Перегруппировка наших войск проходила при непрерывных и ожесточенных контратаках врага, которые в этом районе усиливались. Назревал кризис.
Противник ценой огромных потерь занял Новоселовку, прорвался к Ново-Горожено. Его атаки поддерживала авиация. Бой приблизился к южной черте артиллерийского склада в Ново-Полтавке.
Мой наблюдательный пункт размещался на паровой мельнице в Ново-Полтавке. Прикрывал его всего лишь взвод саперов. Это все, что оставалось в ту минуту у меня под рукой. Я ждал донесения от генерала М. Г. Вайнруба о готовности к бою одной танковой бригады 23-го танкового корпуса. Наконец, получил донесение, что танковая бригада изготовилась. В 17.00 дал сигнал танковой атаки. Атака была нацелена на Ново-Горожено и Зоотехникум. С наблюдательного пункта было видно, как наши танки с ходу врезались в боевые порядки противника, расстреливая на ходу солдат, круша артиллерию. Я вспомнил август — сентябрь сорок второго года, когда гитлеровцы рвались к Сталинграду, когда их танки двигались клиньями против наших стрелков. Советские солдаты не бежали — зарывались в землю, ложились на дно окопчиков, пропускали над собой стальные чудовища, метали под гусеницы противотанковые гранаты, бутылки с горючей смесью. Рождалась солдатская слава истребителей танков. Морской пехотинец Паникако в Сталинграде сжег себя вместе с вражеским танком… Так могли сражаться только советские бойцы-патриоты. Гитлеровские вояки в 1944 году в панике бежали от наших танков врассыпную…
Положение в районе артиллерийского склада значительно улучшилось. Но мы отдавали себе отчет в том, что гитлеровское командование и через горы трупов еще раз может попытаться осуществить в этом направлении вывод своих войск из под угрозы окружения.
В ночь на 13 марта был получен приказ командующего фронтом о наступлении. Он означал, по существу, уничтожение противостоящей группировки противника.
13 марта 8-я гвардейская армия начала наступление. Перестроение войск, проведенное накануне, усилило правый фланг армии, где намечалось замкнуть кольцо окружения. Все попытки гитлеровцев прорваться на северо-запад, найти слабое место в наших боевых порядках ни к чему не привели.
Противник, убедившись в невозможности прорыва через наши боевые порядки днем, решил пойти на ночной прорыв. Во втором часу ночи 14 марта плотными цепями и колоннами гитлеровцы двинулись на прорыв, ведя на ходу ружейно-автоматный огонь. Наша артиллерия из-за темноты вести огонь не могла, но пехота и танкисты расстреливали в упор толпы атакующих, которые шли, не обращая внимания на огонь, не видя ночью своих потерь, и гибли сотнями и тысячами.
Надо было кончать с этой бойней. В 2 часа ночи я приказал 35-й, 57-й гвардейским стрелковым дивизиям и 353-й стрелковой дивизии перейти в наступление с севера на юг.
Трудно было в темноте определить, как развертывается бой на уничтожение вражеской группировки. Об этом можно было только догадываться по интенсивности ружейно-пулеметного огня. Лишь днем мы установили по трупам вражеских солдат, наваленных буквально штабелями, что противник пытался выйти на Ингул и спастись на западном берегу этой малоизвестной в истории речушки.
Занялся рассвет 14 марта 1944 года. Вражеские колонны все еще пытались прорваться на запад.
Утром из неподвижных огневых точек наши танки превратились в грозную силу. Они расстреливали колонны гитлеровской пехоты из пулеметов, «утюжили» гусеницами.
С рассветом весь фронт пришел в движение. К 10 часам утра разгром противника в районе Ново-Сергеевка, Ново-Горожено, Тарасовка, Зеленый Гай был завершен. Двумя часами позже всякое сопротивление врага было подавлено и в районе разъезда Гороженово, Новопавловка, Новосевастополь, Новобратский.
Захвачено было много пленных, огромны были трофеи тяжелого и легкого оружия, автомашин и танков, самоходных орудий и бронетранспортеров.
Сколько трупов и оружия было оставлено и брошено в оврагах, балках и в поле — сказать трудно.
А те немногие, прорвавшиеся на запад, уходили за Южный Бут. Им удалось спасти себе жизнь, но я уверен, что мало кто из ушедших остался боеспособен. Освобожденные жители рассказывали, что некоторые гитлеровские солдаты и офицеры сходили с ума.
Наши войска разгромили и отбросили немецко-фашистские войска с Днепра, полностью изолировали с суши крупную фашистскую группировку в Крыму и открыли путь на Днестр и на Одессу. Однако для быстрого преследования и разгрома отходящих войск противника осталось одно препятствие. Это грязь и бездорожье, а также лиманы рек, впадающих в Черное море…
Ставка Верховного Главнокомандования нацеливала 3-й Украинский фронт на решение новых задач.
3-му Украинскому фронту надлежало преследовать отходящие части врага, не допустить их отхода за р. Южный Буг, дабы не дать возможности противнику организовать на реке Южный Буг оборону.
Впервые перед 3-м Украинским фронтом была поставлена задача в процессе наступления выйти к государственной границе.
Я прошу читателя вдуматься в смысл этих слов. Речь шла о выходе на нашу государственную границу. До нее еще было не близко, и путь пролегал нелегкий, впереди нам предстояли бои и сражения, но уже в документе сухим военным языком граница была названа как рубеж для достижения в ходе одной предстоящей операции. Отвоевание родной земли уже было зримо и ощутимо. Не об этой ли минуте мечтал наш боец, отходя в сорок первом из этих мест, покидая своих земляков, оставшихся в оккупации, обещая вернуться? Обещали скоро вернуться. Скоро не получилось. Получилось и долго и трудно…
Освобождение Одессы
1
К вечеру 14 марта через передовой командный пункт 8-й гвардейской армии, расположенный в Ново-Полтавке, прошли тысячи пленных гитлеровских солдат и офицеров. Подходили и подходили новые колонны, почти без охраны. В иных случаях один автоматчик конвоировал колонну до двухсот человек. Здесь, на этом участке фронта, враг был морально сломлен.
Надо было немедленно воспользоваться образовавшимся прорывом, чтобы двинуться на запад. Но сделать это в быстром, нарастающем темпе было просто невозможно.
Командование фронта поставило перед армией задачу: круто повернуть фронт с юга на запад и на северо-запад и в обход лиманов продвинуться к реке Южный Буг, с ходу ее форсировать, не дав возможности противнику организовать по водному рубежу оборону. В соответствии с этой директивой войска 8-й гвардейской армии уже 16 марта должны были выйти на берег Южного Буга в районе Новая Одесса. Но обстоятельства сложились так, что 16 марта войска армии еще продолжали уничтожение разрозненных частей противника, появляющихся из рощ, балок, с полей.
Только пленных в этот день было захвачено более полутора тысяч человек. Была взята масса трофеев в дополнение к тем, которые были захвачены во время ночного и дневного сражения 14 марта. Одних машин захватили в этот день сто пятьдесят. Срок выхода на Южный Буг был перенесен на два дня.
17 марта войска армии круто повернули фронт и двинулись к Новой Одессе, к Южному Бугу. В пути передовые отряды армии настигали остатки разбитых дивизий противника.
Пленный гитлеровский офицер из 684-го пехотного полка 335-й пехотной дивизии показал, что остатки разбитых дивизий собираются под командованием командира 3-й горнострелковой дивизии и, оставляя арьергарды, движутся к Южному Бугу, чтобы там занять оборону до подхода резервов с запада.
Наши войска продвигались вперед, насколько это позволяли дороги, сбивая вражеские арьергарды. За день 17 марта было взято в плен около двух с половиной тысяч гитлеровских солдат и офицеров.
18 марта армия своим правым флангом — 28-м гвардейским стрелковым корпусом — вышла на Южный Буг и заняла рубеж на участке: Новая Одесса, Касперовка, Новопетровское, Себино.
Противник собрал все свои силы на базе 4-го армейского корпуса и остатков 29-го и организовал вокруг Николаева тет-де-пон[1] как прикрытие для эвакуации войск и имущества города.
19 и 20 марта нашим войскам удалось форсировать Южный Буг. Форсировали мы реку исключительно на подручных средствах. Переправа шла на лодках, плотах, переплывали реку даже на бревнах. Но переправилась только пехота с легким оружием. Переправить таким образом артиллерию и танки было невозможно. В армии и в распоряжении фронта понтонных средств тогда не нашлось. Армия ничем не могла поддержать части, переправившиеся на левый берег реки. Боеприпасов в артиллерийских соединениях почти не было. Командир 9-й артиллерийской дивизии генерал-майор артиллерии А. И. Ратов на просьбу командира 28-го гвардейского стрелкового корпуса поддержать огнем переправившуюся пехоту смог разрешить только по три выстрела на орудие.
Командующий фронтом издал новый приказ. Он требовал от войск 8-й гвардейской армии решительных действий, ставил задачу форсировать реку всеми силами армии. Генералу И. А. Плиеву было приказано подготовить конно-механизированную группу к переправе в ночь с 22 на 23 марта в районе Троицкое — Новая Одесса.
И вновь установленный срок форсирования р. Южного Буга пришлось перенести. Дело в том, что Бугский лиман глубоко врезается в берег, доходя до Новопетровского. И в обычную погоду эта преграда может считаться значительной. А тут с моря подул ветер, в лиман пошла морская вода. Она столь стремительно поднималась, что создалась угроза затопления некоторых захваченных нами плацдармов на правом берегу. Пришлось отдать приказ, чтобы наши части, с боем овладевшие плацдармами, покинули их и вернулись на левый берег, иначе они бы погибли.
21 марта мне на командный пункт позвонил Исса Александрович Плиев и пригласил к себе на обед, намекнув, что прибывает высокое начальство.
Я догадался, кого имел в виду Исса Александрович. Задержка с переправой через Южный Буг не могла не взволновать Ставку.
К нам приехал Маршал Советского Союза Василевский в сопровождении генерала армии Р. Я. Малиновского.