Он сильно устал, тем не менее решил во что бы то ни стало довести работу до конца и сделать людям добро, пусть и небольшое.
В процессе работы Егора как будто прострелило. Спиной он почувствовал, что за ним наблюдают. Он медленно обернулся и увидел Настю.
В этом неловком положении он простоял минуту или даже больше. Егор узнавал Настю и не узнавал. Перед ним на костылях стояла сгорбленная женщина и как-то вопросительно и недоверчиво разглядывала незнакомого мужчину. На ней были длинная юбка и старый мужской пиджак коричневого цвета в тонкую белую полоску. Голову венчал ситцевый платок из чёрной ткани в белый горошек, а единственная нога была обута в старый солдатский сапог.
Держась за костыль, рядом стояла Полина и тоже вопросительно взирала на незнакомого дядю. Девочка была не лучшим образом одета.
Егор распрямился и повернулся к прибывшим хозяевам дома. Но что-либо сказать им он пока не мог, точнее, был ещё не готов, поскольку в сознании крутился какой-то вихрь из обрывков воспоминаний и пережитого, а в горле стоял ком. Первой молчание нарушила Анастасия:
– Солдатик, ты что тут ищешь? Зачем зарыл яму? Ведь она нас спасала от бродячих собак и нежеланных гостей.
И, уже начиная злиться, перешла на крик:
– Какого чёрта тебе здесь надо? А ну пошёл вон отсюда, не то позову сейчас патруль, живо упекут тебя куда следует.
Полина обняла мать за ногу и почему-то заплакала.
Наконец Егор пришёл в себя и успокоил хозяев:
– Пожалуйста, не беспокойтесь и понапрасну не расстраивайтесь. Я ваш старый знакомый и зашёл навестить, – произнёс Егор, идя им навстречу, чтобы открыть калитку.
– Какой, к чёрту, ещё знакомый? – не унималась Настя. – А ну давай быстро раскапывай яму или проваливай отсюда.
– Настя! – не выдержав, рявкнул Егор. – Я ехал вместе с вами в поезде, а потом мы попали под бомбёжку. Вас тогда… – Егор замешкался. – Ну все подумали, что вы погибли, а Полину я спас и передал Антонине Викторовне, вашей соседке, поскольку… – Егор вновь замешкался. – Поскольку ваша мама и муж погибли тоже при бомбёжке.
Воцарилось молчание, прерываемое всхлипываниями Полины. А Анастасия смотрела куда-то сквозь него, о чём-то глубоко задумавшись. Егор нарушил это молчание:
– Боюсь, вам трудно будет меня вспомнить, поскольку виделись мы давно. А приехал я по просьбе вашей соседки, Жердевой Антонины Викторовны, но, к сожалению, она уже умерла.
Анастасия продолжала недоумённо взирать на Егора, затем, закрыв лицо руками, расплакалась. Егор подскочил к ней и поддержал её, иначе она просто бы упала.
Успокоившись, Анастасия пригласила Егора в дом. Там, в темной и неухоженной комнате, она тоже некоторое время плакала, усевшись на табурет и положив рядом костыли. Полина не отставала от матери и плакала вместе с ней, обняв руками за талию.
– Ну хватит, хватит вам плакать, девчата, – успокаивал их Егор. – В конце концов всё образумилось и, думаю, скоро всё наладится.
– Образумилось?! – вдруг резко выкрикнула Анастасия. – Ошибаешься, солдатик. Никому мы здесь не нужны, хоть головой о стену бейся. И зачем меня тогда спасли, лучше бы я осталась лежать под вагонами, как многие другие люди.
Так, в течение часа Анастасия сумбурно изливала свою душу, поведав о постигших её несчастьях, а Егор успокаивал её как мог.
После чего женщина как-то странно глянула на ошеломлённого Егора уже сухими глазами и произнесла:
– Ладно, забудем, солдатик. Давай лучше выпьем.
И она достала из стола недопитую бутылку самогона и кусок варёной свёклы.
– Садись, помянем всех, раз объявился.
Опять Егора терзали противоречивые чувства. Только сейчас он понял, что зря ввязался во всё это. И хотя он желал увидеться с Анастасией из любопытства, эта женщина вдруг стала неприятна ему своей безнадёжной потерянностью и пьяной разнузданностью, что было замечено им сразу при встрече. Ему захотелось уйти отсюда и скорее вернуться домой. С другой стороны, искренне стало жаль Полину, эту худенькую девочку, которая делила весь ужас тягостного существования своей матери, не выдержавшей ударов судьбы.
Внутренне он был возмущён безнравственными и равнодушными действиями администрации дома ребёнка. Куда они глядели?
Пока он так думал, Анастасия залпом выпила стакан самогонки и, налив второй, предложила Егору.
– Что, брезгуешь? – проговорила она заплетающимся языком, видя, что он не проявляет большого желания пригубить это пойло. – А, все вы так. Сначала пугаетесь калеку, до первого стакана, а потом сразу сладкой становлюсь.
И она вновь вознамерилась опустошить стакан с самогоном, но Егор подскочил к ней и выхватил его, разлив содержимое до половины.
– Что ж ты делаешь?! Дочку-то хоть пожалей, дура. Посмотри, ведь она совсем голодная, аж просвечивает. Тебе что? Зальёшь шары и нипочём, а ребёнок страдает. Зачем же ты тогда её брала из детдома? На погибель, что ли?
Анастасия, уже опьяневшая, оттолкнула левой рукой Егора, а правой ударила по столу, да так, что стакан слетел на пол и покатился в дальний угол. Затем, тупо уставившись перед собой, со сталью в голосе произнесла:
– Я мать! И нечего мне тыкать и указывать, как жить. А если тебе не нравится – уматывай отсюда. А Полюшку я свою люблю и в обиду никому не дам.
И найдя взглядом дочь, запинающимся голосом произнесла:
– Иди ко мне, моя заинька. На, поешь, – и она протянула Полине кусок варёной свёклы.
Девочка взяла свёклу и, забившись в угол, как мышка, начала грызть.
Егор разошёлся не на шутку. Лицо у него раскраснелось, нижняя челюсть выдвинулась вперёд и слегка подрагивала. Он взял за плечи Анастасию и встряхнул. Дождавшись, когда её отуманенный взгляд остановился на нем, произнёс:
– Вот что, милая, это твоя жизнь, и ты вольна делать с ней всё, что тебе заблагорассудится, я тебя не осуждаю. И, думаю, мало у кого повернётся язык судить тебя после того, что ты перенесла. Но губить ребёнка я тебе не дам, слышишь, не позволю! Прямо сейчас я Полину забираю у тебя и возвращаю обратно в детский дом.
И не откладывая в долгий ящик, Егор отпустил её плечи и, взяв на руки извивающуюся Полину, пошёл к двери.
Конечно, с его стороны это выглядело очень жестоко, однако это было единственным и справедливым в данной ситуации, чтобы вернуть ребёнка к нормальной жизни.
Не дойдя до порога, Егор услышал позади себя грохот. Не останавливаясь, он вышел во двор. Начинало темнеть. Чтобы не упасть, он осторожно стал продвигаться по двору, помня о не засыпанной до конца воронке. Сердце его бешено стучало. Неожиданно Егор обернулся, Анастасия ползком догоняла его. Ухватившись за его левую ногу, она крепко обняла её руками и то ли зашипела, то ли зашептала:
– Верни Полюшку, слышишь, отдай! Изверг! Не лишай меня последнего, иначе мне не жить. Да, я пьянь, но я мать, и ей со мной всё равно лучше. А ты кто такой? Отдай дочь, слышишь, отдай, ирод.
И она стала громко кричать, проклиная Егора.
Платок с её головы сполз на шею, обнажив огромный шрам от виска через всю голову, на котором не росли волосы.
Руки Егора опустились, и из них выпорхнула плачущая Полина. Она ручонками обняла мать за шею и крепко прижалась к ней.
Егор понял, что в таких делах кавалерийская атака и необдуманная поспешность не уместны. Постояв некоторое время в нерешительности, он резко махнул рукой и, высвободив ногу из рук рыдающей Анастасии, вышел со двора. На душе у него было скверно и гадко. Не так представлял он себе их встречу, совсем не так, отчего внутренне ругал себя за содеянное.
И действительно, кто он такой, чтобы изменять человеческие судьбы, – судья, Господь Бог? Егор ещё раз в сердцах резко махнул рукой и, бормоча невесть что, быстрым шагом пошёл на вокзал.
Глава 4
Но перед тем, как пойти на ночлег в привокзальную гостиницу, Егор заскочил в детский дом. Найдя заведующую, он в категоричной форме потребовал, чтобы немедленно вернули в детдом Полину, иначе им не поздоровится. Очень толстая заведующая до конца выслушала майора, который в течение нескольких минут изливал на неё свой гнев по поводу бесчеловечных и противозаконных действий в отношении несчастной девочки, затем, тяжело вздохнув, почему-то очень тихо заговорила:
– Уважаемый! Вы всё сказали верно и правильно, – и ещё раз тяжело вздохнув, продолжила: – Вот только одного не учли, что эти несчастные дети, несмотря на все ужасы, которые вы описали, не хотят возвращаться в детдом и при первой же возможности сбегают обратно к своим непутёвым родителям. А многие, даже не имея родителей, сбегают. И вовсе не от того, что здесь с ними плохо обращаются или плохо кормят. А от того, что счастье в их детском понимании – это их, пусть даже очень плохие, но родители. И ничего мы с вами против природы не сделаем. Вот так-то, товарищ майор.
Затем дрожащей рукой она достала папироску из пачки и закурила.
– Можете жаловаться. Но вижу, что вы из понятливых. А впрочем, убедитесь сами.
И заведующая повела Егора в детскую столовую.
Перед тем как сесть за столики, ребята привычно выстроились по росту и молча ожидали приглашения на поздний ужин. Редко у кого в глазах светился огонёк. В основном во взглядах читалось отрешённое равнодушие и недетская усталость. Как будто эти маленькие люди успели повзрослеть душой, но не успели состариться телом.
Мельком Егор глянул и на содержимое ужина. Рацион состоял из нескольких кусочков чёрного хлеба и тарелки овсяной каши. Один из мальчишек, который был посмелее, спросил:
– Дядь, а что у вас в вещмешке?
Егор глянул на худенького пацана и, ничего не говоря, снял с плеча вещмешок с сухим пайком и передал заведующей.
– Вот, возьмите и отдайте им.
– Ну что вы. Зачем? А как же вы?
– Ничего, как-нибудь уж, – промолвил Егор и, улыбнувшись, добавил: – Я большой, не пропаду.
Затем он глубоко вздохнул и обратился к ребятам:
– Ребята, там есть сгущёнка, галеты и шоколад. Вы же любите сладкое?