Видя, как весело разведчики общаются с женихом и невестой, Кузьмин решил поближе переместиться к своим ребятам, которых посадили рядом с молодыми.
Когда Егор подошёл к ним, Максим о чём-то шутил, а жених неистово хохотал, заражая всех своим искренним смехом, прихлёбывая ядрёный квас, припасённый на этот случай взамен вина.
Неожиданно он поперхнулся и закашлялся, да так сильно, что многие испугались и стали неистово колотить ему по спине, надеясь на проверенный народный метод. Отчасти это помогло – кашель уменьшился, но лицо у Виталия было пунцовым, а глаза навыкате. Ему было неловко и неудобно перед людьми, и он неуклюже пытался улыбнуться им и как-то оправдаться за этот казус.
Несколько близких ему человек, в том числе и Зоя, отвели его в сторону, где продолжали оказывать ему помощь советами и давали запить. Егор тоже принял в этом участие, не выпуская из виду лже-Плющева, предложив свою помощь, на что Виталий ответил, что всё это пустяки и скоро пройдёт. Нужно только немного отсидеться и отдышаться. И действительно, от возникшего удушья он еле стоял на ногах.
Егор подошёл к столу, а точнее к своим ребятам, и немного помолчав, тихо спросил Максима:
– О чём вы разговаривали с Плющевым?
– Да так, по пустякам. В основном восхищались его будущей женой и давали полезные жизненные советы.
– А над чем смеялись так бурно, в особенности он?
И Егор пристально посмотрел на Максима.
Тот застенчиво помялся, затем проговорил:
– Да так, сморозил ему. Мол, Фридрих Энгельс, куда ж ты дел свою роскошную бороду? А он ещё больше рассмеялся и ответил, что подарил Карлу Марксу поносить.
– Идиот! Какой же ты идиот, Максим! – тихо проговорил Егор. – Ведь я же категорически запретил какую-либо самодеятельность. Что ты натворил? Ты ещё ответишь за это!
И, взяв его за грудки, прошептал в самое ухо:
– Берём его прямо сейчас, если уже не поздно.
Егор подбежал к людям, которые некоторое время назад приводили в чувство поперхнувшегося Плющева, но среди них того не оказалось.
– Где майор?! – выпалил Егор.
– Пошёл в кусты, сами понимаете зачем, – смеясь, ответил один из партизан. – Да вы не беспокойтесь, товарищ капитан, ему уже намного лучше.
Не дослушав подвыпившего парня, Егор подбежал к весёлому, но абсолютно трезвому Панкратову и, быстро отведя его в сторону, с волнением в голосе проговорил:
– Иван Иванович, самым серьёзным образом постарайтесь меня выслушать. Быстро собирайте своих людей и совместно с моими организовываем поиск только что сбежавшего шпиона из вашего расположения. И, пожалуйста, не удивляйтесь, что это… майор Плющев. Мы его хотели тихо взять, но он каким-то своим звериным чутьём унюхал нависшую над ним опасность и сбежал прямо со свадьбы. Зое пока ничего не говорите, объясним потом.
Видя, что Панкратов стоит в полной прострации, Егор в доказательство к сказанному быстро достал документ, свидетельствующий, что под личностью майора Плющева скрывался обер-лейтенант Фридрих фон Майер, офицер абверовской разведки.
– Иван Иванович, необходимо немедленно действовать, и так уже потеряно много времени.
И Егор с горечью проговорил:
– Как бы не было уже поздно.
Панкратов огромной силой воли переборол нахлынувшие на него убийственно тяжёлые чувства и уже через несколько секунд отдавал приказания своим людям по поимке сбежавшего майора Плющева. Егор тоже не отставал от него и со своими разведчиками подключился к поиску.
Рядом с Егором, как побитая собака, всюду следовал Максим. В один из таких моментов Егор язвительно обратился к нему:
– Ну что, Максим, убедился, как молниеносно отреагировал он на своё имя Фридрих. Ведь ты этого хотел – посмотреть его реакцию, не выдаст ли он себя, не вздрогнет ли? Не вздрогнул. Он тебя, как пацана, раскусил с первой же секунды, а со второй секунды понял, что его обложили, как медведя. И как опытнейший разведчик – не чета тебе – уже через несколько секунд обвёл всех нас вокруг пальца и ускользнул как змея. Я тоже гусь порядочный – доверился тебе.
Максим бежал рядом и, как-то нелепо оправдываясь, бурчал что-то себе под нос.
Уже обшарили весь партизанский лагерь, но майора нигде не было. Стало очевидно, что поиски нужно переносить вне зоны лагеря, что сводило почти к нулю дальнейшие действия в силу утраченного времени. К тому же обнаружился страшный факт: при бегстве из лагеря лже-Плющев застрелил партизана, охранявшего землянку командира отряда, и вывел из строя единственную рацию.
– Что делать?! Что делать?! Вот сволочь! – беспомощно то ли говорил, то ли лепетал Панкратов. – Ведь наверняка уже удрал через лес к своим.
– Возможно, – проговорил обескураженный Егор. – Тем не менее надо продолжать поиски. Давайте, Иван Иванович, разделим людей на несколько отрядов и продолжим преследование, наверняка он далеко не ушёл.
Тут к Егору подскочил Максим и выпалил:
– Подожди, командир, подожди. Я только что видел Сашку, ну этого, Николаева, из группы Кондратьева. Последнее время он не отходил от Плющева…
– Быстро его сюда, – не дав договорить Максиму, прокричал Егор. – Впрочем, пошли вместе, не то опять упустишь.
И они быстро побежали брать Николаева. По всему было видно, что он тоже собирался покинуть партизанский лагерь, почуяв опасность. Максим сбил его с ног и, приставив нож к горлу, прохрипел:
– Сука предательская! За преданных тобою ребят, за Кондратьева сейчас я тебя прикончу, тварь.
– Отставить, Максим! – крикнул Егор.
И далее обратился уже к Николаеву:
– Если хочешь остаться живым и ответить по суду, а не быть разодранным разведчиками и партизанами, говори всё, что ты знаешь о Плющеве, точнее немецком агенте. И быстро! А не то я тебя придушу, а не Максим.
Поняв, что он разоблачён и изворачиваться бесполезно, Николаев быстро заговорил:
– Братцы, вы простите меня, простите. Конечно, если сможете, но они меня под пытками заставили, и я не выдержал – было так больно, лучше бы я погиб вместе со всеми. А насчёт Плющева, точнее Майера, не теряйте времени. Он наверняка в той заброшенной землянке. У него там рация.
Не дав договорить, Егор схватил Николаева за шиворот и, приподняв с земли, заорал ему в лицо:
– Бегом туда!
Глава 13
Часть партизан и все разведчики устремились за Николаевым, который, мотая головой из стороны в сторону, как бы оправдываясь и сокрушаясь за свой проступок, увлёк всех за собой.
Бежать пришлось недолго. Пройдя часть леса и перескочив через небольшую протоку, преследователи вышли на небольшую поляну, в середине которой росли несколько длиннющих берёз, а рядом ютилась заброшенная избушка, некогда принадлежавшая лесничему. Крыша давно провалилась, а из четырёх окон во все стороны наполовину вывалились рамы.
Выскочив на поляну, Николаев поднял руку, указав тем самым остановиться. Но в пылу погони многие по инерции выбежали на поляну, тем самым обнаружив себя. Чем и воспользовался немецкий шпион. В землянке послышался выстрел, затем оттуда стремглав выскочил лже-Плющев.
– Уйдёт, собака! – закричал один из партизан и выстрелил из винтовки в убегающего немца.
Тот резко схватился за бок, затем, немного постояв, развернулся и, сделав несколько выстрелов в сторону людей, заковылял обратно в сторожку. Первой же пулей прямо в лоб случайно был застрелен Николаев.
– Зачем ты стрелял?! – заорал на партизана Егор. – Сейчас он бы не ушёл, что ты наделал?
Партизан, молодой парень, опустил голову и стал неуклюже оправдываться:
– Я же хотел как лучше.
– Ладно, теперь хоть не наделайте ошибок, – произнёс Егор, теперь уже обращаясь ко всем.
Затем, дав распоряжение окружить землянку, Егор пробежал несколько шагов вперёд и укрылся за небольшим холмиком. Через несколько секунд к нему присоединились Максим, двое разведчиков и запыхавшийся Панкратов. Расстояние до землянки составляло около тридцати метров. Но этого было недостаточно, чтобы сделать рывок и не быть застреленным из окна сторожки. Егор прокричал:
– Обер-лейтенант Фридрих фон Майер, вы разоблачены. Немедленно выходите из укрытия. Обещаю вам жизнь и оказание помощи.
– Чёрта лысого вам! В гробу я вас всех видел! – прокричал из окошка лже-Плющев.
– Вот гад, по-нашему научился. Как рубит, а? – проговорил Максим.
– Попробуйте только суньтесь, у меня со всех сторон простреливается и патронов на всех хватит.
– Ну и сколько ты там будешь торчать? Пока не сдохнешь? Ведь ты же ранен.
– Сколько надо, столько и буду. Не твоё собачье дело.
– Ну хорошо, сиди, мы подождём, не торопимся.
– Вот и посидите, заодно и свои поминки отпразднуйте. Скоро вам всем крышка придёт.
Разведчики переглянулись.
– Вот сволочь, успел-таки по рации передать наши координаты, – грустно проговорил Егор. – Блефуешь, Майер, блефуешь, ни черта ты не передал, иначе зачем бы ты расстреливал свою рацию. К тому же сейчас мы тебя обязательно возьмём и обязательно живым.
– Чёрта с два! Во-первых, хоть парочку, да подстрелю ваших. А во-вторых, живым я вам не дамся.
И после небольшой паузы добавил:
– Я смертельно ранен, похоже, в печень, и жить мне от силы полчаса.
– Послушай, Фридрих, не ломай комедию. Выходи, мы окажем тебе помощь.
После небольшого смеха, перешедшего в кашель, Майер произнёс:
– Егор Иванович, это ты не ломай комедию, лучше послушай, что я тебе расскажу напоследок.
И после непродолжительного кашля и стонов продолжил:
– Егор, если вернёшься к своим, передай огромный привет подполковнику Борзову за его блестящую работу в области разведки. И пусть он почаще шлёт таких тупых идиотов, как несчастный майор Плющев. Кстати, он был не первый, кого мы вычислили. Мы даже послали реляцию в Берлин, чтобы наградить его после победы орденом тупости первой степени.
И Майер издевательски расхохотался, после чего вновь раскашлялся. Издав несколько стонов, он продолжил: