На сей раз не было никакого вопроса, откуда пришёл рывок, — нить тянулась далеко в темноту щели.
Ему не пришлось спрашивать, почувствовала ли это Ларант; тви'лека-паладин уже была в движении. Джакс выхватил световой меч и поспешил присоединиться к ней.
Тесла шагнул из теней упавших опор на свет, который был ярким только по сравнению с полуночным мраком, где он только что шёл. Вид, что предстал его глазам, сперва смутил его. Примерно на сто метров от него тянулось поле развалин около двадцати или тридцати метров шириной, образованное промежутком между двумя массивными квартироблоками. По сравнению с ним то, через что он только что прошел, походило на ухоженную садовую дорож