Купаясь в ванне, ребята всегда играли в «море». Пустят на воду резиновых слонов и уток и «поднимают бурю».
Однажды, когда они сидели в ванне, а мама в комнате натирала щёткой паркетный пол, Алёша сказал:
— Надо бы Кутьку искупать.
— Что ты! Нельзя собак в ванну! — испугалась Варя.- И мама сердиться будет.
— Один раз за всю жизнь можно,- сказал Алёша,- а мама не увидит,- и втащил в ванну Кутьку.
Вымыли его с мочалкой и туалетным мылом. Он сделался тоненьким и некрасивым.
— Ну какой! Испортил собаку! — сказала Варя.- Ты всегда любишь игрушки ломать.
— Ты ничего не понимаешь,- сказал Алёша, вытирая Кутьку мохнатым полотенцем.- Он высохнет и станет лучше.
Кутька встряхнулся и убежал. И вскоре они его не узнали, Повалявшись на паркетном полу, из светло-коричневой собаки он превратился в огненно-рыжую. Особенно красными были уши, будто Кутьку отодрали за какую-то провинность,
— Бедный ты мой, бедный! — вздыхала Варя, вертя в руках собачье ухо.- Что же теперь с тобой делать?
— Давай снова купать! — шёпотом сказал Алёша.- Теперь уже мама позволит.
Но купать Кутьку в ванне и мама и папа запретили в один голос.
— Глупая выдумка! — строго сказал папа.- Вы бы его ещё с собой спать положили. Раз и навсегда запрещаю это делать, А потом, не всё ли равно, какого цвета собака. Кутьку я и рыжим буду любить. Был бы только умным.
Папа говорил правду. Он очень любил Кутьку.
Когда он приходил с работы, Кутька прыгал вокруг него, визжал, а потом ложился на спину.
— Ах ты негодяй такой, ах ты собака! — говорил папа и, приседая на корточки, почёсывал ему рукой живот.
Во время обеда Кутька глядел папе в рот и тихонько повизгивал, Папа незаметно с вилки кидал ему под стол кусочки мяса. А потом он попался. Варя кинула Кутьке целую котлету.
— Безобразие! — сказала мама, услыхав сочный шлепок под столом.- Кутька во время обеда больше не будет сидеть в комнате. Я натираю пол, чтобы на нём не было никаких пятен, а ты мне его снова пачкаешь.
— Да,- оказала Варя,- папе можно, а нам нельзя?
— Нет, я не кидаю,- замахал папа руками.- У меня только один раз кусочек мяса сорвался…
— Я тоже видел, как он не кидает,- заступился Алёша за папу.
Но мама ему не поверила.
С этого дня во время обеда Кутька сидел в коридоре. Он жалобно скулил, а переставая скулить, шумно принюхивался к дверным щёлкам, сквозь которые до него доходили сытные запахи жирного борща…
Началась война.
Папа днями и ночами был на работе. Мама тоже надолго уходила в магазин. Алёша с Варей оставаться одни не боялись: с ними был Кутька — рослая собака с басистым лаем.
Ребята запирали дверь на ключ и начинали играть в войну.
Кутька был за фашиста. Привязанный к ножке письменного стола и прикрытый для маскировки цветным ковриком, он сидел в папиной комнате.
В другой комнате храбрые разведчики — Алёша и Варя- отправлялись в поход за «языком». Им нужно было преодолеть много препятствий: проползти бесшумно по дивану, чтобы ни одна пружина не зазвенела, пролезть под обеденным столом и между ножками стульев и, наконец, перед решительной схваткой притаиться за шкафом.
Кутька рычал, когда они набрасывались на него и кричали :
— Сдавайся, руки вверх!
В первую игру Варя пыталась раскрыть Кутькину пасть и схватить его за язык.
— Что ты делаешь?! — закричал Алёша.- Язык на войне — это не настоящий язык, а просто фашистский солдат. Фашиста ловят и допрашивают, где его часть. Вот как!..
Вскоре играть стали по-другому.
В носок домашней тапочки Алёша запихнул кусок хлеба и поднёс её Кутьке. У того потекли слюни, но достать он хлеб не мог. Тогда он зубами схватил тапочку и стал сильно крутить головой. Кусочек хлеба выпал, и он съел его.
Ребятам стало смешно, и они решили играть в тапочку каждый день.
Однажды мама пришла из магазина усталая и в дверях сказала:
— Варя, принеси мне тапочки.
Варя побежала в другую комнату. Вдруг, сорвавшись с места, Кутька обогнал её и, вытащив из-под дивана тапочку, понёс её к маме.
— Понимает! — удивился Алёша.- Вот умный!
А ещё они делали так: поплюют на палочку, дадут понюхать Кутьке и спрячут её под шкаф.
— Ищи, Кутька, ищи!
Кутька ходит, ходит по комнатам, принюхивается, а подойдя к шкафу, как залает, как заскребёт лапами.
— Нашёл! Молодец! — радовались ребята, а Кутька так подмигивал им глазами, словно говорил: «Я и сам знаю, что я хороший».
Но так продолжалось недолго. Почтальон принёс повестку. Папа прочёл её и дрогнувшим голосом сказал:
— Прощайтесь, детки, с Кутькой. Его забирают в армию.
— Кутька, милый, дорогой! — заплакала Варя.- Как же без тебя мы жить будем?
— Не плачь, Варька,- сказал Алёша,- он ведь фашистов кусать поедет.
На прощание Кутьку так накормили, что он еле-еле ходил и не мог лаять.
Папа надел на него ошейник и повёл. Забравшись на подоконник, ребята смотрели на Кутьку, как он в последний раз проходил по двору.
— До свиданья, Ку тенька! — крикнул Алёша через форточку.- До свиданья!
А он повилял хвостом и вышел со двора.
Долго Кутька снился Алёше. Собака лизала ему руки и лицо, словно просила почесать ей за ухом.
И Варе он тоже снился. Она рассказывала:
— Знаешь, Алёшка, я сегодня ему во сне всю свою манную кашу отдала. Весь свой хлеб.
И Алёша ей верил.
А мисочку, из которой ел Кутька, они вымыли и спрятали в Варины игрушки.
Ребятам очень хотелось узнать о Кутьке, где он и что с ним, и они упрашивали маму сходить в собачий питомник.
И вот как-то под вечер — на улице шёл дождь — мама пришла уставшая и вся мокрая. Дома её не было почти с самого утра. С прядки волос на лбу скатывались мутные капельки, руки у неё посинели от холода, но глаза её, ставшие печальными за последнее время, теперь почему-то весело блестели.
— Мамочка, ты вся продрогла! — закричали ребята.
— Раздевайся быстрее!
Но она, не снимая пальто, достала из своей сумочки какую-то бумажку.
— Ну, угадайте, где я была!
— В очереди, наверно,- предположил Алёша,
— Не угадал,- улыбнулась мама.- Я на поезде в собачий питомник съездила. Кутька уже на фронте. Вот его адрес — полевая почта.
— Кутька нашёлся?!-обрадовалась Варя.- Мама, давай ему письмо напишем, а?
— Ну вот ещё, письмо,- сказал Алёша.- Собакам не пишут. У них фамилии нет.
— Ничего,- сказала мама,- мы напишем командиру части, а он сообщит нам про Кутьку, Хорошо?
Попив чаю, они сели за стол.
Через полмесяца пришёл ответ, И в нём вот что было написано:
«Дорогие Алёша и Варя!
Это пишу вам я — Кутька. Получил ваше письмо и так обрадовался, что прыгал всем бойцам на грудь и лизал их щёки. Сейчас вечер. Я лежу в землянке перед печкой и греюсь.
Хорошо отдохнуть после работы! Сегодня я нашёл в снегу десять раненых, и мы спасли их. А ещё на поле боя пять бойцов из санитарной сумочки, которая висит у меня на животе, брали бинты и вату.
Меня все любят и за хвост не таскают. Особенно я подружился с командиром части, дядей Васей. По утрам я бужу его лаем и приношу ему сапоги. Он очень удивляется, откуда у меня такие способности.
Ну, кончаю, а то уже зевается, Пишите чаще, Письма ваши мне читает дядя Вася. А чтоб вы поверили, что это пишу я, ставлю вместо подписи свою лапу».
Ребята долго рассматривали чернильный отпечаток Кутькиной лапы.
— Похожа,- сказала Варя.- На снегу такая же была.
Ага,- согласился Алёша,- Теперь надо от зет
писать. Мама, напиши нам.
Письмо вышло недлинное, но хорошее.
Ребята просили Кутьку побольше спасать раненых и не простужаться.
Варя расписываться не умела и поставила крестик. Алёша всё же вывел внизу большими буквами: «Алёша».
А Кутькино письмо папа зачем-то положил в свой портфель, и в то отделение, где у него лежала фотография Алёши и Вари…
И вот однажды в квартире зазвенел звонок. Мама куда-то ушла, к ребята боялись открывать дверь.
Потом Алёша спросил:
— Кто там?
— Откройте, пожалуйста! — сказал мужской голос.
Ребята испуганно переглянулись. Голос был чужой
и грубоватый.
— А кто вы? — робко переспросил Алёша.
— Ну, я…- медленно, как бы раздумывая, откуда он» отвечал мужчина,- ну, я от Кутьки.
— От Кутьки! От Кутьки! — радостно запрыгала Варя.- Открывай, Алёшка, быстрей!
На пороге, с мешком на плече и с пистолетом на ремне, стоял высокий военный.
«Ого, капитан к нам пришёл!» — гордо подумал Алёша, Он уже давно понимал военные знаки различия.
— Здравствуйте! — сказал капитан, заходя в коридор.- Это вы, наверно, Алёша и Варя?
— Правильно! Угадали! — сказал Алёша и похлопал рукой по кобуре капитана.- А вы, наверно, дядя Вася и письмо от Кутьки привезли?
— Вот и познакомились! — улыбнулся дядя Вася. — Только вот, ребятки…
— Чего? — насторожился Алёша.
— Ну… от Кутьки я привёз только один ошейник. Кутьку убили.
— И он не шевелится? — спросила Варя.
— Не шевелится,- обнял ребят дядя Вася.- И как-то всё нескладно получилось. В одной деревеньке фашисты от нас побежали, а Кутька видит, что кто-то бежит, да и раз-Вдогонку. Я кричу: «Назад!» — не послушался.
Схватил одного за штаны и давай рвать. А тот вытащил ноле, ну и… Вот, значит, как.,.
Дядя Вася достал из кармана ошейник и отдал его Алёше.
Вечером пришёл папа, и все уселись ужинать.
Папа, видно, был усталый и ел молча. Мама ни о чём его не спрашивала. Она тихо разговаривала с дядей Васей, подливала ему в чашку чаю. Дядя Вася утирал платком пот со лба и изредка говорил:
— Ух, как хорошо! Давненько дома не бывал!
— Паша, а для чего идёт дождь? — вдруг громко спросила Варя.
Алёша толкнул её локтем.
Варя оглядела всех и вдруг заплакала. Алёше тоже очень хотелось заплакать, но он сдержался.
— Не плачь,- сказал он Варе,- мы достанем новую собаку и подарим ей Кутькин ошейник. Хочешь?