Подруги пошли полюбоваться на парней, а я решила заглянуть в лабораторию и немного похимичить для себя любимой. У меня заканчивался лосьон для тела и шампунь, пора пополнить собственные запасы. Необязательно же только для аристократов стараться. Для начала проверила, нет ли заказов. Пусто. Отлично, значит, уделим время себе.
Следующие два часа пролетели незаметно и очень плодотворно. Я сделала все, что хотела, и с чистой совестью отправилась спать. Через пару дней новый праздник, у дриады, и нужно к нему основательно подготовиться.
– Держите, – протянула я подругам средство от комаров.
Мы собрались в моей комнате для подготовки к предстоящему балу. Сдается мне, это средство весьма пригодится. А еще нужно обработать одежду и обувь, чтобы не промокли. Я не зря провела несколько часов в лаборатории за изготовлением необходимых средств. Подруги с радостью приняли помощь. Орчанка и гномка были в своих излюбленных нарядах, полностью игнорируя всякие платья и украшения. А мы с Кирой решили не рисковать и надели штаны из плотной ткани, высокие сапоги и рубашки с длинным рукавом. Волосы я заплела в тугую косу и заколола наверх, чтобы не мешала.
Я очень надеялась, что дриада не станет устраивать праздник, максимально приближенный к ее условиям обитания, но ошиблась. Отличная была идея пообедать заранее, иначе бы пришлось голодать. Открыв двери, мы впали в ступор. Зал превратился в самое настоящее болото. Под ногами трясина, которую разделяют дорожки из земли и мусора. В воде плавают рыбы, тина и прочая гадость. В воздухе витает легкий аромат гнили и еще чего-то непонятного для меня. В некоторых местах растут деревья, правда, голые, без единого листочка. Вокруг летает мелкая мошкара, комары и мухи. Также тут было несколько просторных полян, на которых стояли столы с закусками. Лучше бы мы к ним не подходили.
Рацион у темных дриад специфический – сырая рыба и мелкая живность, водоросли, корешки. Конечно, энергия для них более действенна, да и человечинка приятнее. Но сейчас такое на стол лучше не выкладывать. А из напитков – вода из ближайшей лужи. Аппетит от этого вряд ли проснется. Ради интереса огляделась и поняла, что гости шокированы. Мало того что все они пришли на праздник в шикарных платьях и на каблуках, при вечернем макияже. А при такой влажности и высокой температуре воздуха косметика начала растекаться. М-да, веселое предстоит торжество. И главное, дриада чувствует себя лучше всех. Родная стихия все-таки.
– Спасибо, – тихо произнесла Кира, наклоняясь ко мне. Я удивленно приподняла бровь. – За средство от комаров, – пояснила она.
– Не за что, – улыбнулась я, тайком наблюдая за гостями.
Им сейчас приходилось туго. Одни отбивались от надоедливых насекомых, другие морщились от предлагаемой еды, а были и те, кто убегали, зажав рукой рот. Но королевской чете приходилось держать себя в руках. Они тут главные виновники торжества. Самое обидное, развлечений не предполагалось. Дриады обычно просто танцевали на воде, и не более того. Так что вечер обещал быть скучным. Жаль.
Осмотрелась еще раз и увидела советника, стоящего отдельно от всех, пристально рассматривающего все вокруг и отбивающегося от назойливых кровососов. Мне стало его немного жаль. Сказав подругам, что скоро вернусь, направилась к нему. Он сразу же заметил меня и недовольно поджал губы. Правда, причин я понять не могла. Ссориться мне не хотелось, я просто подошла и протянула флакон со средством от насекомых, а затем ушла к подругам, не дожидаясь благодарности.
Вернувшись, посмотрела в сторону принца и увидела рядом с ним все ту же девицу. Знаете, за все это время она успела меня удивить сменой имиджа, точнее, цвета волос. В прошлый раз был красный, а сегодня зеленый. Специально, что ли, выбирала под торжество?
А тем временем гости начинали потихоньку сходить с ума от мошкары, постоянно лезущей в лицо. Пришлось смилостивиться и раздать всем защитное средство. В очередной раз я стала спасительницей и тем самым подвинула в борьбе за сердце принца остальных конкуренток. Особенно это расстроило Ильварию. Она, хоть и была в пятерке лучших, сейчас больше походила на облезлого щенка. Все же погода не соответствовала ее наряду. А мне было любопытно посмотреть на ее праздник. Я имела примерное представление, но хотелось увидеть воочию. Тем более что осталось всего четыре торжества.
Хм, интересно, а после них что придумает принц? Готовку? Уборку?
Тогда по этим пунктам я точно проиграю и окажусь в конце. Но в любом случае придется дождаться оглашения следующих испытаний.
– Когда же вечер закончится? – с тоской спросила Кира, устало опустив плечи. Ее хвост постоянно дергался, из чего можно было сделать вывод, что демоница не в духе.
– Скоро, – утешила я ее, оглядывая зал. – Сомневаюсь, что публика выдержит такое веселье долго.
Девочки понимающе переглянулись, и тут у Мырмы слегка округлились глаза. Я повернулась, чтобы проследить за ее взглядом, и увидела, что в нашу сторону идет советник. Ого, вот это уже интересненько.
– Кнера Катрина, я бы хотел поблагодарить вас за средство, – сказал он, подойдя к нашей пестрой компании. – Могу ли я вас как-то отблагодарить?
– Можете, – не растерялась я. – Ответьте на пару вопросов.
– Хорошо, – согласился он, слегка скривившись. – Но только если они не будут содержать запретную информацию.
Ну, данная формулировка меня устраивала, ведь никаких тайн мне выведывать и не надо.
– Что происходит с девушками через пять лет?
– Простите? – нахмурился он, явно не понимая вопроса.
– Предположим, я выиграю в этом отборе и останусь тут на пять лет. А что потом?
Подруги заинтересованно уставились на советника. Тот задумался, видимо пытаясь подобрать правильный ответ.
– Тут все зависит от ситуации, – наконец соизволил ответить он. – Если вы родите ребенка, то имеете право остаться во дворце. Вам выделят покои и обеспечат всем необходимым вплоть до совершеннолетия вашего отпрыска. После этого вы можете покинуть замок и жить на пособие, которое будет назначено. Также вы имеете право на дом и участок. В случае если родить так и не получится, вам выдадут денежную компенсацию, и вы сможете уйти, куда душа пожелает.
– А чем занимается фаворитка все эти пять лет? – продолжила допрос я.
– Чем угодно. Читает книги, гуляет, устраивает приемы и, естественно, делит постель со своим избранником.
– Получается, что фаворитка – кукла? – В моем голосе появились нотки злости.
– Нет… – попытался возмутиться он, но не вышло. – Кнеры, поймите, принцу нужен наследник, и желательно не один. И задача любой фаворитки родить ребенка.
– Нашли, блин, племенную кобылу, – тихо проговорила я, но меня услышали. Пришлось срочно исправляться. – И много детей у повелителя?
– На данный момент официальный наследник – один. Остальные не имеют права наследования.
Ого, как-то совсем плохо. Хотя нет борьбы за власть и престол. Все довольны. Но почему меня не покидает чувство, что тут не все чисто. Мне хотелось задать еще пару вопросов, но советника неожиданно позвали. И он явно был рад этому, судя по появившейся на лице улыбке. Ну ничего, я еще успею зажать его в темном углу и поговорить. От меня так просто еще никто не уходил.
Через час король решил, что пора закругляться. Он поблагодарил Аманду за торжество и пожелал всем доброй ночи. Мы с подругами тоже выдохнули и направились в свои покои. Следующей праздник должна организовывать Мырма, и я очень сильно хотела на нем побывать. Все степные орки и их законы довольно интересны, а еда необычна. Ни за что не откажусь ее попробовать. Еще бы понять, что надеть. Если судить по климату, в котором живут орки, то будет очень жарко, и нужно что-то легкое, но в то же время практичное. Думаю, консультация у Мырмы лишней не будет.
Глава 6Праздники продолжаются, или Что скрывает советник
У вас когда-нибудь возникало чувство, что вас используют? Причем внаглую, но при этом стараются сделать вид, что вам это кажется. Вот именно такое чувство у меня и возникло. И с каждой секундой оно все нарастало. Кому-то сегодня будет плохо. Это я могу гарантировать.
Все дело в том, что мне доставили очень необычный заказ. Я бы даже сказала, смертельный для некоторых. И ведь утром ничто не предвещало беды. Проснулась в отличном настроении. Обсудила с орчанкой, что лучше надеть, и помогла ей в оформлении зала. А перед приемом решила заглянуть в лабораторию и поработать, заказов набралось много. Моя жадность предвкушающе потирала ручки. За пару часов я сделала почти все заказы, и тут мне в руки попала бумажка с очень редким эликсиром. Нет, приготовить его я могла совершенно спокойно, но что-то в глубине души не давало покоя. Перерыла предыдущие заказы и убедилась в достоверности своих предположений. К сожалению, они оправдались.
Это было не очень хорошо. Картина вырисовывалась крайне негативная, и нужно было с кем-то посоветоваться. Пришлось взять оба листка и попросить охранника отвести меня к советнику. Думаю, такими делами должен заниматься он. Кнер Тобиас моего прихода не ожидал и был сильно недоволен, что его побеспокоили. Правда, меня это мало трогало. Я пересекла кабинет, села в кресло и протянула ему принесенные бумаги. Он взял листки, прочитал и пристально посмотрел на меня.
– Кнер Тобиас, а что у вас тут происходит? – Я закинула ногу на ногу и обратила свой взор на советника.
– Вы о чем? – удивился он, хмуро глядя на меня.
Кивнула в сторону бумажек.
– И что?
Видимо, меня не поняли, или он с таким еще не сталкивался.
– Вы знаете, что собой представляет эликсир Кареа? – спросила я.
– Это афродизиак для влечения.
Отлично. Хоть это он знает.
– Хорошо. А что бывает, если смешать его с любовным зельем?
– Вы мне решили экзамен по алхимии устроить? – разозлился он.
– Нет, – честно ответила я. – Просто стало интересно, в какую… э-э-э… ситуацию я попала.