И, видимо, чтобы окончательно меня добить, музыканты начали наигрывать лирическую мелодию, а та стайка мужчин направилась к нам. Среди них был и Итан. Он протянул мне руку, приглашая потанцевать. Отказать я не могла. Правила, чтоб их. Пришлось улыбаться и делать вид, что я в восторге. Надеюсь, он не догадается о моих истинных чувствах.
– Кнера Катрина, с вами все в порядке? – спросил он через пару минут, кружа меня по залу.
– Конечно, – ответила я, краем глаза следя за входом. Там как раз появился советник под руку с какой-то девицей. Непроизвольно захотелось отвести ее в темный угол и поговорить по душам. Что-то мысли у меня весьма кровожадные. – Итан, а вы не подскажете, почему сегодня такой ажиотаж на девушек?
– Хм, я бы не стал так выражаться, – произнес он, придвигаясь ближе и наклоняясь к моему уху. – Просто кое-кто решил осмотреться и, возможно, выбрать себе партию.
– И вы?
– А чем я хуже? – Он слегка выпятил грудь, стараясь выглядеть еще солиднее. – Или вы влюблены в принца?
– Я?! – От возмущения я сбилась с такта и наступила ему на ногу. Он тихо зашипел, но промолчал и продолжил танцевать. – Мне эта затея вообще не нравится, и я замуж не хочу.
– Тогда почему вы тут? – удивился он, глядя на меня.
– Родители сослали, – понуро опустила голову я.
– Но ведь это прекрасная возможность стать невестой принца. У вас будут привилегии, деньги, а в случае рождения наследника еще и власть. – Он говорил так, будто сам в это верил.
– Итан, а вы ведь принц? – в лоб спросила я, делая не совсем обдуманное предположение.
Он сбился с такта.
– Как вы догадались?
Ой, вот тебе и номер. А ведь я наугад говорила. Нет, у меня, конечно, были кое-какие догадки, но я не думала, что все так серьезно.
– Ваше поведение отличается от поведения других аристократов.
– Да, я третий принц, – спустя пару минут ответил он, уводя меня из центра зала в уютный уголок. – Мне не быть наследником, да я и не стремлюсь. Просто хочется найти ту единственную и неповторимую. А этот конкурс – один из вариантов поиска.
– И кто же вам по вкусу? – Меня распирало от любопытства. – Надеюсь, что не я.
– Ну, я бы солгал, если бы сказал, что не испытываю к вам симпатии, – слегка смущенно произнес он, глядя на меня. – К сожалению, первым выбирает принц, и мне не выиграть ту, что я хочу.
Я слегка занервничала. Неужели мне опять не повезло?
– Знаете, мне еще Эмили нравится. У нее, конечно, не самый покладистый характер, но это меня и привлекает.
Я невольно улыбнулась. Они с вампирессой могли составить неплохую партию, вот только она хочет принца и власть. Хотя Итан тоже принц, не наследный. В любом случае решать им.
– Думаю, у вас есть шанс, – попыталась я подбодрить его. – Поговорите с ней.
Он кивнул, взял мою руку и поцеловал. Что ж, с одним кандидатом разобралась. Надеюсь, больше их не будет. Итан проводил меня к подругам, а сам отправился искать Эмили. Мне оставалось лишь пожелать ему удачи. Пока я отсутствовала, девочки перемывали кости кавалерам. Очевидно, мои догадки оказались правильными, к нам незаметно присматривались. Точнее, пытались раскусить и узнать что-то нужное. Вообще, вся эта ситуация меня конкретно бесила. Особенно то, что я чувствовала себя живым товаром на прилавке.
Неожиданно к нам подошла Онелия и с милой улыбкой отвела меня в сторону.
– Кнера Катрина, вы просили показать пары, у которых получилось зачать ребенка, – сказала она и указала на одну из них.
Он высокий, широкоплечий и грозный. Она миниатюрная и нежная. Именно такие ассоциации возникали у меня, когда я смотрела на этих анкуров. Еще две пары тоже ничем не выделялись из толпы. Онелия показала тех, кто пытался создать семью, но до сих пор не смог. Таких было много, и даже издалека ощущалась какая-то нервная обстановка рядом с ними. Я поблагодарила кнеру и отправилась обратно к девочкам, чтобы рассказать всю историю. Они были очень удивлены услышанным и в то же время огорчились из-за их участи. Так что мы уже вчетвером смотрели на пары, пытаясь понять, что не так. Адекватных идей в голову не приходило. Может, это боги их наказывают за прегрешения? Нет… глупая идея. Тут что-то другое. Но что?
Ладно, подумаю об этом позже, все-таки бал не самое лучшее место для этого, тем более к нам опять идут мужчины приглашать на танец. Следующие часа два я улыбалась и оценивала кавалеров. Большинство их явно старше нас. Все вежливые, обходительные и холодные. Никаких проявлений эмоций, сухие комплименты и изучающий взгляд. Я ради интереса попыталась пару раз наступить одному на ногу, но тот успел увернуться. Другой никак не реагировал на мои сальные шуточки, а третий вообще будто в рот воды набрал. Мне начинало казаться, что я попала в ледяное королевство, где весь народ отмороженный.
Когда нас наконец отпустили, то подруги выразились, как и я. Никто им не понравился. Черствые сухари. С такими уже через час на луну выть начнешь. Но это не самое страшное. Бал в скором времени должен был подойти к концу, а я заметила взгляды принца. Он то и дело посматривал на меня. От этого становилось неуютно, в голову лезли самые разнообразные и нехорошие мысли. Надеюсь, что они окажутся лишь моей фантазией, и не более того. А еще меня интересовал советник, всячески избегавший встреч со мной и предпочитавший обходить десятой дорогой. И это после всего, что с нами было? Нет, ну что за гад болотный! Даже не попытался упрекнуть меня в содеянном или извиниться за то, что явился пьяный. Но ничего, мы с ним еще обязательно пересечемся, и ему это точно не понравится.
Если честно, то настроение было паршивым. И в первую очередь из-за Тобиаса. Мне было сложно признаться себе в том, что он мне нравится. Да, он противный, вредный, но с ним приятно общаться, от его поцелуев у меня слетает крыша. Но я боюсь окончательно и бесповоротно влюбиться в того, кому совершенно не нужна. Это больно и неприятно.
– Рина, кажется, тебе надо сматываться, – вывел меня из раздумий напряженный голос Киры.
Я посмотрела на нее и увидела, как округляются ее глаза. Проследила за взглядом и поняла, что она права, мне нужно уходить, и как можно скорее. В мою сторону направлялся принц, и ничем хорошим это не закончится. К сожалению, куда-то пропадать было уже поздно, меня заметили. Оставалось лишь надеяться на удачу и богов. Тем временем принц подошел к нашей компании, пожелал всем приятного вечера и пригласил меня на прогулку. Отказаться нельзя, поэтому пришлось состроить радостную мордашку и протянуть руку. Вначале я надеялась, что мы пойдем танцевать, но все оказалось гораздо хуже. Меня вели на балкон подальше от посторонних глаз. Для меня это ничем хорошим не закончится, я готова поспорить на свой кинжал. Я осмотрелась. Мы находились на третьем этаже, и отсюда открывался превосходный вид. Правда, уже стемнело и разглядеть что-либо было затруднительно, но я точно знала: это не та часть сада, в которой обычно мы гуляли. На небе светила луна, горели звезды, и все вокруг создавало романтическую обстановку. Особенно то, что, кроме нас, тут никого не было, а тяжелые шторы отгородили этот укромный уголок. Подозреваю, с другой стороны стоит стража, чтобы никого сюда не пустить и не нарушить уединение. Невольно появилась мысль: если прыгнуть, то есть вероятность отделаться легкими ушибами или парой переломов. Лежать в лазарете не хотелось, но и ситуация меня напрягала.
– Вы не замерзли? – участливо спросил Генри.
– Нет, все в порядке. – Я повернулась к принцу и взглянула на него. – И зачем мы сюда пришли?
– Я хотел с вами поговорить.
– Я вся внимание. – Надеюсь, в моем голосе не проскользнул сарказм.
– Катрина, как вы знаете, я должен выбрать себе невесту или любовницу, – начал принц. Его голос звучал глухо. – И этот выбор весьма сложный. Все кандидатуры достойные, но выбрать я обязан лишь одну.
Не нравится мне эта фраза, ой как не нравится. Я даже не хочу слышать, что будет дальше.
«Бежим?» – предложила интуиция.
– И я очень долго думал о выборе, – продолжил он, даже не глядя на меня. Стесняется, что ли? – Думаю, вы самая достойная кандидатура. Вы красивы, умны, образованны, и моя мама от вас в восторге.
«Вот ведь повезло. Да чтоб мне неделю на болоте жить!» – думала я, пока принц рассказывал, какая я замечательная. Это самый страшный кошмар всей жизни – оказаться невестой принца. М-да, матушка будет в восторге, папа от счастья напьется. Еще бы, самую строптивую дочь сплавил. Ы-ы-ы… Что же делать-то? Может, правда с балкона прыгнуть. Пусть решит, что я чокнутая. Хотя поздно. Свою адекватность уже доказала, и этот поступок сочтут глупой шуткой.
– Генри, мне, конечно, лестно слышать эти слова, – заговорила я, стараясь подобрать слова, которые не обидят его. – Но я вас не люблю, и этот союз не принесет ничего хорошего.
– А кто говорил о любви? – удивился принц. – Это не главное. Со временем все как-то притираются друг к другу.
– Не согласна, есть и те, кто до конца жизни остаются чужими, – возразила я. – Поверьте, вам лучше выбрать Ильварию. Она в вас влюблена и будет счастлива.
– Я свой выбор сделал. – Его голос стал тверже. – И вам придется с ним смириться. Через две недели я объявлю о своем решении родителям, и конкурс завершится. Так что у вас есть время привыкнуть к мысли, что следующие пять лет вы проведете здесь.
О, принц решил проявить характер. Что ж, хорошо, сам напросился.
– Ваше высочество, – сладко улыбнулась я, подходя ближе к нему. – Через две недели вы лично выгоните меня из замка. Не стоит связываться с боевым магом, мы бываем ужасно неадекватными.
Он легонько вздрогнул от моих слов.
– Считайте, что я объявила вам войну, и пленных тут не будет.
Я развернулась на каблуках и ушла с балкона, оставив принца в недоумении. Он сам напросился, я ведь пыталась договориться по-хорошему. С самым невозмутимым видом подошла к подругам. Те во все глаза смотрели на меня, пытаясь понять, в каком я настроении. Кстати, по дороге к ним краем глаза заметила советника, тоже пристально разглядывавшего меня. Послав ему одну из с