– В ад мы уже спускались, чем нас ещё можно наказать?
Перед тем как назначить старшего лейтенанта Кузьмина на должность командира роты штрафбата с ним долго беседовали и предупреждали, с кем ему придётся воевать. Что это люди, кровью и смертью смывающие с себя тяжкие преступления, совершенные в период военного времени. И что бо́льшая их часть в ближайшее же время ценой своей жизни искупит эти преступления, потому что это подразделение всегда бросали в самое пекло боевых действий, невзирая ни на что, да и особо-то не жалея этих людей. И Егор внутренне был готов к встрече с бойцами.
Дождавшись, когда закончится смех, Егор спокойно произнёс:
– Ну что ж, буду пока вторым, а там, глядишь, и третий меня заменит, только ведь и вас когда-нибудь заменит двадцать третий или сорок третий. А пока этого не произошло, дисциплину никто не отменял, и извольте подчиняться в полной мере согласно уставу. В противном случае наказание будет самым суровым по военным меркам.
И Егор, оглядев притихших бойцов, продолжил:
– Провинившийся останется в окопах дожидаться своих товарищей из боя. Ну а что потом… думаю, объяснять никому не нужно.
Немного помолчав, Егор смягчённо произнёс:
– Но я бы не хотел с этого начинать свою службу в вашем подразделении, поэтому давайте уважать друг друга или хотя бы относиться терпимее.
Детально озвучив все моменты предстоящего боя, старший лейтенант замолчал на несколько секунд, затем сказал:
– Вопросы? Но только по существу предстоящего боя. Всё, что касается усталости и того, что вы только что вышли из такого же боя, не принимается в силу законов военного времени.
Штрафники стояли молча, опустив головы, со смертельно уставшими лицами и с непонимающими взглядами, хотя каждый в отдельности для себя всё уже давно решил и не роптал на свалившуюся судьбу-злодейку. И каждый существовал только одной надеждой, что и в следующем бою повезёт, и он останется живым.
– Товарищ старший лей-лей-лейтенант, – заикаясь, произнёс один из бойцов. – А п-п-п-почему мы опять б-б-б-будем штурмовать ту же высотку, которую уже б-б-б-брали час назад?
– Таково решение командира штрафбата, – и понурив голову, Егор произнёс: – Это приказ. Кроме того, необходимо представляться. Я вас пока не всех знаю.
Из строя кто-то выпалил:
– Товарищ старший лейтенант, пока он представится, мы эту высотку уже возьмём.
Громкий хохот разразился на всю округу.
– И всё же, как ваша фамилия? – сдерживая улыбку, спросил Егор.
– Боец Красной Армии Рыжий, – без запинки отчеканил солдат.
– Ладно, если больше нет вопросов, на этом и закончим. Через полчаса выдвигаемся на указанную позицию. Разойдись.
Бойцы не спеша начали готовить своё боевое снаряжение к предстоящей атаке, а Егор с комиссаром роты углубились ещё раз в карту местности.
Неожиданно на большой скорости подкатила армейская полуторка и резко затормозила, едва не сбив Егора. Из машины выскочил бравый майор и, ухватив старшего лейтенанта за руку, быстро повёл его в сторону.
Егор узнал майора, это был представитель штаба армии по оперативной подготовке Борзов Николай Петрович. Егор его помнил ещё по учениям на Украине в сороковом году.
– Ваше подразделение прямо сейчас на нескольких полуторках перебрасывается на новую позицию и сходу вступает в боевые действия, – кратко и лаконично поставил новую боевую задачу майор Борзов. – Передислокация вашей роты согласована с командиром вашего штрафбата, майором Ивановым. Вот приказ командующего фронтом. Полуторки на подходе. Сопровождать ваше подразделение до места буду я. – немного помолчав, майор добавил: – Где я вас мог видеть, старший лейтенант?
– Учения, июнь сорокового.
– Ах да, припоминаю. Я всегда узнаю хороших командиров, несмотря на то что тогда вы были ещё курсантом. Но почему штрафбат? А впрочем, на войне не задают глупых и лишних вопросов. Ну ладно, даст бог, ещё так же хорошо и повоюем. А вот и полуторки подошли, быстро рассаживайте бойцов по машинам, а по пути следования введёте их в курс дела. Я буду находиться в передовой машине. Всё, поехали, не будем терять время.
Майор уже было пошёл к машине, но Егор окликнул его:
– Товарищ майор, о каком деле вы говорите?
– Всё узнаешь на месте, старший лейтенант, – и, не скрывая раздражения, добавил: – Давай быстрее, долго возимся.
Поспешно, насколько это было возможно, в полуторки было загружено вооружение роты и личный состав. После чего колонна из машин двинулась по разбитой полевой дороге от одной фронтовой полосы в сторону другой.
Глава 2
Эта непредвиденная поездка на новую позицию дала возможность хоть немного отдохнуть бойцам штрафной роты. Во время поездки Егор всё время молчал, потому что разговаривать с кем-либо не было ни желания, ни возможности, так как почти все бойцы спали, уткнувшись подбородками в грудь. От движения машины по ухабам головы их синхронно мотались из стороны в сторону, как будто все дружно исполняли некое театральное действие.
Егор вспомнил бравого майора, и ему стало немного грустно.
«А ведь тогда, два года назад, этот майор был ещё старшим лейтенантом, да и не таким упитанным. Вот что значит армейский штабник, не то что я, окопник», – размышлял Егор.
Эту терзающую мысль прервал один из бойцов, сидевший рядом:
– Командир, чего не спишь? Долго ещё ехать-то?
– Почём я знаю? Да и какая тебе разница, сплю я или нет? Уснёшь тут.
– А, значит, устал не так, как мы. Мы же, кроме этой высотки, мать её раз так, ещё и ихний ДЗОТ подавили. И ведь что интересно, товарищ старший лейтенант, – продолжал болтать разговорчивый боец, невзирая на то, слушает его командир или нет. – Так вот, там такие же штрафники сидели, ну вроде нас, мать их раз так, – и боец рассмеялся, смачно выругавшись. – Представляете, два пулемётчика были привязаны к пулемётам, – всё больше распалялся боец, нисколько не беспокоясь о том, продолжает его слушать Егор или нет. – Что нас больше всего удивило, это то, что один из этих пулемётчиков был врач, ну, значит, медик… мать его. Это мы по эмблемам определили. Толстый такой, как боров, но палил, гад, остервенело.
Последние слова заинтересовали Егора, и он стал внимательно слушать дальнейший рассказ бойца. Затем спросил:
– И что вы с ними сделали?
– С кем? С пулемётчиками? А! Ведомо что – штыками покололи. А вот ещё что, самое главное забыл. Представляете, при нём, ну то есть в кармане его мундира, когда мы его обшмонали, оказалось письмо-треугольник на родину нашего солдата. Так вот, спрашивается, зачем он его с собой таскал? Вот идиот, да? – и солдат снова хохотнул.
– А кому, кому это письмо было? – дрогнувшим голосом проговорил Егор и, забывшись, ухватил правой рукой бойца за воротник.
– Товарищ старший лейтенант, вы что?
– Да нет, ничего. Извини, – и, взяв себя в руки, Егор произнёс: – Распереживался за нашего солдата, ну и не сдержался. Ещё раз извини.
– Да ладно уж, товарищ старший лейтенант, с кем не бывает. Вот и мы тоже предали анафеме этого немца.
– Тебя как зовут?
– Да всё Ванькой как-то.
– А звания какого? Ну, я имею в виду, до штрафухи.
– Сержант.
– За что сослали?
– Да за что, за что? Прихожу я с разведки, а эта крыса майорская…
– Понятно. Дальше можешь не продолжать, – тяжело вздохнув, проговорил Егор и далее вспомнил:
– Иван, и всё-таки – кому это письмо предназначалось? Ну что у немца нашли.
– А бог его знает. Петров забрал это письмо с собой, а на обратном пути попал на противопехотную мину. От него только сапоги остались, какое уж тут письмо, – и боец надолго затих.
Молчал и Егор.
«Неужели это письмо Исмагилова? Значит, этот штрафник-пулемётчик не кто иной, как Фриц Вебер».
– Вот так повороты судьбы, – уже вслух произнёс Егор.
«Значит, всё же вычислили, что он помог мне бежать из плена, и не расстреляли, а разжаловали и определили в штрафники, – продолжал размышлять Егор. – А возможно, и за другие провинности. С тех пор много времени прошло. Тогда зачем же он носил с собой письмо Исмагилова? Ведь это смертельно компрометировало его. Непонятно и глупо. А скорее всего, забыл избавиться от него».
Егор толкнул в бок соседа.
– Слушай, интересно, а где же этот пулемётчик прятал письмо?
Боец непонимающе глянул на Егора и, вспомнив, произнёс:
– Ну так для этого надо было знать нашего урку, ну то бишь Петрова, он шмонал всех убитых. Теперь об этом можно смело говорить, не восстанет из пепла. Да. Так вот, он знал такие потайные места в одежде, мама родная не сыщет…
– Всё, хватит! – грубо перебил бойца Егор. – Об уголовниках противно слушать.
– Ну как хотите, товарищ старший лейтенант, кстати, он был не уголовник, а вор. У нас в роте кого только не перебывало – земля матушка всех простила и уравняла. Э-ге-ге, ладно, не буду болтать и ворошить убиенных, раз вам не нравится, – и разговорчивый боец опять надолго замолк.
Затих и Егор, вспоминая ещё раз в деталях, как Фриц Вебер в какой-то степени помог бежать ему из плена. Но об этом Егор никому бы не рассказал на свете, отложив этот случай в долгую-долгую память, испытывая при этом смутное чувство. И не зная – воздавать уважение и благодарность этому человеку или забыть.
Глава 3
Через час громыхающие полуторки добрались до места назначения, и бойцы штрафной роты повыпрыгивали из кузовов и построились в ожидании нового приказа.
Повсюду было много красноармейцев и боевой техники, и всё это суетилось и куда-то двигалось. Штрафники молча наблюдали за этим круговоротом, ожидая своего новоиспечённого командира.
Наконец появился старший лейтенант Кузьмин с майором Борзовым, а в нескольких метрах за ними двигался заградотряд, вооружённый пулемётами и автоматами.
Лицо Егора было бледным, и было видно, что он очень расстроен. Тем не менее офицер громко и чётко зачитал новый приказ командования, предназначавшийся бойцам штрафной роты. Суть приказа заключалась в следующем: все бойцы штрафной роты на данный момент разоружались и вместе с командиром направлялись на восстановление частично разрушенного моста через реку, служившую линией фронта между нашими и немцами.