— Не боюсь, — решительно ответила я. — Если бы ты и вправду хотел меня убить, то убил бы еще тогда, и никакие бы Паладины тебе в этом не помешали.
— Давай я провожу тебя домой, — Руслан встал, подал мне с рядом стоящей вешалки мой пуховик.
Я прекрасно понимала, что от моего ответа сейчас зависит очень многое. Можно было в очередной раз струсить и сказать, мол, да, конечно, надо обдумать это все вдали друг от друга. Но я и так уже слишком часто позволяла страху брать верх над моими чувствами.
— Я бы хотела сегодня остаться с тобой, — возразила я и, чуть смутившись, добавила: — Если ты, конечно, не против.
Руслан ответил не сразу, словно бы колебался. Наконец, произнес:
— Пойдем, Карин.
На улице, между тем, уже летел снег мелкой пылью, и тоскливо завывала метель. Погода совсем не располагала к прогулкам. Да и настроение, если честно, тоже.
Руслан молчал и не смотрел на меня. Но все же крепко держал за руку. Его явно одолевали далеко не радужные мысли, но делиться он ими не спешил. Да и я молчала. Несмотря на Ритины слова, я по-прежнему Руслану верила. Наверняка, всему есть свое вполне логичное объяснение.
И лишь когда мы пришли к Руслану домой, я нарушила тишину:
— Как думаешь, как все было?
— Что именно?
— Ну наши с тобой отношения. Ведь так же наверняка был момент, когда мы свои чувства осознали. Я бы многое отдала, чтобы все это вспомнить.
— Судя по словам твоей подруги, воспоминания были бы не слишком приятными, — Руслан помрачнел еще больше.
— Наверняка, Рита знает далеко не все, — возразила я. — Она пару дней назад вообще другое говорила. Так что делать однозначные выводы все же рано.
Руслан прошел в зал и устало опустился на диван. Я села рядом.
— А если все же это правда, Карин? — он не сводил с меня внимательного взгляда.
— Ты думаешь, что на такое способен? — тихо спросила я.
— Я уже и сам не знаю, — Руслан устало потер глаза. — Но то, что я чувствую к тебе сейчас, это ведь явно не первый день. Я не сомневаюсь, что любил тебя еще тогда.
— Может, просто я тормозила? Еще толком не понимая, что испытываю к тебе, по-прежнему была с Андреем, и тебя это настолько разозлило? — предположила я первое, что пришло в голову.
— Карин, в любом случае я бы не пытался тебя убить, — возразил Руслан. — Если бы ты предпочла мне Деккера, я бы просто сгреб тебя в охапку, уволок бы в свой мир, полностью бы его блокировал. И уж можешь мне поверить, про свою большую и чистую любовь к другому ты бы мне недолго заливала, я бы быстро тебя от этой дурости избавил.
— Но что тогда? — лично у меня других предположений и не придумывалось.
— Не знаю. И это меня очень настораживает, — Руслан задумчиво на меня смотрел и вдруг улыбнулся. — Странно, но рядом с тобой негативные мысли вообще в голове не удерживаются.
Я лукаво добавила:
— Отсюда вывод: тебе всегда надо быть рядом со мной, — и спешно сменила тему: — Я вот все думаю про Ритуал Вечности… Такой странный, вряд ли он прошел для нас бесследно. Я ведь у Олега про него спросила, но он так нервно отреагировал. Сказал, никому ни в коем случае не рассказывать, иначе что-то страшное случится. Надо будет расспросить его поподробней, пока он на Земле. Олег, несомненно, знает, что это за ритуал, а значит, и какую силу он нам теоретически дал. Правда, не факт, что он все же расскажет.
— Партизан Равновесия, — Руслан хмыкнул.
— Ну ему, наверное, виднее, — я пожала плечами, — я Олегу доверяю.
— Нельзя доверять никому.
— И тебе? — я улыбнулась.
— Мне в первую очередь.
— Почему? — я даже засмеялась. — Потому что ты коварный?
— Потому что я способен на многое, — Руслан очень серьезно на меня смотрел. — И я не хочу, чтобы ты мой на счет заблуждалась. Я не страдаю благородством как твои Паладины и никогда не стану жертвовать своими интересами в угоду чужим. В потенциальные злодеи я себя не записываю, но и в герои, уж поверь мне, тем более. Намерено причинять кому-либо вред я не буду, но если уж возникнет такая необходимость, то я готов на все.
Он встал и отошел к окну.
— Ты ведь понимаешь, что будет дальше? Судя по реакции твоей подруги, наши с тобой чувства ни для кого не новость и явно не вызывают восторга. Я бы с огромным удовольствием просто забрал бы тебя в мой мир, но вряд ли ты на это сейчас согласишься. А мне все же не плевать на твое мнение. Но, учти, если мы останемся, тебя собственные друзья затерроризируют, яро веря, что так от меня спасают. Я никому не позволю встать между нами, но и против твоей воли я идти не хочу.
— Мне все же кажется, что особо волноваться не о чем, — я подошла к Руслану. — Ну подумаешь, поворчат на меня девчонки немного. Все равно ведь ты для меня важнее.
Он обнял меня, и так несколько минут мы так и простояли, обнявшись и не разговаривая. Честно, после всех выясненных в последнее время обстоятельств царила такая каша в голове, но одно я знала точно: я люблю Руслана. И то, что я раньше испытывала к двойникам, казалось лишь подобием этого чувства.
— Карин, — вдруг тихо произнес Руслан, гладя меня по волосам, — я хочу, чтобы между нами не осталось никаких недомолвок и тайн. Ты кое-что должна знать обо мне. Очень важное. Я и сам выяснил это не так давно и еще не знаю всех деталей, но скрывать от тебя не намерен.
Я подняла на него встревоженный взгляд, Руслан смотрел на меня очень внимательно, чтобы не пропустить и тени моей реакции на его слова.
— Мне неизвестно, почему так сложилось, но я — эреклонар, чуть ли не само воплощение разрушения. И пусть моя сила запечатана, да и пробуждать эту мощь я не намерен, но факт остается фактом. Скорее всего, именно из-за этого нам корректировали память в детстве, просто кто-то заботливо оградил тебя от меня. Да и вспомни наш первый поцелуй, после которого мы лишь через несколько лет встретились. И вдобавок последняя потеря памяти, без сомнений, стала вынужденной мерой из-за наших чувств друг к другу. Кто-то просто пытается защитить тебя от такой опасности. Вдруг и в словах твоей подруги много истинного? Вдруг это так сила эреклонара проявлялась, что я едва тебя не убил? — Руслан ненадолго замолчал, ласково и неспешно провел пальцами по моей щеке и тихо спросил: — Карин, ты до безумия нужна мне, но я не хочу тебя принуждать. Выбор за тобой. Сможешь ли ты принять меня таким? Рискнешь ли остаться рядом, зная, что я — чуть ли не воплощение самой смерти? Ведь даже и не зная всего этого, ты так вчера меня испугалась…
— Зато сейчас совсем не боюсь, — тихо призналась я. — Сама не понимаю, что это была за вспышка панического ужаса, но, к счастью, теперь и следа не осталось. Но и я тоже должна тебе кое-что о себе рассказать. Мне было предсказано, что в итоге я самолично всю Вселенную уничтожу. Так что, может, это не меня от тебя спасают, а тебя от меня? — губы тронула невеселая улыбка, но лишь на миг, настроение неуклонно улучшалось. — Так что ты особо не рассчитывай на лавры главного злодея всех времен и народов, я отхвачу их первой. Хотя… — я демонстративно задумалась, — если будешь себя вести хорошо, то, может, разрешу потом разочек немного посидеть на моем черном-черном троне из черных-черных костей.
Руслан, смеясь, вдруг схватил меня на руки и кружил, пока мы оба не упали на диван.
— Карина, какое же ты все-таки сокровище… — шептал он, покрывая едва уловимыми поцелуями мое лицо, но губ коснулся легонько и тоже лишь на миг.
Видимо, недоумение по этому поводу весьма красноречиво отразилось на моем лице, Руслан с мрачной усмешкой покачал головой:
— Нет, Карин. Давай не будем проверять мой самоконтроль на прочность. Мы сейчас так близко и наедине, — очертил пальцем контур моих губ, рождая прикосновением взволнованные мурашки, — слишком велик риск, что я не устою от соблазна. Но я ведь пообещал тебе не торопиться, а я привык держать обещания.
— Руслан, я больше не боюсь, правда, — призналась я и от собственных же слов ужасно смутилась.
— Я знаю, Карин, и безмерно ценю, что ты готова мне довериться, — Руслан мягко и очень ласково коснулся губами моих губ, но снова лишь на миг. — Но и обещания нарушать не дело. Так что, время позднее, мы сейчас с тобой просто ляжем спать.
— По отдельности? — приуныла я, мне ведь так нравилось засыпать в его объятиях.
— Даже пытаться смысла нет, — Руслан засмеялся. — Не сомневаюсь, что все равно в итоге вместе окажемся. Талисман телепортирует, — хитро мне подмигнул.
— Кстати, про талисман, — спохватилась я, — тебе не кажется странным, что он себя никак не проявил вчера, когда мы чуть… — я снова смутилась.
Руслан тут же посерьезнел, с непоколебимой уверенностью ответил:
— Я думаю, он просто оставил выбор за нами. Чтобы мы знали, тяга половин тут совершенно не причем. Все искренне и по-настоящему.
Утром я проснулась от звука голосов в коридоре за дверью. Один принадлежал Руслану, а второй я разобрать не успела — скорее всего, хозяин с ранним гостем ушли на кухню, и я их больше не слышала. Гадая, кто это заявился так рано, я выбралась из-под одеяла, быстро оделась, вышла из комнаты и направилась в сторону кухни. Уже на подходе определила по доносящемуся голосу, что нагрянул в гости Вадим.
Руслан в одних шортах стоял у окна, скрестив на груди руки, и немного насмешливо смотрел на Вадима, который с мрачным видом восседал на табуретке.
— И я считаю своим долгом… — назидательно вещал Паладин, но Руслан его уже не слушал.
— Проснулась, моя спящая красавица, — радостно улыбнулся, увидев меня.
Я поспешила к нему, Руслан тут же меня обнял.
— Вадим, привет! — спохватилась я.
— Ага, — мрачно отозвался он, пристально на меня смотря, а точнее на талисман в моей сережке. — Фуф, — выдохнул он с облегчением, — кажется, успел.
— Что-то случилось? — я перевела вопрошающий взгляд с него на Руслана.
— Да ничего особенного, — усмехнулся Руслан, — просто к нам с утра пораньше нагрянул Паладин Целомудрия, дабы милосердно спасти нас с тобой от безвозвратного и окончательного падения в бездну разврата.