— И будешь должен! — ворчливо пробормотал хозяин и поинтересовался у нас. — Зачем я вообще все это делаю?
Мы сочли вопрос риторическим и зря. Волшебник сердито сверлил нас глазами и явно ждал ответа.
— Я жду, — тут же подтвердил он это ледяным тоном. — И мое терпение не беспредельно.
— Ну… — начала наша командирша, явно не знавшая, что сказать, но ее вдруг перебила подруга.
— Дай угадаю! — предложила Семеновна. — Ты проиграл на нас пари?
— Нет — залихватски ответствовал явно включившийся в игру хозяин.
— Ты… Ты выполняешь обет, данный старому другу на смертном одре на пути в Иерусалим?
— Нет, но эта версия мне нравится. Больше ада, больше! У вас последняя попытка.
— Может быть, мы просто тебе понравились? — невинно захлопала белесыми ресницами рыжая немка.
— Бинго! — возликовал дурковатый дед со сверхъестественными способностями и воздел к небу палец. — Ты знал, куме, ты знал[13]!!!
Старичок отсмеялся (мы, памятуя о судьбе Митрича, даже не улыбнулись), а затем даже заговорил как вполне нормальный человек:
— Да уж, признаюсь как на духу — понравились вы мне. Сперва слухи дошли, потом логи от скуки почитал, а потом даже видео из архива поднял с момента вашего появления в игре. Блин, военный, у тебя такая рожа была с этим яйцом — я реально чуть не сдох со смеху. Но вообще вам, конечно, черт ворожит. Вот откуда вы могли знать, что меня в почетную ссылку сошлют именно в эту локацию? Ладно, сойдемся на том, что вы зарабатываете очко за правильный ответ и получаете возможность задать вопрос. Аск ми, плиз, бэби[14]! Е, е!
Светлана напряглась, в ее голове явно с дикой скоростью прокручивались варианты, но опять все испортил Митрич:
— Так ты что — админ, что ли, здешний? Это ты нам квесты давал? — поинтересовался он противным скелетоновским голосом.
— Админ?!
(Нет, не так)
— АДМИН?! — взревел старик, — Ты назвал меня АДМИНОМ?!
В гневе хозяин был страшен. Его лицо налилось кровью как буряк, из ушей, казалось, вот-вот засвистят струйки пара. В довершение всего он вдруг начал увеличиваться в размерах, явно косплея Хоттабыча в знаменитой сцене в кафе[15].
— Может, ты меня, — прогремел он откуда-то сверху, — еще и «КОМПЬЮТЕРЩИКОМ» назовешь?!
Если бы я не знал, что у скелетов нет слюны — поклялся бы, что Митрич нервно сглотнул. А волшебник меж тем орал уже нечто запредельно громкое, но малопонятное:
— Аз есмь протопоп, а не роспоп! Дитя, али не разумеешь, яко вся сия внешняя блядь ничто же суть, но токмо прелесть и тля и пагуба? Аз проидох делом и ничто ж обретох, но токмо тщету[16]!
Затем он выдернул волос из бороды и принялся рвать его, что-то бормоча себе под нос. Точно, на «Хоттабыче» повернулся. Но тут вдруг подал голос Митрич:
— Слышь, ты, пес смердячий! Пошел ты нахрен! Если ты ждешь, что я сейчас начну, как режиссер Якин, бормотать про житие мое и иже херувимы[17] — ты зря ждешь. Не приучен я в ногах валяться и туфли целовать. Хочешь казнить — казни, переживу. В скелета превратишь — скелетом поиграю. Нам, татарам, наплевать: отступать — бежать, наступать — бежать!
Волшебник задохнулся от негодования, шумно втянул в себя воздух и вдруг завис в таком положении. Несколько секунд стояла мертвая тишина, потом хозяин выдохнул, стремительно уменьшился в размерах и звонко хлопнул Митрича по плечу:
— Смелый, прощаю.
Мы все тоже выдохнули.
— Так ты что завелся-то?! — не унимался Митрич. Его собеседник помрачнел, но тем не менее ответил:
— Да забей! На работе проблемы. Задолбали, гниды, нервы до лохмотьев измотали уже! Скоро кусаться начну.
Вновь повисло тягостное молчание. Хозяин сидел, свесив голову, и, казалось, о чем-то глубоко задумался. Мы тоже притихли.
— Да пошли они нахер! — вдруг вынес вердикт Селим, — Пенсия так пенсия, вон, на пенсии тоже люди живут. Прав вояка — если до сих пор жопы целовать не научился, не стоит и начинать.
В его руке невесть откуда взялась бутылка хорошего крымского коньяка, а на столе таинственным образом материализовались стопки. Хозяин мастерски набулькал всем норму, подхватил стопку и провозгласил:
— За успех нашего безнадежного дела — до дна!
Все исполнили требуемое, даже Андрюшка. Даже скелеты Митрич и Воз.
Закинув за воротник, безумный волшебник вдруг продолжил совершенно деловым тоном:
— Первое, не стройте иллюзий, что у вас теперь местный бог в друзьях ходить будет. Эта наша встреча — первая и последняя. Она и состоялась-то только потому, что мне надоело вам записки писать. Писать ненавижу, а про третий этап квеста так и так словами объяснять придется. Помогать и подсуживать я вам не буду, но шанс дам. Прорветесь — так прорветесь, нет — сами виноваты дураки. Раздача добряков ограничится третьей золотой рыбкой. Кстати, к первым двум я не имею отношения — хотите верьте, хотите нет. Да и эту плюшку я вам кинул исключительно потому, что третий этап квеста — исключительно для полных аккаунтов. Второй этап квеста я вам засчитываю, уведомления и прочие системные сообщения потом пропишу, чтобы вы квест принять могли, а пока — все расскажу на словах.
Сами понимаете, после вашего кунштюка с Караташем вам здесь будет очень непросто. Он мужик мстительный и на ноль вас будет множить, пока не опустит на первый уровень в одних трусах. Или, по крайней мере, пока не сообразит, что вы и без того от этого уровня недалеко ушли, а у нищего есть одно неоспоримое преимущество — его нельзя обокрасть. Когда он до этого дойдет — я не знаю, но на ваше счастье, третий этап квеста «Земля обетованная» выполняется в другой локации. Что вы слышали про «Лигу молодых львов»?
Мужская часть нашей команды синхронно помотала головами, Светлана же улыбнулась и отчеканила:
— Закрытая платная локация, не сообщающаяся с «Альтернативным миром», но реализованная на том же движке. Виртуальный колледж для детей российской элиты. Лучшие преподаватели страны, полная приближённость к реалу, непомерная плата за обучение. Как обычно, платят не столько за образование, столько за знакомства и возможность учиться вместе с теми, кто после смены поколений будет руководить страной. О том, что там творится внутри, и что представляет собой этот проект, ходит очень много слухов, но достоверной информации мало.
Селим трижды хлопнул в ладоши:
— Браво! Приз — в студию!
Он вдруг надулся и выпучил глаза, став очень похожим на популярного ведущего, не вылезавшего из телевизора чуть ли не всю нашу взрослую жизнь:
— От капитал-шоу «Альтернативный мир»! Приз!!! АФ!!! ТА!!! МА!!!
Вдруг он сдулся, перестал орать и совершенно спокойным тоном продолжил:
— А вот фиг вам. Автомобиля не будет. Вот вам роза, я знаю, вы их любите! — и неведомо откуда в его руке появилась роза практически черного оттенка. — Единственное, в чем вас поправлю, Светлана Сергеевна — сообщение между «Альтернативным миром» и «Лигой молодых львов» все-таки присутствует. Правда, осуществляется только раз в год, посредством закрытых телепортов, лично контролируемых представителями топ-менеджмента «Альтернативного мира».
Дело в том, что ежегодно у выпускного курса «Молодых львов» проходит финальный турнир — команды из пяти человек соревнуются в прохождении данжей и прочем выживании в виртуальном пространстве. Ну вы понимаете — team building,[18] все дела. Как вам известно, аккаунт в «Альтернативном мире» разрешается заводить с 18 лет, однако для «Лиги молодых львов» сделано исключение. С началом турнира — а продолжается он ровно месяц — всем участникам заводятся тестовые аккаунты. Можно выбирать специализацию и начинать прокачку. Каждую неделю — промежуточные состязания, каждый год разные. Финальное, четвертое — определяет победителя турнира. Победители могут перенести свои аккаунты в «Альтернативный мир» со всеми уровнями и навыками, которые были у них на момент окончания турнира. И, самое главное — стать единичными уникумами, попавшими в «Альт» с 16 лет. Как известно, в «Лиге…» было всего четыре выпуска.
И тут наш хозяин вдруг исчез. В самом прямом смысле: вот только что сидел перед нами, и вдруг нет никого. А потом откуда-то сверху раздался голос:
— Внимание, вопрос! Что в черном ящике? Тьфу! Сколько человек в многомиллионном контингенте обитателей «Альтернативного мира» являются обладателями этого уникального достижения? Минута пошла!!!
Мы оторопело молчали. Вдруг Цитамол поднял руку и, не дожидаясь позволения, гаркнул:
— Двадцать!
В пещере повисла звенящая тишина. Когда минута закончилась, раздался знакомый всем любителям «Что? Где? Когда?» звук «Бздынь!» и Селим материализовался на своем месте. Он был грустен, как Карлсон, потерявший пять эре:
— Не, ну я так не играю. Ни одна собака, ни один, можно сказать, поганый Бимбо[19]! Кто есмь аз? — возопил он, и тут же сам себе ответил — Умерый пес[20]!
Он вроде как всхлипнул, и глаза старикана подозрительно заблестели:
— Я тут в лепешку расшибаюсь, развлекаю их, как клоун у сами знаете кого[21], а им лень рот открыть! Только мое, можно сказать, собственное творение… — он уже явственно всхлипнул, но тут же повеселел.
— Ладно, как говорил один чувак в круглых очочках — но не Гарри Поттер — give peace a chance[22]! Попробуем еще раз!
Он вскочил на стол и завопил, как какой-нибудь, прости господи, поп-певец:
— Я не вижу ваших рук!!!
Мы подняли конечности в воздух и вяло ими затрясли. По всей пещере летали звезды, туда-сюда носились разноцветные лучи и вообще все было как в богатом провинциальном ночном клубе. Верховный диджей, одетый уже в полосатый костюм и с набриолиненными волосами, носился где-то под потолком верхом на электрогитаре. И орал в микрофон: