Потянулись гости. Первыми конечно же пришли королевские особы. Да-да, у анкуров специфический этикет. В дорогих одеяниях и драгоценностях. Я приветливо поздоровалась и указала в центр зала. Музыканты уже наигрывали незатейливую мелодию, официанты разносили напитки и закуски, между деревьями бродили животные. После короля и свиты явился советник. Он огляделся, слегка скривился, отказываясь от поданной закуски, и пристально посмотрел на меня. Я ответила кристально честным взглядом, давая понять, что следую традициям. Эх, видела бы меня сейчас матушка, гордилась бы. Через полчаса прибыли все гости. Шарта и Мырма предпочли обычные наряды своих племен. И правильно сделали. Сомневаюсь, что эльфийские платья на них бы смотрелись. Эмили пришла в обтягивающем красном платье в пол, с разрезами по бокам. Я с удовольствием наблюдала, как кривится ее лицо от предлагаемых угощений. Сомневаюсь, что она вообще овощи ест. Ильвария, как всегда во всем розовом и пышном, с радостью поглощала предложенное официантом. Видимо, на диете сидит, и эта еда ей в самый раз. Дриада решила меня удивить и надела бежевое платье эльфийского покроя. Оно ее шло, но в то же время делало совершенно невзрачной.
Пришло время исполнять роль хозяйки и общаться с гостями. Кира находилась рядом и поддерживала меня. Так что сначала мы пошли к подругам.
– И как вам праздник? – спросила я, беря бокал с соком у проходящего мимо официанта.
– Обстановка красивая, – улыбнулась Мырма и посмотрела в сторону стола, слегка скривившись. – А вот закуски… Хорошо, что ты меня предупредила и я нормально поела, прежде чем сюда прийти.
– Ага, – поддержала ее Шарта, делая глоток вина и подмигивая мне. – Я как-то больше мясо люблю. Копчености там всякие.
– Понимаю, – ответила я. – Но таковы традиции, пусть помучаются.
– Хочешь попасть в конец списка? – догадалась Мырма, и я кивнула. – Что ж, все может получиться.
– Рина, а ты сама зал украшала или кто-то помогал? – перевела разговор на другую тему Шарта, ведь следующий прием устраивала она.
– Сама, и, если надо, я тебе помогу, – правильно истолковала я ее слова.
– Спасибо. – Гномка благодарно улыбнулась и не стала скрывать облегчения.
Мы еще немного поболтали с подругами и направились к королевской чете. Пора изображать гордую эльфийку, которой просто скучно тут находиться. Подойдя к королю, я присела в реверансе. Тот благосклонно кивнул.
– Кнера Катрина, должен сказать, что прием удался, – сказал он, оглядывая присутствующих. – Я доволен.
Чтоб тебя…
– Спасибо, ваше величество. – Я постаралась искренне улыбнуться.
– А я бы хотела поблагодарить вас за крем, – вставила слово королева. – Вы превосходный алхимик.
– Благодарю, ваше величество. – Мне была приятна ее похвала. Главное, не говорить об этом матери.
– Кнера Катрина, потанцуйте со мной, – предложил принц, и я не смогла отказать. Это было бы невоспитанно.
Мы вышли в центр зала и присоединились к остальным парам. Ильвария кружилась с одним из придворных, но при этом прожигала меня ненавидящим взглядом. Я ответила ей снисходительной улыбкой. Она ведь знает, что мы соперницы, и ревность тут неуместна. Принц еще никому не выказывал своего расположения. Пока все были в одинаковых условиях, несмотря на рейтинги. И вот мы плавно двигались в такт музыке и молчали.
– Кнера Катрина, вы превосходно выглядите, – наконец заговорил принц. И года не прошло.
«Может, он это… стесняется», – предположил мой пессимизм. Такое исключать нельзя.
– Спасибо. – Я постаралась улыбнуться как можно искреннее. Меня насторожил его голос, показавшийся мне очень молодым. Красивым, нежным, но молодым. Почему-то мне кажется, что в первый раз он звучал по-другому. Или это лишь игра воображения?
– Как вам в замке? – продолжил беседу он, кружа меня по залу.
– Скучно, – грустно вздохнула я. – Знаете, мне всегда хотелось увидеть город. Я там никогда не была.
– Хм, ну это вполне поправимо, – обрадовал он меня. – Я постараюсь что-нибудь придумать.
Ура!
– Буду очень признательна, – заверила я его, стараясь не сильно растягивать губы в улыбке.
Мы обменялись еще парочкой фраз, и танец закончился. Его высочество подвел меня к Кире и удалился. А у меня невольно возник вопрос: сколько лет принцу? До этого момента я даже не задумывалась об этом, но, видимо, пришла пора. Взяла Киру за руку и потянула к девочкам, стоявшим около стола с напитками.
– Мырма, тебе сколько лет? – с ходу спросила я, беря бокал с водой.
Орчанка одарила меня удивленным взглядом.
– Двадцать шесть, – ответила она, слегка нахмурясь.
– Шарта?
– Двадцать четыре, – не менее удивленно ответила гномка, пытаясь понять, к чему эти расспросы.
– А нам с Кирой по двадцать пять, – пробормотала я и замолчала.
Девочки вопросительно посмотрели на меня. Мырма даже бокал с соком до рта не донесла.
– Рина, ты к чему это сейчас? – первой не выдержала демоница.
– Девочки, а сколько лет принцу?
Подруги посмотрели на меня, задумались, перевели взгляд на принца и вновь повернулись ко мне.
– Хороший вопрос, – первой заговорила Шарта. – Я об этом даже не думала.
Остальные закивали. Мы все примерно одного возраста. Хотя сколько лет дриаде и вампирессе определить трудно. А вот принцессе я бы больше восемнадцати не дала. Так что вопрос так и не снят. Эх, если бы я внимательнее слушала на уроках истории, то, может, таких домыслов и не возникло. Вот только я на них либо спала, либо мучилась от похмелья. И у самого принца не спросишь, некультурно же. А кто еще может знать? Я оглядела зал и поняла, к кому могу обратиться с этим вопросом.
– Скоро вернусь, – предупредила девушек и отправилась к будущей жертве допроса.
Советник же давно тут работает, похоже, дружит с принцем и должен знать о нем все. Других вариантов у меня все равно не было, так что будем пытать его. Я подошла к их группе, мило улыбнулась и обратилась к советнику:
– Не соблаговолите ли вы, кнер, уделить мне толику вашего внимания и исполнить пару менуэтов?
Все замерли и посмотрели на меня с удивлением. Я продолжала улыбаться. Сами ведь хотели прием как у эльфов. А мы говорим лишь заумными фразами с легким подтекстом.
– Простите, кнера, я вас не совсем понимаю, – признался советник, хмуро глядя на меня.
«А он душка», – страдальчески вздохнул оптимизм.
– Потанцуем? – перевела свои слова, и мне тут же подали руку. По глазам Тобиаса было видно, что он не горит желанием идти на танцпол, но отказать хозяйке приема – значит, нанести ей оскорбление.
Мы присоединились к кружащимся по залу парам. Стоило ему положить руку мне на талию, и по телу словно ток прошел. Я едва заметно вздрогнула, но постаралась не подать виду. Советник радостным не выглядел и старался со мной вообще взглядом не встречаться. Боится, что ли? Кстати, пока мы вальсировали по залу, я заметила, что принц танцует с Эмили. Они весело улыбались друг другу и о чем-то болтали. Лично я считаю, что из них получилась бы хорошая пара. Оба красивы, молоды, и их симпатия явно обоюдная. А с характером вампирессы королевство анкуров станет еще мощнее. Но решать не мне. Жаль.
– Можно вопрос? – решила я прервать молчание.
Советник взглянул удивленно, подумал и кивнул.
– А сколько принцу лет?
Советник чуть не споткнулся.
– А зачем вам? – с подозрением уставился он на меня, словно я спросила что-то несуразное и секретное.
– Интересно, – пожала плечами я и посмотрела на принца. По фигуре понять было трудно, а с маской тем более.
– Решили сопоставить возраст и понять, подходит ли он вам? – спросил советник, не скрывая сарказма в голосе.
– Конечно, – в тон ему ответила я. – Мне безумно хочется оказаться в невестах и пойти под венец со столь прекрасным созданием.
Советник все же споткнулся и уставился на меня, как на явление бога, которого не ждали. Но надо отдать должное, он быстро взял себя в руки, и мы продолжили танец.
– А вы дерзкая, – сказал он, не удостоив меня взгляда.
– Благодарю. Так, может, вы ответите на вопрос? – Отставать от советника я не собиралась. Мне нужны ответы любой ценой.
– В скором времени ему исполниться двадцать, – вздохнул Тобиас, понимая, что легче рассказать мне, чем утаивать.
Приплыли. По-другому и не назовешь.
– А не рановато ему жениться? – спросила я, обретя дар речи.
– В самый раз. – Он плотнее прижал меня к себе, давай возможность ощутить мускулистое тело.
«А-а-а!.. – заорали гормоны. – Еще!»
– Получается, после свадьбы гарем не будут собирать? – Я взяла себя в руки и попыталась не прикусить губу от напряжения.
– Почему же, – он пожал плечами, – через пять лет будет новый отбор.
– Не понимаю, – честно призналась я, глядя на партнера. – Зачем он нужен?
– А вот это вас не касается. – Кнер снисходительно улыбнулся мне, словно нерадивой школьнице, и отвел к подругам, так как танец уже закончился.
После этого разговора я пребывала в некоем трансе, совершенно не понимая мотивов действий анкуров. Несмотря на наличие официальной жены, король имеет любовниц, и у принца будет так же. А у него ничего не треснет? Тоже мне герой-любовник. Да ему еще расти и расти.
Девочки заметили мое состояние и стали расспрашивать. Я им выложила свои предположения и мысли.
– Что?! – возмутилась Шарта, чуть не выронив бокал. – Он будет не только ко мне приходить, но еще и к любовницам? И на фига он мне тогда нужен?
– Если мои родственники о таком узнают, то засмеют, – удрученно ответила Мырма. – Это же просто смешно.
Я была полностью согласна с девочками. Нелепые законы. И все же какая-то мысль не давала мне покоя. Зачем правителю столько любовниц? И что станет с фавориткой через пять лет? Надо это выяснить. Осталось только понять, как именно. Зато я начала осознавать, для чего королева заказывала у меня омолаживающие кремы и лосьоны. Видимо, возраст начал о себе напоминать.