— Тебе нечего бояться, Руслан, это было лишь видение, не пророчество. Я должен был тебя проверить.
Руслан выдохнул, немного ослабил хватку, но все же меня не отпустил.
— А мне вы ничего показать не хотите? — я по-прежнему толком не понимала, что происходит.
— Не обижайся, Карина, но видеть должен был только эреклонар, — Оракул мне улыбнулся и добавил, обращаясь уже к обоим: — Вам нужно торопиться. Начнем ритуал.
Руслан, наконец, отпустил мою руку.
— Какой ритуал? — спросил он. Теперь в его голосе не сквозило и тени недоверия.
— Его называют Ритуалом Вечности. Вряд ли вы о нем слышали. Теперь он — такая же редкость, как и то чудо, что вспыхнуло между вами. Ритуал высвободит скрытую силу. Иначе в случае засады к Храму Огня вам не прорваться.
Я хотела спросить, что там такое между нами вспыхнуло, но Руслан своим вопросом опередил:
— Что нам нужно делать?
— Ничего особенного. Просто держитесь за руки. Хотя в дальнейшем, быть может, это окажется труднее всего, — голос Оракула прозвучал странно, с явным сожалением.
Что-то меня все эти недомолвки конкретно настораживали.
— Давай уже не трусь, — Руслан взял меня за руки.
— А ты лишний раз не беси меня, — насупилась я.
Из очага повалил такой густой дым, что защипало в глазах. Я заморгала, окружающий мир смазался…
Несколько мгновений темноты и тишины, и тут же возвращение в реальность. Но я даже не сразу поняла, где я нахожусь и что происходит. А когда поняла, то непременно бы заорала, если бы могла. Но, как оказалось, нематериальные сущности орать не могут. В первую секунду перепугалась не на шутку. Но потом зрелище меня настолько увлекло, что я даже забыла о своей эфемерности. Зависнув где-то под потолком, во все глаза, ну или что там у духов, я смотрела на меня материальную.
Превратившиеся в огненные столбы факелы расцвечивали огромный каменный зал багровыми сполохами. Оракула не было. По крайней мере, я его не видела. Мы с Русланом стояли напротив друг друга, держась за руки. В наших глазах плескалось пламя. То, что мы говорили… Я никогда не слышала таких слов, но наитием сразу поняла, что они на первичном языке. Огонь сплетал вокруг нас кокон, словно стремясь скрыть от остального мира.
Одновременно в воздухе вспыхивали пламенем руны, и после каждой пол содрогался от неведомой силы. А потом… Между нами материализовался сияющий кинжал. Взяв его, Руслан острием провел по моей левой ладони, потом по своей. И мы соединили руки. Колонны, держащие свод зашатались, и идущий из-под земли гул стал настолько жутким, что будь я сейчас материальной, точно бы мгновенно поседела.
Капли крови просачивались сквозь соединенные ладони и падали сияющими сполохами. И от каждого вверх взвивалось пламя настолько ослепительно яркое, что не могло быть обычным. Я видела такое лишь во снах…
Лавиной нахлынули все чувства сразу. Я растерянно заморгала, с трудом осознавая себя материальной. Руслан был бледен, смотрел на меня почти черными глазами. Я вздрогнула, только сейчас почувствовав боль в руке. Руслан разжал окровавленные пальцы, отпуская мои ладони.
— Что это было? — почему-то осипшим голосом прошептала я.
— Спроси что попроще, — Руслан нахмурился, оглядываясь.
Темный и пустой зал. Словно никакого светопреставления тут только что и не было.
— По всей видимости, аудиенция закончена, — Руслан помрачнел еще больше. — Пойдем.
— Погоди.
Я кое-как оторвала от низа своей рубашки небольшую полосу ткани.
— Руку давай.
Он протянул мне левую руку. Я туго ладонь перебинтовала. Руслан внимательно за мной наблюдал.
— В тебе проснулась сестра милосердия? — с легкой иронией спросил он.
— Просто не выношу вида крови, — соврала я. Не признаваться же, что мне почему-то жутко от одной мысли, что он ранен. Пусть даже это и просто царапина.
— Ну-ну, — Руслан хмыкнул, нагло оторвал от моей рубашки еще одну полоску ткани.
— Полянский! — возмутилась я.
— Не ори, — он крепко держал мою левую руку, перебинтовывая, — что я, по-твоему, свою рубашку рвать должен был? Нет уж. Она мне целой больше нравится. А твоей уже все равно.
— Ладно, пойдем, — буркнула я и направилась к выходу из зала.
Туннель теперь тут был только один, и поворотов мы не встретили, но я не сомневалась, что в прошлый раз шла другой дорогой. И вместо того, чтобы выйти на поверхность с другой стороны горы, мы вдруг оказались в подземелье.
— Знаешь, Карин, — Руслан задумчиво смотрел на темноту хода, — я, кажется, понял. Скорее всего, это путь к Храму под Долиной Смерти. Видимо, этот непонятный ритуал мы с тобой провалили и обещанной силы не получили. Вот Оракул и милосердно отправил нас по безопасному пути.
— Думаешь? — усомнилась я. — Как-то лично мне не очень хочется по подземельям бродить… Но, похоже, других вариантов у нас с тобой нет.
— Идем, — крепко держа меня за руку, Руслан направился вперед.
Я уже потеряла счет времени. Туннель все не кончался, и мне даже казалось, что мы тут будем блуждать вечно. Хотя это почему-то совсем не пугало. Вокруг кружились сполохи пламени, освещая путь. Стены были гладкими и словно отполированными. И никакой затхлости и сырости.
Руслан общаться не жаждал, да и я к нему с расспросами не приставала. Самой хватало о чем поразмыслить. К тому же, уже нещадно клонило в сон.
— Ладно, Лагинова, уговорила, привал, — вдруг смилостивился Руслан.
— Не помню, чтобы я о нем просила, — тут же возразила я. — Прямо скажи, что просто устал. Но ладно, я, так и быть, тоже согласна немного поспать.
Руслан снял свой плащ и расстелил его прямо на земляной пол туннеля. Сел и потянул меня за руку. Потеряв равновесие, я упала на колени рядом с ним. И Руслан тут же притянул меня к себе, крепко обнял и улегся на плащ.
— Полянский! — возмутилась я, пытаясь его отпихнуть. — Ты что себе позволяешь?!
— Не ори ты мне прямо в ухо, — отмахнулся он, — просто вдвоем теплее. Так что не покушаюсь я на тебя, — хитро на меня смотрел. — Пока не покушаюсь.
— Руслан, — от резкого смущения голос сам собой сбился на шепот, — прекрати мне на это намекать.
— Мне нравится, как ты краснеешь. Так что терпи, — нагло заявил он. — А еще мне нравится, как у тебя глаза зеленеют, когда ты злишься. Учитывая, что вывести тебя проще пареной репы, сие зрелище я могу наблюдать часто и с удовольствием.
— Так ты только поэтому постоянно надо мной издеваешься? — насупилась я.
— Да нет, конечно, — честно ответил он. — Ты сама меня выводишь. Бесишь и раздражаешь. Мне иногда хочется схватить тебя за ноги и потрясти вниз головой, чтобы вся дурь вылетела. Да только, боюсь, это у тебя уже неизлечимо.
— Ты мне тоже, между прочим, не нравишься, — обиженно пробурчала я.
— А я разве сказал, что ты мне не нравишься? — Руслан лукаво улыбнулся. — Нравишься. Очень.
— Правда? — я ушам своим не поверила.
— Конечно, — он кивнул и очень серьезно добавил: — Как мясо арцефала.
— Полянский! Немедленно меня отпусти! — красная от негодования я отпихивала его изо всех сил, а он лишь смеялся.
Моя ярость вспыхнула пламенем, которое мгновенно охватило нас обоих.
— Уже боюсь, — Руслан хмыкнул. — Ты против меня бессильна, если забыла.
— Ты тоже против меня бессилен, — парировала я.
— Не я. Талисман. Я с тобой и по старинке справлюсь. Даже одной рукой.
— А, ну да, — я не удержалась от ехидства, — как я забыла, ты же у нас прямо закаленный в боях Шварценеггер.
— Да нет, — в дымчато-синих глазах коварство смешивалось с веселыми искорками, — просто я физически тебя сильнее. Так что лежи, Лагинова, и грей меня, великого и непобедимого.
Я засмеялась.
— Ни фига, Полянский, это ты меня греешь. Так что не бухти.
— Еще пара фраз в таком духе, и расплачиваться будешь прямо сейчас, — пригрозил мне Руслан.
Я пискнула и заглохла.
Несколько минут оба молчали. Судя по его ровному дыханию, он даже задремал. Перевязанная ладонь болела, и въедливые мысли не давали покоя.
— Руслан, — тихо позвала я.
— Что? — он лениво открыл глаза.
— Как думаешь, этот ритуал… Ты видел его?
— Видел, — он нахмурился. — Только я был вне своего тела. Словно со стороны наблюдал. Наверное, наши сознания могли помешать. По крайней мере, я так думаю. Все на подсознательном уровне происходило. Да и то, что мы говорили на первичном языке… Раньше я за собой таких познаний не замечал.
— Но ты уверен, что ритуал не удался?
— Уверен. А что, ты чувствуешь в себе какую-то огромную новую силу? — скептически поинтересовался он.
— Ну нет… Но что-то изменилось. На грани неуловимого, я никак не могу понять, что именно… Да и как мы без этой великой силы прорвемся к Храму?
— Обыкновенно. Я знаю один секретный прием.
— Это какой? — полюбопытствовала я.
— Называется «Обращение в бренный пепел всех подряд», — Руслан мне подмигнул.
— Знаешь, Руслан, — не выдержала я, — иногда ты кажешься не таким противным, как на самом деле.
— Шикарный комплимент, Карина, — он засмеялся. — Ты тоже ничего. С абсентом потянешь. И даже цены бы тебе не было, если бы ты не храпела.
— Не неси ересь, Полянский! — возмутилась я. — Вот уж неправда! Я не храплю!
— Ну-ну, еще как храпишь. Я из-за тебя вообще не выспался. Храпела так, что я боялся, обрушатся стены пещеры.
— Ну и спи теперь один! — обиженно буркнула я. — Раз я тебе спать мешаю.
— Потрясающе! — Руслан внимательно на меня смотрел. — А еще говорят, что по-настоящему зеленых глаз не существует в природе.
— Так ты специально? — возмутилась я.
Он довольно улыбнулся. Обнял меня еще крепче.
— Спи давай, нас завтра ждут великие дела.
Прошло несколько минут. Он снова задремал.
— Ну ты скажи честно, храплю я или нет, — не унималась я.
Руслан засмеялся.
— Карина, ты просто супер. Находишься буквально на волосок от смерти, и единственное, что тебя интересует — это храпишь ли ты, — он демонстративно закатил глаза. — Я просто пошутил. Чего ты испугалась? Тебе бы твои двойниковые близнецы сказали, будь это так, — что-то в его тоне изменилось.