Открылась дверь на верхней наклонной поверхности и Тобиус выбрался на ствол ивы по верёвочной лестнице, а потом аккуратно соскользнул вниз. Он был весь в деревянных опилках, завитках, слегка усталый, но довольный собой. Минуту назад волшебник заново перевязывал раны и понял, что кровь вновь приобрела свою свёртываемость.
— Добро пожаловать! С другой стороны я воссоздал твой балкон и уже положил там бревно. Весь скарб внутри. Есть выходы на все большие ветки, чтобы было удобно лазать на верхотуру. Стены будут хорошо держать тепло и не пускать воду. Под полом кладовая, можно складывать туда пищу. Очажное место огорожено небольшой решёткой, чтобы угли не рассыпались. Всё же вокруг дерево, надо следить за…
— Ты построил дом за один день! — не поверил Вийджа, подпрыгивая на месте. — Как?! Как ты это сделал?!
— Просто мы очень хорошие строители там у себя. Умеем. Нравится?
— Он такой… такой… красивый! А будет ещё красивее, когда я его разрисую!
— Делай, что хочешь, только лак не царапай, а то древесина гнить начнёт.
Отшельник взобрался на дерево, залез в свой новый дом, огляделся, стал бродить по кругу, ощупывая гладкие стены и гладкий пол.
— Как хорошо здесь пахнет!
— Свежие доски всегда хорошо пахнут, — сказал Тобиус, забравшись следом. — У нас когда кто-то приходит жить в новый дом, это считается небольшим праздником и нужно немного повеселиться. Хочешь повеселиться?
— Я всегда готов повеселиться! — радостно воскликнул Вийджа. — Постой-ка!
Орангутанг присел, насколько позволяли короткие ноги, подпрыгнул и обрушился на пол всем своим весом. Дом стойко выдержал испытание.
— Вот теперь будем веселиться!
В тот вечер они вновь много разговаривали, обильно ели и, по настоянию Вийджи, пели. Он любил петь настолько же сильно, насколько никудышно у него это получалось. К счастью Образ Предков не являлся тонким ценителем, иначе сару-понхи давно бы упал с высоты и расшибся по воле божества. Веселье святого поддерживалось также содержимым большой бутылочной тыквы, принесённой намедни свадебными гостями. Плеснув себе предложенной жидкости, Тобиус поморщился, — сок плодов тутового дерева, забродивший на разбавленном меду. От напитка сего желудку моментально становилось не по себе; сладость его была малоприятна, а опьянение столь слабо, что простому человеку пришлось бы выпить несколько пинт, не говоря уж о мутанте. Но орангутангу очень нравилось, он легко опьянел и оттого стал петь песни громче.
— Знаешь, друг Вийджа, я хочу… ты слышишь меня?
— Да, да! Давай споём!
— Я хочу завтра отправиться в Ронтау, хочу познакомиться с Длиннохвостым народом. Как думаешь, с чего стоит начать?
Пьяные тёмные глазки с трудом сосредоточились на лице мага.
— Начни… на-а-ачни с того, чтобы… и… не ходить…
— Это почему же?
— Ну… — на лице орангутанга отразилось мучительное сомнение, — они… убьют тебя!
— Ой, как жаль. Но зачем?
Вийджа рассмеялся.
— Ты себя… себя видел-то, друг Тобиус? Видел ты… себя? Ты же страшный! А у нас так… если из леса что страшное выходит, его… его же надо убить поскорее… До того, как оно… тебя убьёт. Об этом все знают!
— Но ты же меня не убил.
— Я… я слишком много думаю… — изрёк Вийджа глубокомысленно. — Потому что… живу один. А длиннохвостые, они же… они… простые. Увидел что необычное — убей! Так и выживали всегда. Они убьют тебя… убьют… а потом залезут внутрь.
— Это ещё зачем?!
Глазки орангутанга слипались, он утомился от целого дня бродяжничества, от переизбытка эмоций, от расслабляющего действия выпивки.
— Потому что… — тихо отвечал отшельник, — ты не из народа… у тебя нет… души… А значит… значит, можно заглянуть внутрь…
На этой философской и даже немного теологической ноте он захрапел. Вздохнув, серый маг поднатужился и перевернул собутыльника набок, после чего накрыл его одеялом.
На очажном камне горел огонь, жилище было хорошо прогрето и освещено, крепкие стены отделяли этот маленький кусочек спокойствия от кромешного мрака и холода лесов. В ту ночь волшебник впервые за долгое время забылся глубоким и спокойным сном, зная, что не свалится с ветки.
Утром, спросив у сонного хозяина дозволения, маг как следует искупался в пруду, наскоро перекусил и отправился по восточному берегу реки на юг. Святой отшельник говорил, что Ронтау всего в нескольких часах быстрого хода вниз по реке, что его нельзя пропустить, его видно издали, и Тобиус, осторожно кравшийся над громкими водами, действительно ждал… чего-то. Он внимательно изучал противоположный берег, но кроме перепада высот, кроме огромных лесистых холмов, больше походивших на горы, ничего не мог выделить. Дошло до того, что во время одной из остановок, раздумывая, а не стоит ли ему взлететь, волшебник пропустил момент, когда несколько лиан, ниспадавших с берега вниз, к воде, изогнулись и обхватили его щиколотки.
Часть 3, фрагмент 3
Ахогнувшегося Тобиуса потащило от скалистого обрыва к деревьям, через колючий кустарник, по камням и корням, ударяя о повалившиеся деревья и кривые пни, пока среди желтевшей листвы не проявился абрис большого мясистого бутона, который, пульсируя, всасывал лианы в самаю свою середину. Маг подбросил себя вверх мыслесилой и крутанулся вокруг собственной оси юлой, разрывая лианы. Сбросив с себя эти истекавшие соком отростки, волшебник протянул руки к бутону, скрючил пальцы и установил связь с соками, дававшими растению жизнь.
— Я только что смог принять ванну, — шипел человек, вытягивая из клетчаточных тканей влагу, — только что!
Получившаяся крупная сфера зеленоватой жидкости воспарила над землёй, а скукоженное тело неудачливого хищника оказалось предано огню. Испытав кратковременное удовлетворение, Тобиус вздохнул и избавился от сока. Отправившись обратно, в сторону речного потока, он размышлял над тем, что год жизни в Дикоземье сделал его несколько… резче. Особенное раздражение маг испытывал ныне оттого, что позволил какому-то неизвестному чудовищу застать себя врасплох, да ещё и погубил пригодный для исследования образец!
— Соберись, ахог побери! Соберись!
Дальнейший путь он проделывал осторожно, постоянно прислушиваясь к своим ощущениям, исследуя ауры окружающего мира и вскоре, среди россыпи источников жизни, населявших лес, вычленил одну ауру, принадлежавшую некоему живому существу, сидевшему на высоте, в кронах.
Тобиус наложил на себя чары Глазоотвода и старался двигаться как можно тише, приближался к ничем не примечательному ясеню, довольно большому, но не исполинскому. Там, в кроне, кто-то был, кто-то сидел тихо. Серый волшебник не смог отказать себе в жажде удовлетворить любопытство, так что он тихонько взлетел, проскользнул меж ветвей и обнаружил сокрытый на дереве секрет, небольшой сторожевой пост, умело замаскированную площадку, на которой нёс свой дозор представитель народа сару-хэм.
Одинокий симиан наблюдал за происходившим внизу сквозь небольшие прорехи в листве, время от времени меняя позицию, прислушиваясь, то и дело накладывая на очень длинный и тугой лук стрелу. Приставленный к стволу там был колчан; в нескольких накрытых тарелках, хранилась, вероятно, пища, а также имелся хитро свёрнутый из какого-то большого древесного листа фонарь, где в масле покоился закрученный спиралью фитиль.
Понаблюдав за наблюдателем, который с восхитительным старанием исполнял свой долг, Тобиус решил не беспокоить его и огляделся. Он не без удовольствия обнаружил подвешенный между этим и соседним деревом мост из верёвок и дощечек, также незаметный с земли. От того дерева тянулся другой мост и вскоре волшебник уже парил вдоль высотной тропинки, которая понемногу становилась шире, превращаясь в дорогу. Так, следуя путями сару-хэм, он постепенно вернулся к реке, где от одного скалистого берега на другой тянулся широкий подвесной мост. Крепился он не к самим берегам, а к большим деревьям, на них росшим. И вот с этой точки обозрения Тобиус наконец-то увидел Ронтау.
— Н-да…
Город Длиннохвостого народа находился на западном берегу, он возносился над великим лесом склонами небольшой горы, более чем наполовину очищенной от всяких деревьев. Примерно посередине склон по кругу перегораживал воистину огромный частокол, набранный из великанов растительного мира, не вертикальный, но отвесно торчавший вперёд и вверх щербатой линией брёвен. За частоколом начиналось поселение из тысяч больших и малых построек, стоявших на земле, глиняных, деревянных, одноэтажных, двух- и трёхэтажных зданий; но всё это было ерундой, грязью в тени чего-то поистине великолепного, а именно — громадной жёлтой шапки леса, которая сплошной крышей покрывала почти всё пространство внутри частокола. В большинстве мест густая и величественная, в некоторых листва всё же отчего-то редела. Там становились видны высотные постройки на непомерно толстых ветвях, переплетения которых опирались на многочисленные прямые стволы… прямые…
Тобиус заставил чары Взор Орла дать ему наилучшее приближение, чтобы разглядеть ветви, покрытые вместо листвы рваными лоскутьями паутины. Чем дольше он всматривался, чем больше думал, тем лучше понимал, что видел там, в дали. Это был не лес на огромном холме с ровной плоской вершиной, это было одно единственное поистине огромное растение, это был ахог его раздери хандунский фикус!
В тот день он вернулся к жилищу отшельника в весьма приподнятом расположении духа.
— Где ты был?! — крикнул ему орангутанг, восседавший на крыше своего нового дома с мисками, где ещё осталось немного краски. — Куда пропал друг Тобиус?!
— Я гулял.
— Гулял в лесу?! Ты безумен?!
— Это спорный вопрос, но я рад, что мой друг Вийджа волновался обо мне. На самом деле я ходил посмотреть на Ронтау. Это величественный город!
Несмотря на свою тяжесть и возраст, сару-понхи довольно ловко спустился на землю и осмотрел человека подозрительно. Он принюхивался, хмурился, кружил, проявлял невиданную доселе настороженность.