А вот и виновница торжества. Сгорбленная бабка с костылём. Старушка ощерилась кривыми зубами и довольно постукивала своей палкой по траве. Она не заметила, как освободилась питомица, что было мне на руку.
«ХВАТАЙ СТАРУХУ!» — приказал я, и змейка отреагировала — спеленала бабку кольцами.
— Ой-ё-ёй, а как же так получилось? — залепетала старуха. — Что за произвол?
Лес восстановился, иллюзорный дуб исчез, будто его и не было.
— Захарыч, открывай глаза, — обратился я к слуге. — Хватит орать и махать своей дубиной, а то нас заденешь.
Слуга послушался, затем огляделся, потоптался на месте.
— Что вообще происходит? Я так ничего и не понял, — Захарыч непонимающим взглядом уставился на меня.
— Иллюзии, — ухмыльнулся Акулыч, принимая человеческий облик. — Это всё было ненастоящим. И я чувствую змейку рядом.
Неудивительно. За последние четыре года связь с моими питомцами усилилась, и это отразилось на их взаимосвязях. Они окрепли. Теперь Акулыч и питомцы ещё тоньше чувствовали друг друга.
Я, ни слова не говоря, отправился дальше, в глубь леса. Туда, откуда раздавались кудахтанья старухи, которая пыталась выбраться из объятий астральной питомицы.
Ну да, пусть пытается сколько хочет. Уже поздно, да и костыль она свой уронила. Тот валяется в сторонке и мерцает фиолетовым цветом. Змейка его на всякий случай прижала кончиком хвоста, чтобы бабка не смогла с помощью этого предмета освободиться.
Через пару минут появилась небольшая изба с крыльцом. А перед ней — старуха, связанная кольцами в вертикальном положении. Острый злобный взгляд, длинные седые волосы, дряхлое, покрытое заплатами платье.
— Подожди, — округлила глаза старуха. — Меня нельзя трогать! Иначе всех прокляну.
— Это просто слова, — улыбнулся я в ответ. — Такие же пустые, как и твои иллюзии.
— А дуб меня очень сильно напугал, — признался Захарыч. — Я уже и с жизнью простился.
— Вы точно сгинете, если не отпустите старушку, — заскрипела зубами бабка, чувствуя страх Захарыча.
— Не слушай моего слугу, я точно тебя не боюсь, — ухмыльнулся я. — Лучше скажи, зачем ты нас пугаешь?
— Я всех так пугаю, — нахмурилась старуха. — Нечего по моей территории шастать.
— Да мы же тут не просто так, — объяснил я. — Нам нужен подземный лес.
— Вот отпустишь меня — скажу, — проскрипела старуха. — Ох, что-то плохо бабушке стало… Помира-а-аю…
Играла она на публику мастерски. Но я прекрасно видел фальшь в её словах. Нормально она себя чувствует. Ну, может, немного тесно, но не более того. Хотя бабка никуда не денется, и она это прекрасно понимала. Я приказал змейке выпустить старуху и закрыл её в водяной купол.
— Эй, что за баловство⁈ — возмущённо вскрикнула старушка, ударив по внутренней поверхности пузыря. Тот заколыхался, вновь принимая прежнюю форму. — Никуда я не убегу, обещаю!
— Но смотри, — предупредил я её. — Любое резкое движение — и змейка тебя вновь поймает. На этот раз завяжет потуже.
— Да я уже заметила, — пробухтела старуха.
Я убрал водяной пузырь, и бабка вздохнула с облегчением. Затем протянула руку к Акулычу, который забрал бабкин посох.
— Отдашь тросточку, милок? Я не могу без неё ходить — протянула руку старушка.
— Всё ты можешь, не обманывай, — улыбнулся я. — Твоя трость пока останется у нас.
Каждое её слово было откровенным враньём. Заберёт посох и придумает ещё какое-нибудь веселье. Оно нам надо?
— Как не стыдно! Издеваться над старой женщиной… — надулась хитрая бабка.
— Для начала скажи, как нам попасть в подземный лес, — сказал я, игнорируя её слова. — И откуда знаешь про него?
— Так я частенько туда хожу, — пробурчала старуха. — Мухоморы, поганки, ягодки всякие волшебные. Я хозяйка этого леса, если ты не знал, и всегда была здесь.
— Ну да, конечно, — хохотнул Акулыч. — Так мы и поверили. Хозяйка…
Старуха прищурилась:
— Ты сказок, что ли, не читал, безграмотный?
— Нет, не читал, — покраснел от раздражения Акулыч. — Но я грамотный.
— Зато я читал, — улыбнулся я. — Ты же сказочный персонаж.
— Да, именно так. Я похожа на одного сказочного персонажа, — выдавила улыбку старуха.
— Колобок? — решил я немного подшутить.
— Я не такая круглая, как ты думаешь, — хмыкнула старуха.
— Неужели Буратино? — почесал я в задумчивости подбородок.
— И на доску я не похожа, — старуха выпятила грудь, и вдруг та увеличилась раза в три.
— Вот это я понимаю размерчик! — воскликнул Захарыч. — Прям как у Ларисы!
В этот момент грудь старушки стала ещё больше.
— Не знаю, кто такая Лариса, но у меня всё равно больше, — хмыкнула она, и Захарыч охнул от удивления.
— Ладно, пошутили и хватит, — продолжил я. — Ты Баба-яга.
— Считай, родственники мы с ней, — старуха довольно улыбнулась, заблестев глазами. — По многим пунктам подхожу.
— Прошу, покажи нам вход в подземный лес, — обратился к ней Захарыч. — Мне очень нужно туда попасть. Вопрос жизни и смерти.
— Во слепые! — всплеснула руками старуха. — Да он же рядом с вами!
Я присмотрелся и понял, что дерево рядом со мной непростое. Когда я оказался рядом с ним и начал водить руками по коре дерева в поисках тайника, бабка забормотала, вновь прищурившись:
— Тепло… ещё теплее…
Я присел на корточки и убрал рукой листву и несколько веток.
— Горячо! — вскрикнула бабка.
Ага, вот оно что! Змейка и тут помогла — показала, где под корнями скрывается спрятанный механизм. Что-то вроде рубильника, замаскированного под корень.
Я коснулся его рукой и попытался сдвинуть его в сторону.
— Ой, горячо, обожжёшься! — взвизгнула старуха. — Стой! Не трогай! Только я могу.
— А если я попробую? — вышел вперёд Акулыч.
— Ну, если ты хочешь в дерево превратиться — давай, акулёнок, — хихикнула старуха.
— Я не акулёнок, — обиженно засопел Акулыч. — Я человек!
— Да кто ж спорит, акулёнок? — подмигнула ему старуха.
— Шеф, можно я ей шею перегрызу? — умоляюще посмотрел на меня акулоид.
— Бабушек убивать нельзя, Акулыч, — объяснил я. — Как бы тебе того не хотелось. Даже таких вредных.
— Вот-вот, слушай своего шефа, — причмокнула старуха. — Правильно говорит. Вот только я не вредная бабушка. А очень даже полезная.
— Тогда докажи это, прошу, — я отошёл, и хозяйка леса приблизилась к дереву.
Кряхтя, она присела у тайника, затем дёрнула рукой тот самый замаскированный рубильник вправо.
— ХР-РУП! — что-то сработало под землёй.
Но ничего в ответ не произошло. Ни портала, ни входа в виде магической двери, ни просто какого-нибудь сгустка энергии.
— Ну и что дальше? — удивился я, устав ждать.
— А ты смотри сюда, милок, — махнула старуха на небольшую полянку за деревом. — Внимательно смотри.
Я всмотрелся. Вот один листик вздрогнул, затем второй, следом за ним ещё несколько. Через несколько секунд они закружились, образовывая круг. А потом резко осыпались вниз. Впереди появилась яма.
— Только быстрее, — засуетилась старуха. — У нас есть не больше десяти минут.
— Ты пойдёшь с нами, — резко сказал я.
— Пф-ф, да я и собиралась с вами, а то ещё натопчете мне там, — ехидно ответила старуха, покосившись на Акулыча, точнее — на то, что он продолжал держать в руках.
— И на трость не смотри так — пока не отдадим, — сказал я, как отрезал.
— Попробуйте только не отдать… Прокляну, — проворчала старуха.
Она исчезла в дыре. А я подошёл к краю и заметил ступеньки, сформированные из листвы, которая буквально висела в воздухе.
Метров десять под землёй. Примерно так я оценил расстояние, отделяющее подземный лес от поверхности.
Вокруг полно кустарников, деревьев с плодами. Всё мерцало магией, и нужно было время, чтобы глаза привыкли к этому.
Старуха принялась рассказывать, что здесь растёт. Волшебные ягоды, молодильные яблоки, поганки, светящиеся зелёным светом. Затем что-то мелькнуло впереди. А потом чуть дальше и сбоку. Неужели это именно те самые мухоморы?
— Так что вам нужно здесь? — недобро покосилась на меня старуха.
— А вон то, что мелькнуло впереди, — показал я рукой, замечая, как ещё один мухомор пролетел мимо, теряясь в кустах.
— Ну вы попали, ребятки! — воскликнула старуха.
— А вы бабку Агафью помните? — в надежде спросил Захарыч.
— Да кто ж её не помнит, — улыбнулась старуха. — Чудна́я была. Меня пыталась поймать вилами… Но мы с ней потом подружились.
— Как моя бабушка ловила мухоморы? — Захарыч задал правильный вопрос.
— С помощью ритуала, — скривилась старуха. — Агафья затормаживала мухоморы и собирала в сумку. Но я их могу добыть. С помощью своей тросточки.
Старушка вновь блеснула взглядом в сторону трости, которую держал в руках Акулыч. Отдадим ей этот предмет — может нас оставить в этом лесу, причём надолго. Не отдадим — не получим грибы. Что же делать?
Регина вдруг зашипела, увидела, как снова что-то промелькнуло перед нами, и мощно стартанула с места.
Её не было полминуты, и я уже начал беспокоиться. Зверьё здесь тоже водится, но мелкое. Зайцы, несколько кротов, насекомые. Насколько они безопасны — я не знал. И надеялся, что с черепашкой всё в порядке. Связующую нить-то я видел, и та горела ярко-зелёным. Но это пока.
— Давайте шустрее думайте. Надо спешить, — пробормотала бабка, не отрываясь посматривая на свою трость. — Четыре минуты осталось.
Когда я хотел уже дать команду Регине, чтобы она возвращалась, кусты зашелестели. Оттуда вылезла черепашка, держа в пасти мухомор. Гриб пытался вырваться, но Регина сжимала его крепко.
— Как это? Серьёзно⁈ — протёрла глаза старуха. — У вас не черепаха, а гепард прям какой-то.
Пока бабка удивлялась и огорчалась, что не получилось забрать свою вещь, Регина натаскала мухоморов-кочевников больше десяти штук. А нам много и не надо.
Старуха лишь объяснила, что за пределами подземного леса эти грибы теряют способность передвигаться. Поэтому я положил их в рюкзак, застегнув его. Никуда не денутся. А затем мы пошли на выход.