Или же я упускал что-то очевидное?..
Шелест травы выдал чье-то приближение и я повернулся на звук. Увидев, что его заметили, Зайн разочарованно вздохнул, прекратил подкрадываться и подошел нормальным шагом.
— Я сбежал! — сообщил он мне.
— От кого сбежал? — последние дни я мальчика почти не видел — что было, впрочем, неудивительно, поскольку я проводил их или в архиве, или в своих покоях. Только вот сегодня решил посидеть в беседке рядом с искусственным прудом.
— От моих мучителей, — Зайн скривился.
Мучителей⁈
Я быстро оглядел ребенка на наличие повреждений, но не заметил ни синяков, ни ссадин. Судя по легкости движений, травм, скрытых под одеждой, тоже не имелось. Более того, Зайн выглядел куда лучше, чем когда мы только приехали во владения аль-Ифрит: кожа приобрела здоровый румянец, болезненная худоба ушла, и он умудрился за эти две недели даже чуть подрасти.
Хм-м…
— Что за мучители такие? Что они с тобой делали?
— О! Это настоящий кошмар, — мальчик плюхнулся на сиденье рядом со мной и принялся перечислять, загибая пальцы: — Заставляли ходить правильно, сидеть правильно, говорить правильно, столовые приборы держать правильно. Все делать правильно! Это му-чи-тель-но. А еще они забрали у меня рогатку! — по тону чувствовалось, что последняя несправедливость была просто вопиющей и разбила Зайну сердце.
— Бедняга, — посочувствовал я.
— Да, — печально произнес Зайн. — Я жертва произвола взрослых.
И где он только эту фразу подхватил…
— Рейн, слушай! — воскликнул он между тем, перебив мои мысли. — Я ведь что сказать хотел? Там тетя-принцесса приезжает! Пойдем встречать!
— Тетя-принцесса?
— Ага. Жена дяди Хеймеса. Я был совсем маленький, когда ее видел, почти и не помню.
Я помнил — та самая девушка с двойного портрета из семейной картинной галереи аль-Ифрит. Принцесса, ради Хеймеса разорвавшая прежнюю помолвку и три года добивавшаяся разрешения на новый брак.
Пока мы шли к главным воротам, где уже собралась толпа встречающих, Зайн весело болтал, перескакивая с одной темы на другую. Я слушал вполуха — мешало нарастающее странное беспокойство. Будто бы я забыл о чем-то — не то о близком событии, не то о данном обещание — и теперь эта забывчивость грозила выйти мне боком.
— О-о, — восхищенно выдохнул Зайн, когда в воротах появились первые люди. — Вот бы на таких лошадках покататься, да?
Я неопределенно хмыкнул, поскольку был вовсе не уверен, что разделяю желание мальчишки. «Лошадки» выглядели эдакой страшноватой помесью нормальной лошади с гадюкой… или даже не с гадюкой, а, судя по размерам, с ветси. Клыки в пасти, когтистые лапы вместо копыт, чешуя вместо шерсти и слишком умные и злые для простого животного глаза. Однако желающие «покататься» нашлись — на всех «лошадках» были всадники, в одинаковой форме и одинаково вооруженные.
— Знаешь, кто они? — спросил я вполголоса.
— Ну да, — Зайн взглянул на меня чуть удивленно. — Это же огненные драгуны. Только они ездят на сарпинах.
Огненные драгуны…
Ох, иштаво семя, ну зачем я поперся сюда вместе с Зайном? Все книги о Безлицых с упоением рассказывали о том, что ловля этих бандитов лучше всего получалась именно у огненных драгун. Якобы они их практически чуяли.
Следом за первыми всадниками появился и их командир — его положение выдавала иного кроя форма, манера держать себя и почтительное поведение других драгун. Примерно так представители Младших семей вели себя рядом с Хеймесом.
Главный драгун осмотрел двор, замок, всех собравшихся — я почти физически ощутил, как его взгляд скользнул и по мне. Ушел дальше — а потом резко вернулся, словно бы зацепившись крючком. Я поднял голову, наши глаза встретились — он смотрел так, будто хотел прожечь во мне дыру взглядом.
Иштаво семя! Он что, меня знал?
Глава 17
Я напрягся, ожидая крика «Безлицый!», приказа «Схватить его!» — но через несколько мгновений враждебный взгляд ушел в сторону и больше ко мне не возвращался.
Обошлось?
Или драгун решил не устраивать скандал в присутствии столь важных людей и не подвергать их опасности в случае если я начну сопротивляться аресту?
Может, стоит уйти? Интересно, получится сделать это незаметно?
Я оглянулся, но толпа продолжала расти и сейчас за моей спиной собралось уже немало людей. Нет, незаметно точно не получится, не говоря уже о том, что что-то придется объяснять Зайну, который сейчас крепко держал меня за руку.
Да и куда уходить?
Амулет защиты, который Хеймес зачаровал для меня еще и на проход через барьер корневых земель, был «одноразовым», или, правильнее сказать, требовал насыщения магией каждые пять дней, без этого становясь «пустышкой», а с нашего возвращения прошло уже больше недели.
Так что, сделать вид, что все в порядке, и надеяться, что обойдется?
В ворота между тем въехала небольшая карета, окруженная вооруженными всадниками. Вот один из них спешился, опустил к земле приставную лестницу, открыл дверцу, тут же склонившись в поклоне. В проеме показалась женская фигура… Нет, не женская, а девочки-подростка. Значит, не Далия. Но держалась и двигалась она с достоинством и гордостью не просто принцессы, а по меньшей мере целой наследницы престола. На еще детском лице эта гордость смотрелась немного комично, но я сомневался, что кто-нибудь смел ей это сказать.
Я поискал взглядом главного драгуна — тот спешился, стоял сейчас неподалеку от кареты и в мою сторону больше не смотрел.
Следом за девочкой из кареты появилась женщина — в этот раз точно Далия. Годы, прошедшие с того момента, как художник запечатлел ее на двойном портрете с Хеймесом, были добры к ней. Я бы даже сказал, что сейчас она казалась красивее, чем в юности.
Почему-то за прошедшие недели мне ни разу не пришло в голову поинтересоваться тем, куда делась жена главы клана и были ли у них дети… ну или хотя бы один ребенок…
А нет, все же дети — в проеме кареты показалась еще одна девочка, лет восьми-девяти на вид. Без всякой заботы о поддержании достоинства, она соскочила на землю и, обогнув Далию и старшую сестру, с радостным писком кинулась к Хеймесу. Через мгновение за ней последовала вторая, выглядевшая точно так же, явно близняшка. И, не успел я моргнуть, как из кареты стрелой вылетела четвертая, совсем мелкая.
В эту секунду реальность сдвинулась и вместо трех младших детей я увидел трех лисят — одинаково черных, но с белой грудкой и белым кончиком пушистого хвоста. Я не успел понять, как в этой измененной реальности выглядели старшая девочка и их мать, поскольку настоящая реальность вернулась слишком быстро, но все же мне показалось, что как минимум Далия лисой не была.
Три младших ребенка обхватили улыбающегося Хеймеса, что-то радостно тараторя. На лице старшей девочки я заметил промелькнувшую зависть — ей явно тоже хотелось кинуться к отцу, но гордость не позволила.
Хотя нет, подсказала память, не гордость, а правила приличия — то, что позволялось детям, для подростков уже было недопустимо. Эти же правила не позволяли супругам обниматься на публике даже после разлуки.
Я перевел взгляд с аль-Ифрит на главного драгуна. Тот больше не смотрел ни на семью, охраной которой должен был заниматься, ни на толпу. Вместо того, хмурясь, изучал что-то, лежавшее в его правой ладони.
Через мгновение вокруг его руки появилось слабое сияние, стало сильней, к нему добавились алые искры, похожие на капли крови, и меня окатило ощущением, будто я забыл что-то важное — уже второй раз за недавнее время. Потом мне почудилось, будто кто-то дергает меня за руку, а на периферии сознания послышался детский голос…
Усилием воли я заставил себя отвести взгляд от творящейся магии и посмотреть на окружающих людей. Однако! Толпа успела рассеяться, хотя вроде только что стояла плотной стеной, а семья аль-Ифрит, включая Зайна, уже шла к замку, сопровождаемая спешившимися драгунами.
Сколько же времени прошло? Явно не те несколько секунд, которые остались у меня в памяти.
Вдоль позвоночника скользнул холодок — похоже было, что я попал под особое ментальное воздействие, заставившее меня потерять чувство времени.
Я заставил себя сделать назад шаг, потом еще один. Ни в коем случае я не должен был смотреть на это магическое сияние. Проблема была явно в нем.
Потом краем глаза я уловил движение главного драгуна и, не удержавшись, все же кинул в его сторону быстрый взгляд. Сияние вокруг его ладони погасло, и он перевернул ее, высыпав что-то многочисленное, мелкое и темно-красное на землю.
И это мелкое и темно-красное немедленно поползло ко мне.
Я уставился на крохотные точки и, наконец, вспомнил. Пауки, созданные из моей крови под влиянием демонической скверны! Я оставил их где-то в полях, между городом и замком Старшей Семьи аль-Ифрит, и за прошедшие две недели ни разу о них не вспомнил — повода не было. А этот драгун их нашел, подчинил, пронес в замок и сейчас выпустил, чтобы… Чтобы что? Чтобы они указали ему на своего создателя?
Я мысленно потянулся к паукам, веля остановиться, и…
Я их не чувствовал.
Я больше не мог им приказывать.
По лицу драгуна скользнула насмешливая улыбка.
— Интересные твари, — сказал он небрежно, подходя ко мне. — А у интересных тварей обычно еще более интересные хозяева.
Я снова посмотрел на пауков. Отречься от них было уже поздно, да?
— Прежде я вас не видел, — продолжал драгун, — и на аль-Ифрит вы не похожи. Не представитесь?
— По правилам этикета вам следует сделать это первым, как начавшему беседу, — сказал я, чтобы потянуть время. Мне совсем не хотелось рассказывать ему хоть что-то.
— Вы можете обращаться ко мне «фор Сирота», — с той же насмешливой улыбкой сообщил драгун. — Так с кем я имею честь говорить?
Фор было стандартным обращением к офицерам, это я помнил, но фамилия звучала странно.
— Рейн Менхард, — сказал я мрачно, борясь с желанием просто развернуться и уйти. Но нет, это будет уже оскорблением, а оскорблять главу охраны принцессы явно не стоит, абы кого на такую должность не ставят.