На очередном повороте они неожиданно встретили Солу Ровини, спешащую по своим делам. Заметив её, Тарсон попытался, сделав шаг в сторону, скрыться за широкой спиной товарища. Но Роснан сам узнал военного психолога, выселившую его недавно в соседнюю каюту из родных пенатов, и в панике тоже подался назад. Из-за этого они вдвоём чуть не повалили ещё несколько человек, спешащих следом за ними по своим делам, удостоились пары нелицеприятных замечаний и были в итоге легко замечены Солой.
— Траусти, подожди, — она быстро перескочила на их дорожку. — Как ты себя чувствуешь? — она внимательно посмотрела на него.
— Всё в порядке, Сола, — сдержанно ответил пилот, — спешим вот на командный пункт.
— Да, я слышала, опять что-то случилось, — сказала Ровини, — но ты действительно в порядке?
— Госпожа Ровини, мы перед полётом в любом случае проходим медицинские тесты, — нетерпеливо ответил молодой человек, — и я уверен, у меня всё будет нормально. Ваше беспокойство излишне.
Она ещё раз внимательно посмотрела на него.
— Прости, Траусти, но я правда за тебя очень переживаю, — она погладила его по руке и неожиданно поцеловала в щёку, — прости ещё раз, удачного тебе вылета.
Издалека она снова помахала ему напоследок рукой.
Димитер посмотрел на Траусти с ещё большим уважением и твёрдо решил стать таким же, как его командир, холодным и ледяным, и чтобы его так же целовали на прощанье красивые женщины-офицеры.
Оба пилота прибыли на свой командный пункт одними из последних. Их более расторопные коллеги из сто седьмой эскадрильи «Воронов» уже с шумом рассаживались по свободным местам, на ходу обсуждая вероятные причины их срочного вызова. Молодые люди, по пути здороваясь со знакомыми пилотами, проследовали к местам, заботливо зарезервированным для них Найрой, пришедшей на командный пункт раньше своих товарищей.
Место командира эскадрильи Эмилии Самса рядом с голографическим проектором под всё тем же названием «Указатель на Тот Свет» пока пустовало, она по какой-то причине опаздывала.
— Ребята, я даже позавтракать не успел, — непонятно, в шутку или всерьёз жаловался всем пухлый пилот с широким красным лицом из следующего за ними ряда кресел, — для меня нет ничего хуже, чем воевать на голодный желудок.
— Не позавтракал он, надо же, — сварливо отвечали ему с соседних мест, — тут вообще-то некоторые даже выспаться как следует не успели, опять придётся стимуляторами здоровье садить. Умеет же командование выбрать время для постановки боевой задачи. А есть надо меньше, Кенни, это для здоровья даже полезно.
Толстяк Кенни не успел ещё ответить на это провокационное замечание, как среди всеобщего галдёжа на командный пункт бомбой ворвалось само порицаемое командование в лице растрёпанной Эмилии Самса с красной папкой в руках.
Разговоры стали быстро стихать, шестнадцать пар глаз внимательно уставились на командира в ожидании новостей.
— Доброе утро, пилоты, — Эмилия торопливо бросила папку на командирский столик и пригладила растрёпанные волосы.
— Ночи, наверное, — подсказал кто-то из передних рядов, — сейчас четыре ночи по галактическому.
Эмилия внимательным взглядом окинула собравшихся зевающих подчинённых.
— Утра, утра уже, — повторила она, — давайте просыпайтесь, мои дорогие. Командование, конечно, просит прощения, что подняло вас в неурочный час, но дела, а тем более Шива ждать нас не будут.
Включился голографический проектор, и рядом с Эмилией заморгала зелёными и красными цветами трёхмерная карта сектора. Сверившись с данными в своей папке, командир сто седьмой эскадрильи увеличила нужное ей изображение.
— Итак, — сказала она, — обратите ваше внимание, пилоты, на квадрат СК18, эшелон три, здесь завязался бой с Шивой полчаса назад.
Все старательно вытянули головы, пытаясь разобраться в увеличенной трёхмерной картинке.
— Линкор «Делакрой», патрулировавший сектор, сообщил тридцать минут назад, что подвергся нападению двух шиванских драккаров. Система идентифицировала первый из них как тип «Ракшаса», тот самый, один из которых ранее уничтожил «Виджилант». Второй мы распознали как тяжёлый драккар класса «Лилит». Кроме того, время от времени «Делакрой» пытаются атаковать небольшие группы шиванских бомбоносов. Сейчас ближе всех к месту столкновения два наших тяжёлых крейсера. Это «Актиум» и «Линдер», которые находились в разведывательном рейде. Оба этих корабля уже переориентированы на переход в квадрат СК18 и ожидаются там через… — Самса взглянула на часы, — через семнадцать минут.
— Нас отправят туда же? — прозвучал полный оптимизма и ожиданий голос с места.
— Слишком долго спите, — пошутила Эмилия, — на подкрепление уже отправилась дежурная сто тридцать четвёртая эскадрилья «Барракуды», бывшая в охранении «Аквитании». А теперь наша очередь быть в резерве вместо дежурной, и вылет, кстати, — она снова посмотрела на часы, — уже через двадцать минут.
По командному пункту разнёсся всеобщий вздох разочарования.
— Разрешите вопрос, — раздался голос голодного толстого Кенни, — а там что, пока «Делакрой» только в единственном числе? Куда делся его эскорт и лёгкое прикрытие?
Командир сто седьмой эскадрильи нахмурилась. Она не любила такие вопросы по одной причине: она не знала на них ответов.
— Кенниворт, ну какая тебе разница, почему он без прикрытия, — страдальческим тоном сказала она, — значит, так надо, такое у него задание. Ты что, умнее командования? Всё, пилоты, вольно. Командиры звеньев, быстро ко мне за чип-картами маршрутов и вперёд.
— Вот так всегда, — негромко, но отчётливо пробурчал толстяк, с трудом переваливаясь через первый ряд кресел, чтобы сократить путь до командира, — никогда начальство настоящей правды не скажет.
В боевой рубке «Аквитании» царило оживлённое настроение. Вся присутствующая здесь команда, вахтенные офицеры и остальные лица, включая начальство, капитана линкора и его старшего помощника Гая Вирта, с энтузиазмом наблюдала на всех доступных виртуальных экранах, как корабли Альянса задают жару ненавистным шиванам. Атмосфера в рубке постепенно становилась всё более приподнятой и оживлённой, как будто во время каких-нибудь учений, особенно по мере того, как с экранов постепенно исчезали тёмно-красные значки вражеских кораблей.
— Вы, ребята, не знаете, видимо, правила, что меня вызывать надо, когда сражение начинается, — недовольно произнёс Орнео Петрос, опускаясь в своё кресло рядом с капитаном линкора, — что здесь происходит? Такое впечатление, что здесь идёт трансляция боллербольного матча. Вам пива только не хватает.
Вахтенные офицеры, сидевшие на своих постах впереди, испуганно обернулись и, подскочив со своих мест, торопливо откозыряли командующему.
— Прости, Орнео, это моя вина, — виновато потупился Кролла, на секунду вежливо привставая с капитанского кресла, — я просто хотел дать тебе немного отдохнуть. Но поверь, пока здесь нет ничего такого серьёзного, что потребовало бы твоего контроля. Это, может, даже хорошо, что «Делакрой» застрял в том районе из-за своих проблем с гиперприводом. Хоть шиван таким образом смогли подманить.
— А это что ещё за новость? — удивлённо вопросил Петрос. — Это когда он успел и по какой причине там застрять?
— «Делакрой»-то? — в свою очередь удивился капитан. — Так этому корыту уже почти сорок лет, странно, что он ещё при своём последнем переходе через Кносс не развалился. А ребята выполняли твою же последнюю директиву, об отходе обратно к порталу. Его эскорт весь прыгнул, в том числе, как на грех, и все лёгкие фладдеры, а у самого старикана ближний привод скис. Они и зависли в трёх световых часах от Кносса.
Дальше, по словам Кролла, сложилась интересная ситуация. Не успел главный инженер линкора прояснить проблему в забарахлившем гиперприводе и посчитать, сколько времени и сил потребуется на устранение неполадки, как откуда ни возьмись нарисовались два шиванских драккара и попытались взять «Делакрой» в огневые клещи. «Прямо как шакалы какие-то, почувствовали, что один от стаи отбился», — прокомментировал Тадес.
Но добыча, как оказалось, была им не по зубам. Линкор хотя и был самым старым из всех линейных кораблей Альянса из остававшихся в строю, но его двадцатиметровой толщины броня, прикрывавшая жизненно важные центры корабля-ветерана, лучевым орудиям шиванских драккаров всё равно не поддавалась. Правда, и сам «Делакрой» ничего не мог поделать с врагом из-за отсутствия на нём тяжёлых лучевых орудий. В своё время линкор проходил частичную модернизацию по программе перестройки всех капитальных кораблей, но именно на нём всё дело ограничилось только навеской новой брони, а силовую установку и вооружение поменять не успели по причине обычного в те года недофинансирования. Тем более что соответствующая производственная корпорация, как обычно, не справилась вовремя с госзаказом, и нехватку тяжёлых лучевых орудий стали испытывать не только старые, но даже новейшие корабли Альянса. В итоге в горнило новой войны с Шивой отправили корабль со старыми двигателями и крупнокалиберными, но уже повсеместно снятыми с вооружения плазменными орудиями, благо что находился линкор всего в двух дальних переходах от системы Гамма Дракона.
Потерпев неудачу с обстрелом корабля из лучевых орудий, шиване попытались было провести несколько атак бомбоносами, но их успешно отогнали восемь таких же стареньких, как линкор, «Улиссов», завалявшихся где-то в ангарах корабля и использовавшихся, как правило, только как разведывательные скауты. «Будто хронику про Великую Войну пересмотрел», — сообщил Кролла.
— Понятно, — скептически заметил вице-адмирал, — и ты, значит, увидев, что бой перестал быть интересным зрителям, отправил к линкору подкрепление. А меня вызвать не удосужился.
Капитан «Аквитании» виновато пожал плечами.
— Я же всё-таки твой первый заместитель, Орнео, — сказал он, — но ты не думай, я не мечтаю командовать вместо тебя, просто, — он замялся, — я действительно хотел дать тебе отдохнуть. Ты же на ногах круглые сутки.