— Доброго вечера, бабушка, — бодро сказал я.
— Опять ты… — процедила Ядвига сквозь зубы. — Не лезь никуда и не шевелись. Это опасно.
— А что будет? — я сделал шаг к берегу, вставая рядом со старухой.
И она подскочила, закричав:
— Да какого лешего ты шевелишься! Бежим! А то отхватим по полной! — лицо Ядвиги исказилось от ужаса. Она схватила меня за ворот, но я освободился от её хватки. — Беги, дурак! Она же тебе голову отгрызёт!
Так, Кузьму бы сюда, и Рэмбо с Региной. Секунда — и змейка перенесла их ко мне.
— Ой, дура-ак! Не помогут тебе зверюшки! — закричала Ядвига, улепётывая от болота в сторону своей избушки.
Да что же там такое? Змейка изучила под водой того, с кем мне придётся столкнуться.
Гидра-Монарх? Здесь⁈ Я бился с такой хищной тварью. И чудом выжил. Тогда у меня было всего два питомца, и не очень сильных. Но сейчас… Ох, как бабка не права!
Три головы выскочили из болота, и Кузьма в прыжке просто перекусил одну из них. Конечно, на её месте сейчас вырастут ещё две, но Рэмбо прицельным выстрелом выплюнул горящий шар, который прижёг крутящееся основание головы.
Гидра-Монарх взревела и ринулась на берег. Кузьма смог ещё раз подпрыгнуть, откусывая вторую голову. Челюсти третьей головы гидры заскребли по его мощной костяной броне, так и не прокусив её.
Третья голова упала почти сразу за второй. Рэмбо сделал своё дело, прицельно прижёг ещё два обрубка. И тело распласталось перед нами, занимая весь берег.
А по размеру, кстати, очень даже похожа на ту, с которой я сражался в прошлой жизни. И чешуя такого же цвета, зелёно-серебристого.
— Ох, что ж ты наделал, милок? — схватилась за голову подскочившая Ядвига.
— Убил гидру, — удивился я. — Что-то опять не так?
— Ты даже не представляешь, что ты сделал для бабушки! — в голосе старухи появились нотки радости. — Да ты же мой герой!
Она хотела обнять меня, но впереди сидел Кузьма, который радостно выстрелил челюстью. И Ядвига остановилась, поблёскивая глазами.
— Ты ж меня чешуёй гидры обеспечил на сто лет вперёд, — засуетилась она, открывая сумку и доставая нож. — Да какой там на сто! На пять веков точно!
— Эй, бабуля, нож опусти, — предупредил я.
— Да я для чешуи! — гортанно засмеялась Ядвига. — Как же ещё отколупывать я её буду?
Я приказал Кузьме всё-таки отойти, так как эта бронированная гора перегородила доступ к телу болотного монстра.
Ядвига бросилась к первой голове, принимаясь за дело.
— И кожица пригодится… и глазные яблоки… — забухтела старушка, продолжая активно махать ножом. — Ты мне так помог, милок… ох, как бабушка тебе благодарна…
Затем Ядвига замерла, остановилась и подняла настороженный взгляд.
— А ты чего пришёл-то? — спросила она. — Опять нужна помощь?
— Акулыч, с которым я уже был здесь, погибает, — объяснил я и вкратце рассказал, что произошло.
— О-о-о, — протянула Ядвига. — С тёмной энергией шутки пло́хи. Но оцепенение сильное, судя по тому, что я услышала. И слишком занята я сейчас.
— Я для тебя гидру целую завалил, — решил я напомнить ей о своём подвиге. — А у тебя времени нет?
— Зелье одно стынет… — вздохнула Ядвига. — Но ладно. Раз уж ты столько полезного мне передаёшь… Передаёшь же? — покосилась на меня старуха.
— Да, конечно, — улыбнулся я. — Всё забирай. Хотя не всё. Отдай одну из голов гидры. Только её немного посушить надо.
Как же я мог забыть об Акулыче и его страсти собирать коллекцию из частей монстров! Голова, конечно, большая, но как раз на полстены поместится.
— Хм… чучело, что ли, сделать? — удивилась старуха и, получив утвердительный кивок, добавила. — Сделаем, не вопрос.
— Ты же бабку Агафью обучала сбору специальных трав для вывода из комы? — поинтересовался я.
— А ты откуда узнал? — сощурилась Ядвига. — А, её внук рассказал! Вот балабол он, конечно. Язык бы ему отсушить надо, или типун поставить на него.
— Он не специально, — встал я на защиту слуги. — Его трогать не надо. Так что, поможешь?
Ядвига задумалась. Затем побежала в сторону избы.
— СТАР-РУХА ХИТР-РАЯ! НЕ ВЕР-РЬ ЭТОЙ ШКУР-РЕ! — вскрикнул Рэмбо.
— Тихо ты, птица-говорун! — зашипел я на попугая. — А то тебе точно язык отсушит.
— Р-рэмбо хор-роший, — заквохтал питомец. — Пошутил Р-рэмбо…
— Так, всё можно сделать быстрее, — подскочила Ядвига, справляясь с одышкой. — Я нашла старые рецепты… Очень старые. Так вот, и коготь гидры там тоже в списке ингредиентов имеется. Так что это чудовище вовремя ты завалил. Так бы бабушка и не вспомнила.
— Хорошо, можно приступать, — кивнул я, но Ядвига тяжело вздохнула.
— Посмотрю, как ты оторвёшь коготь от лапы этой твари, — старушка махнула в сторону груды лежащего на берегу монстра.
— Кузьма, попробуем? — ухмыльнулся я, и звуколов кивнул, прыгнув в сторону выпяченной лапы.
— Хр-р-рум! — донеслось оттуда, а затем Кузя принёс изогнутый чёрный коготь.
— Офигеть не встать! — воскликнула Ядвига. — Так… тогда дай мне пять минут, и стой здесь, тебе нельзя смотреть.
Ядвига вновь исчезла в зарослях.
Повезло мне, конечно, с этой старушкой. Сколько раз уже она выручала. И меня радовал ещё один факт — я ей, похоже, отдал должок. Не люблю никому оставаться должным. Тем более таким непонятным личностям.
Хотя Ядвига мне симпатизировала. Не было в ней той скользкой неприятной энергии, которую я замечал периодически у многих аристократов. И Орлов был вот именно таким. Скользким, неприятным типом, у которого чёрт знает сколько тараканов в голове. Ядвига если и хитрила, я сразу это видел. Всё было написано у неё на лице.
Даже напомнила мне одну старушку из прошлой жизни. Отшельница, живущая в горах, могущественная колдунья Берта, которую очень было трудно отыскать. Нужен был уникальный рецепт эликсира, который должен был вывести паразитов из моего любимчика Шторма. И я смог её отыскать. Пришлось, правда, потратить пару лет своей жизни и хренову кучу золота, чтобы найти её местонахождение.
Тогда я выполнил её задание, достав хрустальный цветок из недр самой Огненной Бездны. В итоге обрёл сильную помощницу, которая не раз выручала меня в будущем.
— Значит так, мне нужен этот болезный, и только я могу провести ритуал, — послышался голос Ядвиги рядом. В руке она держала жестяную кружку с мутно-серой жижей.
— Я не могу напоить его сам? — спросил я. Думал, что будет гораздо проще. Старушка приготовила, отдала зелье, я влил его в Акулыча. Всё.
— Ты многого не знаешь, — нахмурилась Ядвига. — Тут нужна твёрдая рука и правильные действия. Но я не буду отправляться в поместье. Ну, ты понял. Знать никого там не знаю, и знать не хочу.
— Секунду, — улыбнулся я. Причём я имел в виду в буквальном смысле такой промежуток времени.
Я забрал Акулыча на глазах у изумлённой компании родных и близких, а ровно через секунду он лежал перед Ядвигой. Акулоид уже покрылся чёрными пятнами. Дыхание его стало хриплым и прерывистым.
— Возможно, даже успеем, — сказала Ядвига. — Ты ведь не увидел в нём скверны, верно? А несколько частиц её всё-таки сидит внутри. С ней тоже справимся, не переживай.
Я отошёл в сторону, наблюдая, как старуха ставит рядом котёл, под которым загорается магическое пламя. Затем она побрызгала на Акулыча приготовленной серой жижей.
— Отвернись, говорю! — вскрикнула старушка, и я повернулся в сторону квакающего болотца.
Вот, значит, как! Я не увидел тёмную энергию. Всё-таки Алиса, которая была в тот момент не Алисой, а марионеткой Азеруса, заразила акулоида. Значит, сила была такой мощной, что даже природный иммунитет Акулыча пропустил несколько частиц. Теперь понятно, откуда эта серость лица и чёрные пятна.
Ждал я недолго. Через некоторое время Акулыч заговорил, словно в бреду, а затем очнулся.
— Шеф! — первое, что он воскликнул.
— Да тише ты, ирод! — зашипела на него Ядвига. — Мало ли кто ещё в этом болоте сидит.
— Кто сидит — все пойдут тебе на зелья, — засмеялся я в ответ.
— А с вами, молодой человек, приятно иметь дело, — кокетливо поправила грязный седой локон Ядвига. — Возможно, я обращусь к вам ещё раз.
— Хорошим людям как не помочь? — улыбнулся я.
— Полностью солидарна, — кивнула Ядвига и обратилась к Акулычу. — Ну… Как себя чувствуешь?
— Как заново родился, — ответил акулоид, и его зрачки заблестели красным. О, узнаю старого доброго Акулыча.
— Тогда мы, Ядвига, пойдём, нам ещё мир спасать, — сказал я.
— Ну да, мир, ну конечно, — хихикнула старушка. — Так я и поверила. Иди уж, в добрый путь.
Когда мы появились в поместье, Акулыча встретили радостно и тепло. Все переживали о его здоровье. И я украдкой заметил на лице акулоида… счастье. От того, что он в семье. Там, где его по-настоящему любят.
Но недолго мы радовались. Время играло против нас, и через несколько мгновений вся наша команда перенеслась в Мир Озёр.
От красоты, которая предстала перед глазами, у меня аж дух перехватило. Мы оказались на плоской вершине одной из гор. Причём высота никак не сказывалась на самочувствии, разряжения воздуха не чувствовалось.
А с этой плоской вершины открывался потрясающий вид на сеть голубых, зелёных, бирюзовых озёр. Клим был прав. Каких водоёмов здесь только не было! И большие вроде Байкала, и средние, и совсем крохотные, напоминающие лужицы.
И это всё на фоне горного кряжа, который вился цепью, нырял вниз и поднимался к очередной вершине, уходя за горизонт.
— Вот это да! — выдохнула Алиса.
— Самая лучшая работа в мире! — выкрикнул Кузьма, защёлкав челюстями.
— Вот бы искупаться, — засиял Акулыч.
— Не советую, — мрачно ответил Клим. — Проверено погибшими искателями.
— Кислота или что-то вроде того? — удивился я.
— Вода, в которой очень много паразитов, я бы так сказал, — ответил Игорь. — А с виду просто шикарно выглядит, правда?
Никто с ним и не спорил. Я между тем надел на нос артефактные очки, настроил расстояние. И сразу увидел то, что нам было и нужно.