Битва за руду и марганец — одна из труднейших операций, проходившая в неимоверно тяжелых условиях. Операция крайне сложная по погодным и дорожным условиям, по перегруппировкам войск и множеству мелких, частного характера операций, входящих в общую операцию Никопольско-Криворожскую. Вместе с тем в военной истории эта операция наименее изучена.
В истории 8-й гвардейской армии бои на правом берегу Днепра в районе Днепропетровска, Кривого Рога, Апостолова, Никополя занимают немалое место. Это были тяжелые наступательные бои.
Нужно прежде всего отметить тот факт, что с самого начала борьбы за освобождение Правобережной Украины советские войска в целом лишь незначительно превосходили противника в живой силе, в артиллерии и авиации, в то же время по танкам и самоходно-артиллерийским установкам преимущество в полосе действий Юго-Западного фронта было на стороне вражеских войск.
Сражение на Правобережье приходилось на зиму сорок третьего — сорок четвертого года, на период крайне неблагоприятный в климатическом отношении.
Все это предисловие мне понадобилось для того, чтоб объяснить, почему с огромным трудом давался нам успех в наступлении в излучине Днепра. Мы здесь одержали победу, совершив трудный переход на пути к окончательному разгрому врага.
2
После освобождения Запорожья в составе Юго-Западного фронта произошли некоторые организационные изменения. Из состава нашего фронта по указанию Ставки Верховного Главнокомандования были переданы Южному фронту 3-я гвардейская армия генерала Д. Д. Лелюшенко и 12-я армия генерала А. И. Данилова. Вместо этих армий в состав Юго-Западного фронта вливалась 46-я армия генерала В. В. Глаголева, которая к тому времени в рядах Степного фронта уже форсировала Днепр северо-западнее Днепропетровска.
По настоянию командующего фронтом Р. Я. Малиновского и представителя Ставки Верховного Главнокомандования А. М. Василевского 15 октября я выехал в Москву на лечение в госпиталь. Во временное командование 8-й гвардейской армией вступил генерал-полковник И. И. Масленников. Я вернулся из госпиталя сразу же после ноябрьских праздников, и 12 ноября вновь вступил в командование армией.
Соединения 8-й гвардейской армии к этому времени занимали фронт по линии: Боголюбовка — Котляровка — Машиновый — Александровка 1-я — Могила Дедова — Широкое — Многотрудный — Ивангород — пункт Привольное — Аполлоновка — Новоалександровка.
Можно было сразу же убедиться, что 8-я гвардейская прочно обосновалась на правом берегу Днепра, больше того, она нависает угрожающей силой над войсками противника в днепровской излучине.
Это расположение армии было приобретено в упорных боях в конце октября, которые шли почти непрерывно до 5 ноября.
29 октября, как я узнал по прибытии в штаб армии, определилось направление главного удара на Апостолово. Легко догадаться, чем грозило противнику это вновь открывшееся направление наступательных действий. 8-я гвардейская и 46-я армии в случае успеха заходили во фланг и тыл всей никопольской группировке немцев, резали ее тылы, открывали путь на Николаев и Одессу. Замысел правильный, но, как уже говорилось выше, он должен был осуществляться более крупными силами. Если бы это направление было избрано для удара несколько ранее, операция имела бы, несомненно, лучший результат, но этому не суждено было сбыться.
Начиналась распутица. Армии не хватало танков. Артиллерия хронически испытывала нужду в боеприпасах, которые было очень трудно подвезти из-за Днепра. После довольно успешных боев за расширение плацдармов наступательные действия армии почти сошли на нет. Противник применил здесь, пользуясь множеством опорных пунктов, тактику подвижной обороны. Эти опорные пункты были одновременно и складами боеприпасов. Так что гитлеровские войска неудобств от распутицы в той же степени, что и мы, не несли.
Мелкими контратакующими частями противник как бы обволакивал наши прорывы. Наша артиллерия из-за недостатка снарядов не могла подавить огневые точки противника даже в первых позициях его обороны.
12 ноября я встретился с Р. Я. Малиновским и А. М. Василевским, чтобы узнать, какие задачи они ставят перед армией.
Александр Михайлович Василевский, конечно, прежде всего заговорил об общей задаче для всего фронта, даже для нескольких фронтов — как можно скорее овладеть Никополем, лишить немецкую промышленность дарового марганца, без которого будет значительно затруднено производство самолетов в Германии. Слова «Никополь» и «марганец» зазвучали в те дни, как перед этим звучало слово «Донбасс». Василевский в своих установках ссылался на И. В. Сталина. Сталин, дескать, сейчас все свое внимание сосредоточил на Никопольском плацдарме.
Какие же задачи поставил перед нашей армией представитель Ставки?
— На Апостолово! — говорил он мне. — Сейчас о действиях 8-й будут судить по движению на Апостолово… 5—10 километров в день, но все же вперед, все же продвижение!
Всякое движение во время войны имеет свои законы. Кто знал до войны, что есть такой городок на Украине — Апостолово? Ничем-то он особо не примечателен — узел железных дорог в центре рудного бассейна. Апостолово по законам войны, которые диктуют интерес к городам не только по их значительности, но и по географическому расположению, приобрело первостепенное значение. Вгрызаться с фронта в оборону Никопольского плацдарма было невозможно. Там были воздвигнуты оборонительные укрепления высшей категории. Лобовым наступлением мы не достигли бы успеха. Выходом на Апостолово мы ставили противника в катастрофическое положение. Никопольский гарнизон, войска на плацдарме лишались коммуникаций, попадали в окружение.
Итак, на Апостолово.
Опять, как на Северном Донце, выбивать противника из каждого опорного пункта, перемалывать его живую силу и наступать. По закону взаимодействия армий и фронтов наша активность должна была внести свой вклад в общую победу.
У каждого в этих наступательных операциях были свои трудности. Для 8-й гвардейской армии главные трудности состояли в том, что на первых порах наступление должно было вестись без каких-либо средств усиления, 23-й танковый корпус ожидал пополнения танков и другой техники. Стрелковые части не имели в своем составе танков и не могли быть усилены за счет танковых частей. Продвигаться нужно было по местности, укрепленной противником, по раскисшей и размокшей почве. Дорога на Апостолово была для него глубоким тылом, когда наши войска стояли на левом берегу Днепра; с того же момента, как мы переправились на правый берег, враг развернул свой фронт на север и северо-восток, построил и продолжал укреплять и без того сильные оборонительные рубежи на речушках, которые превращались в труднопроходимые водные преграды. 14 ноября я как командующий армией утвердил план операции, предусматривающий движение войск вдоль железной дороги Днепропетровск — Николаевка — Апостолово, с обходными маневрами вокруг сильных опорных пунктов противника на железнодорожных станциях. На первом этапе операции планировался прорыв фронта по линии, которая проходила через Екатериновку, Владимировку, Томаковку, поселок и станцию Незабудино, Натальевку, Павловку, Пропашное. Овладев этими населенными пунктами, и контролируя железную дорогу, армия могла взять направление на Николаевку. Овладев Николаевкой и станцией Лошкаревка, мы открывали ворота на Апостолово.
Стало быть, ближайшей задачей был удар на Николаевку. Здесь — обеспечить стык и взаимодействие с 46-й армией, которая наступала правее 8-й гвардейской. Задача не из легких. При планировании всей операции, конечно, учитывалось, что противник может оказать упорное сопротивление и со сроками получится не все гладко. В приказе указывались крайне сжатые сроки. Страна нуждалась в криворожской руде и никопольском марганце.
Задача эта была, конечно, очень трудной, однако ее выполнение было вполне реальным. Со дня на день можно было ожидать, что германское верховное командование примет решение об отводе 6-й и 1-й танковой армий с Никопольского плацдарма, избегая риска получить второй Сталинград.
Наступление советских войск могло попасть в ритм этого отхода, дезорганизовать спланированный отвод войск, внести сумятицу в стан противника. Это и побуждало нас выдвигать задачи перед армиями с некоторым завышением. Службы тыла тоже должны были иметь соответствующую ориентировку.
Первые дни наступления дались очень трудно. Гитлеровцы бросали в контратаку танки, а наша пехота имела для борьбы с ними лишь противотанковые ружья и полевую артиллерию на конной тяге.
Вспоминается мне бой за поселок Незабудино. Я наблюдал за нашей атакой с наблюдательного пункта, оборудованного на высоте с отметкой 192,7 в километре от станции. В атаку шли части 47-й гвардейской дивизии. После короткой, но эффективной артподготовки, скорее даже артналета, стрелковые части поднялись в атаку и выбили противника из поселка. А должен заметить, что наступление велось по пашне. Тот, кто знает, во что превращается чернозем после обильных осенних дождей, тот поймет, что такое пашня для перебежек в атаке. На сапоги налипали пудовые комья земли.
Овладев северной окраиной поселка, гвардейцы начали продвигаться к южной окраине. В это время с южной окраины вышли четыре самоходки противника. Что можно было с ними сделать, чем остановить их? Они не подходили на близкую дистанцию. А противотанковое ружье с большой дистанции брони не пробьет. Самоходки спокойно вели прицельный огонь. Наступление захлебнулось, пехота вынуждена была остановиться. Будь в наших боевых порядках три-четыре танка или самоходные пушки, атака получила бы иное завершение.
Некоторый перелом наметился к 20 ноября.
К этому времени войска 8-й гвардейской армии овладели Владимировкой, Томаковкой, Черниговкой, Авдотьевкой, Натальевкой, Незабудиным, Екатериновкой. Это за шесть дней наступления составило лишь 10 километров продвижения в глубину разветвленной обороны противника. Но эти населенные пункты были удобны как исходные рубежи для дальнейшего наступления.