Царь уныло кивнул.
— Ну да, не похож ты на болтливого. С пониманием, я бы тоже не сказал.
Тарасик хмыкнул, и напомнил:
— Ты, Величество, не договорил.
Монарх спохватился.
— Да, точно. В общем, не прокатило у меня. Сильные, видать, у вас покровители там, наверху, — и он деликатно потыкал вверх оттопыренным большим пальцем. — Дверь закрыли.
— И? — продолжил давить Тарасик.
— В общем, надо будет ритуал отвязки от меня и привязки к тебе проводить.
— Ритуал сложный? Долгий? — поинтересовался Тарасик.
— Да нет, пять минут, — самодержец невесело хмыкнул. — Что, боишься, что я время тяну, жду, пока ко мне помощь подойдет? Правильно боишься, я бы так и сделал. Вот только не прокатит уже. Мне теперь уже никуда не деться, я сгоряча признал, что отдам тебе посох. А монарх как та лошадь с телегой — назад не едет. Обещал отдать — придется отдать. Обмануть можно, не отдать нельзя.
— Ага, вон почему квест после его слов «Мы в расчёте» засчитался, — выступил в роли Капитана Очевидность Петька Пара.
Но на него шикнули — всем интересно было послушать, что там дальше происходит.
— Ладно, начнём, что тянуть, — вздохнул водный царь. — Только вы не разбредайтесь никуда, вы мне все трое понадобитесь.
Он подвел Тарасика к стене, завешенной не то гобеленом, не то обычным ковром. Поставил нашего командира спиной к ковру, вложил посох в специальные крюки, торчащие сквозь ковер над его головой.
И завел долгую и печальную песню о том, что, мол, дорогой мой друг, боевой ты мой посох, расстаемся мы тобой, расстаёмся навсегда. Ой-ё! Но ты не горюй, мой давний воинский товарищ, не продаю я тебя, не за презренный желтый металл отдаю. Ой-ё! Честной сталью за тебя заплатили, в честном поединке тебя у меня отбили, вот такие вот удальцы ко мне во дворец забежали. Ой-ё! Вот такому вот непревзойденному бойцу я и отдаю тебя, ибо недостоин более тобой владеть! Ведь ты лучший в мире боевой посох, и хозяин твой тоже должен быть лучшим боевым магом в мире. Ой-ё, ой-ё, ой-ё!!!
А свидетелями прощания нашего будут боевые товарищи хозяина нового твоего! (Дамы, не стоим, лицом не торгуем, подходим сюда). Ой да гой еси, товарищи боевые…
(Не тупим, дамы, встаем с двух сторон, спиной к ковру, грудь вперед)
А свидетелями встречи вашей с новым хозяином будут твои новые боевые товарищи, поющие звоном в битве! Ой да гой еси, твои новые товарищи!
(Ну что замерли, как сурикат возле своего дома? Оружие своё давайте)
И да повиснут над головами своих хозяев они так же, как ты висишь над головой нового хозяина своего! И да посоветуйтесь вы втроем, и да примите вы решение мудрое!
(Не тупим, уходим, уходим! Все за мной идем в тот угол. Вот так хорошо. Сейчас я вернусь, коснусь его, и посох должен вспыхнуть — пройдет смена хозяина).
Давай же прощаться, товарищ мой испытанный, служи же ему так же верно, как мне служил.
Обещанной вспышки не последовало. Наоборот — в пещере как будто выключили освещение, и наступила полная темнота. Потом раздался короткий сдавленный крик, потом под потолок взлетел фаербол, пущенный Тарасиком. И в неясном свете отчетливо была видна тень, метнувшаяся к выходу.
Потом вспыхнул свет.
Под ковром кучей тряпья валялось тело хозяина с кинжалом под левой лопаткой.
Оружия на ковре не было.
Не успели мы проморгаться, как перед глазами повисла надпись:
ВНИМАНИЕ! ВАШЕЙ КОМАНДЕ ДОСТУПЕН КВЕСТ «ПРОПАВШЕЕ ОРУЖИЕ». ЦЕЛЬ: НАЙТИ ПОХИТИТЕЛЯ И ВЕРНУТЬ СЕБЕ ОРУЖИЕ. НАГРАДА — ВАРИАТИВНА.
ЕСЛИ ВЫ ПРИНИМАЕТЕ КВЕСТ, ОН СТАНОВИТСЯ НЕОТЪЕМЛЕМОЙ ЧАСТЬЮ ВТОРОГО ЭТАПА ДЛЯ ВАШЕЙ КОМАНДЫ. ОБЪЯВЛЕНИЕ О ЗАНЯТОМ МЕСТЕ АННУЛИРУЕТСЯ ДО ВЫПОЛНЕНИЯ КВЕСТА.
ЕСЛИ ВЫ ОТКАЗЫВАЕТЕСЬ ОТ КВЕСТА, ЗАНЯТОЕ ВАМИ МЕСТО ПОДТВЕРЖДАЕТСЯ. ВЫ И ВАШИ ТРЕНЕРЫ МОЖЕТЕ ТЕЛЕПОРТИРОВАТЬСЯ В ЛОКАЦИЮ КОЛЛЕДЖА. ВЫ НАВСЕГДА ТЕРЯЕТЕ ПРОПАВШЕЕ ОРУЖИЕ.
У ВАС ТРИДЦАТЬ СЕКУНД НА ОБЩЕНИЕ С ТРЕНЕРАМИ. ДО ИСТЕЧЕНИЯ ТРИДЦАТИ СЕКУНД КАПИТАН КОМАНДЫ ДОЛЖЕН ГРОМКО СКАЗАТЬ: «МЫ ПРИНИМАЕМ КВЕСТ!». ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ ВАРИАНТЫ БУДУТ СЧИТАТЬСЯ ОТКАЗОМ ОТ ЦЕПОЧКИ КВЕСТОВ.
«Вот это поворот!» — успел подумать я. А мы еще на поддавки жаловались. Да здесь куда ни кинь — везде одно и то же слово из четырёх букв. Хорошо «крабам» было решение принимать, у них наверняка и оружие слова доброго не стоило. А вот у нас положение куда хуже. Согласиться на квест — вполне возможно, потерять второе место. Отказаться — очень сильно ослабить команду, потому что оружия, равного потерянному, нам уже не найти.
Пискнул таймер, включивший 30 секундный отчёт.
— Короче, я посох не отдам! — безапелляционно заявил Тарасик. — Меня потом ночью жаба удушит. Такая легендарка в «Альте» два моих месячных пансиона стоит.
— Мне тоже грабли жалко! — заявила Ольга.
Татьяна промолчала.
— Короче, так, — Митрич был хмур, но тараторил быстро. — Интересы команды требуют отказаться от квеста. Интересы игроков требуют принять квест. Это ваше будущее, это большие деньги, я на себя ответственность не беру, решайте сами.
И тут меня осенило. Такое бывает — в самый нужный момент что-то в голове щелкает, и все встает на свои места.
— Принимайте квест! — заорал я. — Ваше оружие у князя оборотней Желтого Льва. Он с подданными живет на горе Голова Барса в пещере Пасть Тигра. Бабочка может помочь…
27 секунд.
— Тарас!!! — заорали мы практически хором.
— Мы принимаем квест!!! — одновременно с нами проорал капитан.
Блымкнул таймер. Связь прервалась.
— «„Мы принимаем бой!“ — кричали они» — противным голосом Сергея Мартинсона процитировала Семеновна. — «А безволосый Лягушонок кричал громче всех».
— Ты, никак, на север собралась? — ехидно поинтересовался Митрич.
— Да нет, — смешалась докторша. — Это я так, по ассоциации[139].
— Ладно, — смилостивился Мирич. — Давайте лучше Митю заслушаем, он же всех с панталыку сбил. Ты чего это, Мить?
— Да все то же. — махнул рукой я. — Просил же, как людей — почитайте «Путешествие на Запад»…
— Я читаю! — возмутился Петька. — Просто до этого не дочитал еще, наверное. Книжка ж длинная капец какая!
— Да, наверное, это все происходит ближе к концу, — признал я. — Ладно, хорошо, что я в последний момент вспомнил. В общем, в романе есть эпизод, когда у троих учеников Танского князь оборотней, превращающийся в желтого льва, крадет оружие. Почему я почти уверен, что за основу взят именно этот момент — в этом эпизоде Сунь-Укун превращается в бабочку. Как раз в белую. Там про это в стихах рассказано, но я их, щадя ваши чувства, цитировать не буду. Собственно, и эпизод пересказывать бессмысленно, сценаристы напрямую книгу не цитируют, они ее творчески перерабатывают. Но что, на мой взгляд, важно — кража оружия это только первый эпизод в череде событий, спровоцированных оборотнем. И если сценаристы действительно прописали цепочку квестов, могу предположить, что заданием на третий этап будет проверка команд на умение действовать вместе против многочисленного противника.
— Заинтриговал, — хмыкнул Митрич. — Ладно, потом поговорим. Пока что одно очко точно в твою пользу.
— Ты о чем?
Как выяснилось, пока я разливался соловьем, пересказывая У Ченъэня, обокраденные успели добежать до выхода из пещеры — сразу после принятия квеста дверь исчезла.
Выскочив на воздух, они заметались, не зная, куда бежать, и вдруг Татьяна крикнула:
— Бабочка! По-моему, та же самая!
И действительно — белый мотылёк плясал в воздухе, будто специально привлекая к себе внимание. Увидев, что его заметили, он тут же полетел куда-то к северу, а наши экс-«легендарщики» кинулись за ним.
Глава 17
— Ух ты, точно — бабочка! — восхитился Петька. — Ну, привет, Великий Мудрец, Равный Небу!!!
И он помахал рукой экрану. Смотри ты, и впрямь читал[140].
Меж тем Сунь Укун в образе бабочки (если это, конечно, был он) уверенно вел за собой наших ограбленных бедолаг. По уверенной геометрической прямой. То есть — по бездорожью, через буераки, канавы и овраги. И хотя наши «пионеры» знали, что за ними внимательно наблюдают, вскоре они перестали это принимать во внимание. Плохие слова звучали из их уст все чаще, и даже девушки отнюдь не гнушались табуированной лексикой. Надо ли говорить, что главным адресатом всех этих слов на «х», «п», «б», «ё» и «му» был вовсе не таинственный похититель, а мотылёк, который реализовывал на практике знаменитый постулат точных наук «кратчайшее расстояние между двумя точками — прямая».
Впрочем, мотылька все эти персональные аттестации вряд ли сильно задевали. Более того, если в бабочке и впрямь прятался Сунь Укун, то я более чем уверен — в этот момент он просто изнемогал от смеха. Будучи одним из самых ярких трикстеров[141] мировой литературы, вряд ли он упустил бы повод поглумиться.
В это время Ольга запнулась за какую-то полусгнившую корягу и с размаху ударила лицом в грязь. В самом прямом смысле слова ударила — метра за полтора от коряги располагалась широкая и, как выяснилось, глубокая лужа. Ко всеобщему удивлению пустившая пузыри «принцесса» даже не выругалась. Она молча поднялась, молча размазала грязевые потоки где-то в районе глаз и молча побежала вслед за бабочкой. Тарасик, так и простоявший все это время с протянутой рукой, пожал плечами и побежал следом. Когда он поравнялся с Ольгой, то услышал:
— Плюха, тебе деньги нужны?
— Всегда нужны! — не задумавшись ни на секунду, ответил Тарас.
— Тогда у меня к тебе дело. Как только мы добежим, прибей эту летучую сволочь файерболом. За тридцатку.
— За полтос, — столь же мгновенно отозвался Тарас.
— Договорились!
— Блин, продешевил, походу, — повертел головой Тарас. — А у тебя что, вообще никакого оружия не осталось?