4 мая штаб армии получил короткий приказ командующего фронтом.
В нем говорилось: «Командующему 8-й гвардейской армией иметь в виду нанесение главного удара своим левым флангом в общем направлении на Чимишены, Костожаны в охват Кишинева с юга. Время наступления укажу лично».
Этим приказом армия нацеливалась на наступление.
6 мая командующий фронтом собрал всех командующих армиями в поселке Малаешты на совещание, на котором ориентировал нас в оперативной обстановке. Р. Я. Малиновский констатировал, что немецкие войска на Правобережной Украине разбиты, что их остатки отошли за Днестр, что этим созданы предпосылки для наступления на Кишинев, для освобождения Бессарабии, для удара на Бухарест и Плоешти. Перед нами была поставлена задача — накапливать силы.
Мы разъехались, чтобы продумать совместно со штабами всех соединений, что нужно для подготовки широкого наступления.
Но уже 8 мая утром был получен приказ командующего фронтом, предопределивший последующие события на Днестре до августа. Войскам фронта надлежало перейти к жестокой обороне, глубокоэшелонированной, с подготовкой не менее трех рубежей на общую глубину 30–40 километров.
Этот приказ знаменовал собой некоторые изменения наших оперативных замыслов на юге.
Еще 6 мая последовала директива Ставки, подписанная И. В. Сталиным и А. И. Антоновым. Она объяснила причину отмены установок на наступление, которые только перед этим были даны нам командующим фронтом. Необходимо было время, чтобы привести в порядок войска, подтянуть тылы, восстановить коммуникации и начать подготовку к летнему наступлению.
Ставка предписывала 3-му Украинскому фронту сооружать оборонительный рубеж по всей линии, занимаемой фронтом, дотянув его до Черного моря.
В этой директиве, правда, вопрос о возможности наступления совсем не снимался. Предписывалось готовиться к наступлению ориентировочно на 25 мая.
Забегая вперед, скажу, что директивой от 26 мая за подписью И. В. Сталина наступление опять было перенесено, на этот раз уже без указания сроков.
Поскольку предыдущий приказ и ориентировка, данная командующим 6 мая, требовали подготовки к наступлению, то в связи с этим главные средства усиления, как-то: 9-я артиллерийская дивизия прорыва и другие артиллерийские полки, хотя и с малым количеством боеприпасов, были направлены на плацдарм, где должны были подготовить позиции для наступления. Конечно, такая группировка сил не совсем соответствовала последующей задаче — переходу к обороне, сооружению мощного оборонительного рубежа.
Плацдарм имел только одну понтонно-мостовую переправу через Днестр в районе поселка Бутор. Если ночами на 5, 6 и 7 мая на плацдарм шли части 8-й гвардейской армии, то ночами на 8 и 9 мая с плацдарма уходили части 5-й гвардейской армии, то есть единственная переправа обслуживала две армии по очереди, и 8-я гвардейская армия хотя и хотела, но не могла произвести какую-либо перегруппировку до 9 мая. Было бы желательно главные силы артиллерии отвести с плацдарма на восточный берег Днестра, с которого было значительно лучше поддерживать огнем обороняющиеся части на плацдарме. Надо было сделать так же, как в Сталинграде: там мы держали артиллерию на восточном берегу Волги, а оборонялись на западном. Но этого сделать не удалось — одна-единственная переправа не в состоянии была обеспечить такую перегруппировку.
Если бы время и наличие переправ через Днестр позволили отвести на восточный берег артиллерию РВГК, армейскую и корпусную, то, поставив ее в районах: одну группу — у Красной Горки, другую — в лесах восточнее Спея, — мы могли бы простреливать весь передний край плацдарма фланговым огнем, обеспечили бы подвоз снарядов, не загружая единственную переправу, и не создавали бы большую скученность войск на самом плацдарме.
Этот плацдарм (будем впредь называть его Пугачены) был для противника как бельмо на глазу. От него до столицы Молдавии Кишинева напрямую было около тридцати километров, а взятие Кишинева открывало ворота для наступления на Бухарест, Плоешти, на Балканы. Гитлеровское командование это хорошо понимало.
Удар непосредственно по Румынии, выход этого союзника из войны грозил фашистской Германии многими осложнениями, включительно — потерей Балкан. Поэтому гитлеровское командование не могло не предпринять наступления на Днестре, хотя бы и с целью ликвидировать захваченные нами плацдармы на его правом берегу, с тем, чтобы, укрепившись по всему правому берегу, поставить таким образом преграду наступлению советских войск на Балканы.
Мы должны были ожидать активизацию действий гитлеровцев, этим объяснялась и озабоченность Ставки Верховного Главнокомандования строительством оборонительных рубежей по левому берегу Днестра.
К 8 мая противник сосредоточил против плацдарма Пугачены, который обороняли четыре стрелковые дивизии 8-й гвардейской армии, четыре пехотные и три танковые дивизии общей численностью около двухсот пятидесяти танков.
Наши дивизии, занимавшие плацдарм, к этому времени еще не успели получить пополнения ни живой силой, ни техникой. В распоряжении армии на плацдарме имелось всего десять танков, половина из которых были трофейными.
Противник, несомненно, внимательно следил за всеми передвижениями войск на плацдарме. В его распоряжении были господствующие высоты в этом районе, иногда появлялись и самолеты-разведчики.
10 мая в 2 часа 50 минут гитлеровцы начали артиллерийскую подготовку по нашему переднему краю и глубине обороны.
После сорокаминутного интенсивного артиллерийского огня, поддержанные авиацией, двинулись в атаку пехота и танки. Это яростное наступление врага было для нас внезапным.
Однако первые атаки были отражены. Не удалась и ночная атака, рассчитанная на внезапность. Гитлеровцы откатились, понеся значительные потери в живой силе и технике.
С наступлением рассвета противник, возобновив артиллерийскую и авиационную подготовку, введя в бой сорок-пятьдесят танков и самоходных орудий, при поддержке с воздуха сорока бомбардировщиками, потеснил правофланговые части 28-го гвардейского корпуса до северо-западной части Пугачены, а затем до центра этого населенного пункта. Было ясно, что противник стремится через Пугачены, вдоль берега Днестра, выйти к нашей переправе и тем самым отрезать от нее части обоих корпусов.
Командир 28-го гвардейского корпуса генерал-лейтенант Степан Ильич Морозов, находясь на южной окраине Пугачены, подтянул свои резервы, поставил зенитные орудия на прямую наводку против танков противника. Наступление вражеских войск вдоль реки на нашу понтонную переправу было приостановлено. В этом бою за Пугачены был ранен в обе ноги знаменитый сталинградский снайпер Василий Зайцев, который был уже капитаном и командовал зенитной батареей. В центре этого корпуса на участке 39-й гвардейской дивизии около шестидесяти танков противника при поддержке пехоты прорвались и вышли на дорогу Пугачены — Шерпены. Создалась угроза рассечения армии пополам с выходом противника к переправе прямо с запада на восток. Кроме этого, от корпусов и дивизий начали поступать тревожные сигналы о недостатке боеприпасов.
Части 4-го гвардейского корпуса весь день 10 мая отбивали атаки противника, нанося ему большие потери.
Командованию армии было ясно, чего добивается враг. Еще в темноте 10 мая было принято решение: всю артиллерию 29-го гвардейского корпуса, находящуюся на восточном берегу Днестра в районе Григориополь, нацелить на участок перед фронтом 28-го гвардейского корпуса — Пугачены, Делакеу и южнее. Для поддержки этого маневра огнем к генерал-лейтенанту Я. С. Фоканову в штаб 29-го гвардейского корпуса был послан заместитель командарма генерал-лейтенант М. П. Духанов. Артиллерия этого корпуса открыла огонь во фланг и тыл противника, хотя и с запозданием, но ее воздействие на противника сказалось скоро. По прорвавшимся танкам и пехоте противника на дороге Делакеу — Шерпены был нанесен огневой удар бригадой реактивных минометов и огнем прямой наводкой орудиями калибра 203 миллиметра. В результате этого удара несколько десятков танков было разбито и горело, а пехота была или уничтожена, или отступила.
За день боя 10 мая было убито более четырех тысяч вражеских солдат и офицеров, разбито и сожжено свыше шестидесяти танков, в воздушных боях и зенитной артиллерией было сбито пятнадцать самолетов противника.
Командование фронта размещалось в это время возле станции Раздельная. Р. Я. Малиновский был разбужен артиллерийской канонадой около трех часов ночи. Уяснив обстановку, он приказал фронтовой авиации включиться всеми силами в бой против наступающего на плацдарм противника. На рассвете на мой наблюдательный пункт на кургане между поселками Бутор и Ташлык прибыл командующий воздушной армией, генерал-полковник В. А. Судец. Вслед за ним прибыл командующий артиллерией фронта генерал М. И. Неделин. С первым я согласовывал авиационные удары по танковым и пехотным колоннам противника, второго просил подвозить больше боеприпасов.
Противник в ночь с 10 на 11 мая особой активности не проявлял, но все время вел сильный ружейно-пулеметный огонь по переднему краю нашей обороны и производил огневые налеты по переправам через Днестр и по подходам к ним через поселки Ташлык и Бутор. В шесть часов утра наши войска контратаковали врага, но были встречены сильным огнем всех видов оружия и вынуждены были вернуться на исходные позиции и отбивать непрерывные атаки превосходящих сил противника.
В 6 часов 30 минут крупные силы вражеской пехоты при поддержке свыше ста пятидесяти бронеединиц и бомбардировочной авиации перешли в наступление из рощ, что северо-западнее Спея, на Шерпены, где оборонялись две дивизии 4-го гвардейского корпуса. Завязался исключительно упорный бой. Несмотря на огромные потери, противник усиливал давление. Нашей пехоте приходилось трудно. Несмотря на упорное сопротивление советских войск, танкам противника к 11 часам 11 мая удалось ворваться в поселок Шерпены. Для ча