— Думаешь, дана Беата заступится, когда за клевету тебя выгонят из корневых земель? — спросил я. — Думаешь, поможет она тебе? Да она тебя просто использовала! Причем ей за этот спектакль ничего будет, она же дана, а вот ты ответишь и за себя, и за нее.
Слезы прекратились разом, будто кто-то закрутил кран. В выпуклых голубых глазах мелькнуло сомнение, но ненадолго.
— Я не понимаю, о чем вы говорите, — служанка всхлипнула.
— Сбежала дана Беата, — раздалось из-за спины. — Только что, десяти минут не прошло.
Я развернулся — в проеме двери стояла Амана. Интересно, как давно она слушала наш разговор?
— К-как сбежала? — служанка недоверчиво уставилась на Аману.
— Через портал, — отозвалась та, проходя внутрь комнаты. Повернулась ко мне: — Ты был прав насчет отвлекающего маневра — Беата специально вызвала стрекот, дождалась, когда мы откроем порталы в Разлом и начнем их туда выбрасывать, и сбежала.
Слуга, с момента появления Аманы пытавшийся притвориться каменной статуей и почти не дышавший, в этот момент не удержался и охнул.
— В Разлом?!! — и торопливо добавил: — Простите, дана.
— Именно туда, — Амана подошла и остановилась в паре шагов от служанки.
— Нет, — прошептала та. — Нет!
Ее лицо пошло уродливыми красными пятнами, и картина невинного существа разом пропала.
— Она не могла! — служанка сорвалась на крик. — Она же мне обещала! Нет, нет, это неправда! Скажите, что это неправда!
— Это правда, — безжалостно сказала Амана, рассматривая служанку с отстраненным любопытством. — Что именно она тебе обещала?
Та замотала головой.
— Скажешь мне или звать брата? — тем же тоном спросила Амана. — Только у него второй день плохое настроение, как бы у тебя во время допроса все мозги не выжгло.
Как по мне, так это прозвучало злой шуткой, но служанка явно восприняла иначе. Хотя… Вполне возможно, что ей и впрямь доводилось видеть тех, кто ментальное воздействие не выдерживал. Так или иначе, но служанка испуганно замотала головой, а потом вдруг упала на колени и обхватила руками ноги Аманы, не успевшей вовремя отодвинуться.
— Нет! Не надо допрос! Пожалуйста! Я все расскажу!
— Ну так говори.
— Дана Беата обещала взять меня с собой. Она обещала! — служанка говорила торопливо, глотая буквы, запрокинув голову так, чтобы видеть лицо Аманы. — Сказала, что все подготовила, что мы уйдем вместе! Что меня ждут! Но только я должна ей немного помочь. Помочь отплатить плохому человеку. Я… я согласилась.
— Уйдете куда? Кто тебя должен был ждать?
Служанка втянула воздух, на лице отразилось смятение.
— Ну же?
— Мы… Дана Беата ничего не упоминала про Разлом. Она говорила, что нашла способ открыть замковые ворота и что там нас будут ждать подданные моего отца.
— Твоего отца? — недоверчиво уточнила Амана. — И кто же он?
— Ну… Я… Дана Беата… Она сказала, она узнала, что я дочь Костяного Короля…
В этот момент я взглянул на старшего слугу — тот смотрел на служанку с таким видом, будто вместо девушки перед ним вдруг оказалась человекообразная разновидность таракана, и он понятия не имел, что с этой тварью делать.
Амана резко оттолкнула служанку, высвободившись из ее хватки, и сделала несколько шагов назад. Та поползла по полу следом.
— Дана, пожалуйста! Я не виновата! Я только выполнила приказ своей госпожи! Это она! Это все она!
Амана, глядя на служанку все с тем же отстраненным интересом, кивнула.
— Конечно, это все она. И я сомневаюсь, что Костяной Король имеет к тебе какое-то отношение, но чем Бездна не шутит.
Подняв руку, магичка сделала пальцами движение, будто дернула за что-то, и из пустоты на служанку, все еще стоявшую на коленях, упала сеть. Она показалась мне похожей на те, которыми старый архивист ловил стрекот, но была в несколько раз больше, намного плотнее, а еще в нее были явно вплетены металлические нити.
Сеть, как живая, опутала служанку в кокон, скрыв даже лицо. Я ожидал, что девица начнет сопротивляться, пытаться вырваться из пут, но та будто застыла и, честно сказать, вообще перестала походить на живого человека.
— Не задохнется? — спросил я.
Амана качнула головой.
— Нет. Она сейчас в магической коме, воздух ей не нужен.
Потом повернулась к слуге.
— Воган, отнеси ее в Холодный Дом, в северное крыло… Хотя нет, оно уже все занято. В западное, на первый подземный этаж. Там таких в коконе уже несколько, пусть лежит рядом с ними.
Слуга молча поклонился и, подхватив похожую на мумию служанку, вышел.
— Дана Беата действительно сбежала или ты сказала так, чтобы вызвать девчонку на откровенность? — спросил я, когда мы покинули крыло слуг.
— Действительно сбежала, причем не одна, а с тем стражником, который использовал против тебя магию во время тренировки.
Я вспомнил следивший за мной человеческий силуэт в окне башни напротив тренировочной площадки.
— Значит, это нападение было подстроено? И дана Беата, скорее всего, и есть заказчица?
— Возможно. Или же и она, и тот стражник отчитывались перед кем-то третьим.
Что ж, и Беата, и стражник исчезли, неприятностей от них в ближайшее время можно было не ждать, и меня сейчас больше интересовало другое.
— Можешь объяснить всю эту ситуацию с порталами для стрекот, Разломом, побегом и Костяным Королем?
Амана кивнула и направилась к лестнице, ведущей к самой большой замковой роще, в которой сейчас было тихо и безлюдно.
— Костяным Королем называют правителя Оттанов, — начала она. — Это один из самых сильных и опасных демонов, однако, по всем известным мне свидетельствам, он появляется в человеческих землях только в Костяное Время, а в последний раз оно было больше века тому назад. Скорее всего, Беата просто придумала эту историю, а горничная поверила. Ты ведь заметил, что девчонка не слишком умна? Мать этой горничной прижила ее без мужа и сама не знала, от кого, так что убедить ее вряд ли было сложно.
— Но ты предпочла ее связать и отправить в темницу?
— Чем Бездна не шутит, — Амана пожала плечами. — Сейчас не то время, чтобы рисковать.
— Бездна?
Мы подошли к небольшой деревянной беседке, нависающей на сваях над искусственным прудом, и Амана жестом показала на сиденья.
— Так называют глубинную часть Разлома, — сказала она, усаживаясь первой и расправляя юбки, — но ни один человек Бездну не видел. А если и видел, то перестал после этого быть человеком. Несколько сильных магов смогли вернуться из Разлома, не став одержимыми, но они не проходили дальше его серединной части.
— А что такое сам Разлом?
Амана чуть улыбнулась.
— Это глубокий философский вопрос, на который наши книжники до сих пор не могут найти ответа.
— А если опустить философию и посмотреть только на факты?
Ее лицо вновь стало серьезным.
— Это глубокие разрывы в земной коре, затягивающие в себя все живое и иногда выпускающие демонических тварей.
Мне вспомнился разговор с офицером, случившийся в самую первую ночь моей новой жизни — о том, что на Границах очень ценят слухачей, способных предсказать приближение монстров, подобных Черной Шептунье.
— Этот Разлом как-то связан с Границами?
— Да, хотя правильнее сказать, что это Границы связаны с Разломом: их возводят, когда Разлом расширяется. Каждая Граница — это магическое сооружение, созданное из всех четырех стихий. К сожалению, некоторые обитатели Разломов способны пробивать наши защиты, поэтому на Границах всегда стоят имперские войска.
— И дана Беата с тем стражником отправились туда добровольно?
— Мне тоже с трудом в это верится, хотя я своими глазами видела, как они прыгнули в портал, — Амана вздохнула. — Еще бы чуть-чуть, и я бы их схватила… У меня только два объяснения такому поступку. Первое — они оба понимали, что по результатам допроса их ждет смертная казнь и предпочли рискнуть жизнью в Разломе. Второе — у них был с собой какой-то демонический артефакт, делающий путешествие через Разлом безопасным… Ну, относительно безопасным, потому что даже сильные демоны не любят спускаться туда без важной причины. Возможно, что правдивы оба этих объяснения.
Тут я вновь подумал об «узелковом письме» заговорщицы. Уж не оно ли было тем самым демоническим артефактом, способным сделать путь через Разлом безопасным и потому необходимым Беате и ее спутнику? Мои покои выглядели так, будто по ним прошелся вооруженный ножами ураган. Возможно, сперва они просто искали, а потом, ничего не найдя, от ярости исполосовали лезвиями все, что попалось под руку?
— Насчет порталов и стрекот, — сказал я. — Как они связаны?
— Стрекоты ядовиты, убивать их очень сложно, а безопасно избавляться от тел еще сложнее, — Амана поморщилась, явно вспомнив что-то неприятное. — Поэтому мы используем самый простой способ: открываем зеркальные порталы в Разлом и выкидываем оглушенных и связанных тварей туда. Что там с ними будет дальше не наша забота.
— А почему Беата сама не открыла портал, ведущий в Разлом, если она так легко сумела запустить сюда стрекот?
Амана покачала головой.
— Во-первых, открыть портал из корневого замка могут только представители Старшей Семьи. Во-вторых, размер портала тоже важен. Стрекотам достаточно небольшой щели, чтобы пролезть из Разлома. Но ни Беата, ни какой другой маг не сможет открыть портал достаточного размера, чтобы запустить сюда полноценного демона или достаточно мощную тварь.
— Хм… — я сделал паузу, обдумывая пришедшую в голову мысль. — А в целом, если порталы так легко открывать — не в корневых землях, конечно, а в других, менее защищенных местах, — если для этого нужно всего лишь зеркало, то зачем все эти долгие утомительные путешествия верхом или пешком?
Амана вздохнула.
— А это еще одна философско-магическая проблема, решить которую наши книжники не в состоянии. Отчего-то все порталы всегда ведут в Разлом. Даже точка воздуха — ты знаешь, что это такое?