— Ваше Величество, этого нельзя делать, — вступил в разговор Орлов. — Они… они же хотят обмануть нас. Это же Тёмные!
Я заметил, как Стражи напряглись, посмотрев в сторону заёрзавшего в кресле министра обороны.
— Семён Михайлович, успокойте свои нервы, — холодно обратился к нему Романов. — Не будьте параноиком. Хватит уже с меня ваших тревог и догадок.
— Вам не о чем переживать, — прошелестел Эстерион, обращаясь больше к министру, чтобы тот угомонился. — Мы подпишем магический договор.
Страж взмахнул рукой, и в воздухе перед ним появился чемодан, который открылся. Орлов тут же выхватил пистолет. Ну что ж ты делаешь⁈
— Ты угрожаешь Его Величеству, — выдавил он. — Объясни, что ты собираешься сделать, иначе я пущу тебе пулю в лоб.
— Семён Михайлович, я прошу вас сохранять спокойствие. И передайте мне оружие, — нахмурился в сторону Орлова Романов, протягивая руку. — Иначе мне придётся прибегнуть к крайним мерам.
Глаза императора опасно заблестели, и Орлов вздохнул, отдавая пистолет.
— Ваше Величество, мы очень сильно рискуем, — ответил министр. — Им нельзя верить.
— Я услышал достаточно, чтобы думать иначе, — холодно взглянул на него Романов, а затем повернулся к Стражам. — Давайте подписывать.
Он знал эту процедуру. Понимал — впрочем, как и я — что раз Стражи сами решились появиться здесь и решились на подписание магического договора, значит, обманом тут и не пахнет.
Из зависшего в воздухе чемодана вылетел договор и опустился на стол. Всего один лист с несколькими пунктами, понятный и краткий. Я обратил внимание, что в графе «Подписи» были прописаны три стороны, включая Клима, Хранителя астральных врат.
Квалор сделал два шага к столу. Перстень на его пальце заклубился чёрным дымом. Он прислонил его к бумаге и оставил отпечаток — несколько витиеватых линий. Перстень Романова осветился красной дымкой. Он оставил свой отпечаток — герб Империи, двуглавый орёл.
— Прошу, хранитель, — Квалор пригласил к подписанию Клима.
— Благодарю, бывший хранитель, — ухмыльнулся Клим, но Квалор не отреагировал на его колкую шутку.
Клим сжал руку в кулак. На его пальце блеснул перстень, который до этого был невидим невооружённому глазу. Старик оставил отпечаток — арка и три луча.
— Сделка совершена, — одобрительно кивнул Квалор.
— Благодарю за объяснение, — холодно ответил Романов. — И за договор.
— Я бы хотел ещё пару слов сказать вашему знакомому, — бросил в мою сторону взгляд Эстерион.
— Сергей, ты не против? — обратился ко мне император.
— Нет, всё нормально, — кивнул я. Хотя немного напрягся. Интересно, что он мне хочет сообщить такого важного? Или это какая-то уловка?
Эстерион буквально подплыл ко мне. Затем слегка наклонился, почти к моему уху.
— Струм вышел на охоту, — прошелестел он, внимательно глядя на меня своими жуткими глазами, будто залитыми смолой. — Будь осторожен, смертный.
— Струм? Кто это? — спросил я у него. Но Квалор уже поднял оброненную монету переговоров.
Стражи в этот же момент втянулись в разорванное пространство, и разрыв исчез в ту же секунду.
Архимаги ожили. Огненные глыбы и ещё несколько мощных шаровых молний лишь блеснули остаточными искорками, напоминая о себе. За время переговоров они утратили свой боевой заряд.
— Всё нормально! — крикнул Орлов. — Опасности больше нет. Отбой.
Маги заняли прежние позиции, а я встретился с враждебным взглядом Орлова.
— Страж что-то сообщил Смирнову, — процедил Орлов.
— Всего лишь то, что мне кто-то угрожает, — ответил я.
— Да, я слышал, — кивнул Романов. — Кто такой Струм? И нужна ли помощь?
— Думаю, что сам справлюсь, Ваше Величество, — успокоил я его.
— Тогда подкрепление оставляем в поместье, — ответил Романов и обратился к Орлову: — Семён Михайлович, выдайте распоряжение Родиону, пусть имеет в виду и выставит ловушки.
— Я распоряжусь, Ваше Величество, но Сергей должен извиниться, — снова набычился Орлов. — По крайней мере, перед вами.
— Почему же? — удивился император.
— Он сказал, что ничего вам не должен, — надул щёки Орлов. — Это просто немыслимо.
— Сергей прав. Мы не нанимали его, — ответил император. — Но разве он отказывается помочь? Хоть раз вы слышали от него это?
Я кое-как скрыл улыбку. Романов умел поставить в тупик. Орлов задумался и покачал головой.
— Нет, я не припомню такого, — пробормотал он.
— Тогда дайте задание Родиону и отстаньте, наконец, от этого парня, — император пристально и строго посмотрел на министра.
— Будет сделано, Ваше Величество, — пробормотал Орлов.
— Тогда можете идти, — кивнул император. — Нам с Сергеем и хранителем надо ещё перекинуться парой слов. И охрану заберите с собой.
— Может быть, оставить хотя бы двух телохранителей, Ваше Величество? — удивлённо взглянул на государя министр.
— Нет, не нужно, — ответил Романов.
Орлов нехотя встал, махнул магам, и вместе с ними покинул помещение. Романов проводил министра пристальным взглядом, затем оглядел нас с Климом.
— Я хотел побеседовать с вами насчёт убийства Стража, — обратился он к нам. — Как получилось, что Родион приехал только после того, как всё закончилось?
Ну что ж, моя гипотеза подтверждается. Родион приставлен ко мне не просто так. И тут надо аккуратней действовать. В этом случае сыграло роль похищение. Счёт шёл на секунды. И когда я Романову рассказал об этом, включая схватку, мой ответ его удовлетворил.
— Тогда поговорим о недавней сделке, — нахмурил брови Романов. — Сергей, нужны расчёты, чтобы мы ввели их в программу и отслеживали появление разломов.
— Займусь этим уже скоро, — ответил я.
Не думаю, что всё будет раз-два и готово, как хочет того император. Первые разломы трудно будет вычислить. И придётся их закрывать по мере появления. Что будет дальше, я даже не представлял себе. Поэтому и ответил как можно туманнее, добавляя к уже сказанному:
— Как только я рассчитаю последовательность — сразу дам знать.
— Клим, я знаю, что вы не подведёте, — обратился император к старику. — И мне хотелось бы знать всё, что творится в астральных мирах.
— Я буду вам сообщать обо всех изменениях, — пообещал Клим. — Или Орлову?
— Нет, с Семёном Михайловичем сами видите, что творится, — вздохнул Романов. — Не знаю, где ты, Сергей, перешёл ему дорогу, но он не успокаивается. Поэтому теперь всё через моего секретаря. Только в крайнем случае связывайтесь напрямую. Я дам номер, защищённый… С Орловым связывайтесь, лишь когда что-то экстраординарное происходит на территории Империи и нужна поддержка.
— Ну да, Родион вам и так будет передавать всё, что происходит, — решил я проверить реакцию Романова. И заметил, как император кашлянул.
— Ну да, он ведь будет присутствовать с вами во время закрытия первых разломов, — задержал на мне взгляд Романов. Я это прочитал как «Родиона необходимо брать на каждое закрытие разлома, чтобы он всё видел и передавал во дворец».
На этом непростая беседа с императором подошла к концу. Мы вернулись в поместье, где я тут же залип на изучение новостей в Сети и расстелил карту Империи на полу, начиная расчёты.
В общем, всё непросто. О предвестниках сильных разломов, локальных магических возмущениях не говорил только ленивый. С виду ничего особенного, лишь маги могли их засечь и почувствовать. В эпицентрах возникало что-то вроде тёмной тучи, в глубине которой сверкали молнии. И под тучами возникало что-то вроде магнитной бури. Не обделённые даром чувствовали себя очень нехорошо. Из-за этого паника в Сети только разгоралась.
Но магические тучи никак пока не проявляли себя, так же быстро рассасываясь, как и появляясь.
В этот раз появилась гораздо бо́льшая туча, которая остановилась ровно над подмосковным селом Хлевино. И уже разогнала всех дачников. Я посмотрел несколько роликов, затем второпях сделал пометку карандашом на карте. И собрался в путь, предупредив Клима. И, конечно же, Родиона, куда же теперь без него.
Змейка перенесла всех к эпицентру будущей бури. Слева — лес, справа — чей-то забор дачного участка. Мы расположились недалеко от просёлочной дороги, посматривая в небо.
А над нами нависла тяжёлая магическая туча, сверкая молниями. Будто предупреждала, что готова отправить подарочек на землю. О том, что будет потом, мне рассказал Клим. Он даже был свидетелем такого эксперимента в Приграничье.
— Когда молния врежется в землю, образуется разлом, — объяснил он. Кратко и понятно. — Сам понимаешь, что произойдёт.
— Тук-тук, привет, это мы, монстры, — хмыкнул я.
— Вот именно, — выдавил улыбку Игорь. — А какие именно — узнаете, когда мы придём к вам в гости.
Я ещё раз взглянул на очередную вспышку в глубине тёмно-синей тучи, вспомнил о друзьях. Пока не буду рисковать, ведь надо понять, что вообще это за хрень. И увидеть, что вылезет из разлома. Возьму их в следующий раз.
Родион между тем раздавал указания команде, численность которой выросла до десяти. Они выставляли ловушки.
— Возможно, мы тут надолго, — сказал Клим, поставив посох и прислушиваясь к магическим вибрациям. — Непонятная штука.
Игорь покосился на кострище сбоку.
— Предлагаю развести костёр, — предложил он. — А то стемнеет скоро.
— Хорошая идея, — улыбнулся Клим.
Пока Игорь нёс хворост и сухой ствол берёзки, мы уселись на брёвнах, которые окружали костёр. Я расположил питомцев по периметру, змейка парила недалеко от тучи, наблюдая за ней, Акулыч с Алисой заняли свои позиции и перешёптывались в сумерках.
Клим разжёг костёр с одной искры, выскочившей из посоха. Дрова оказались настолько сухими, что огонь занялся сразу же, и дровишки принялись весело потрескивать.
— Забавно, — ухмыльнулся Клим, всматриваясь в разгорающийся костёр. — Больше ста лет тому назад мы с Квалором и Эстерионом точно так же сидели у костра. Рассуждали о мире, о Свете и Тьме.
— Ты не говорил, как они перешли на сторону Тьмы, — напомнил я.